一、桓王府的算盘
秋深了，桓王府的书房里生了炭盆。赵策英坐在案前，手里把玩着一枚温润的羊脂玉棋子，目光落在面前摊开的几份文书上。
一份是西城清平县君田庄的秋收细账——亩产增三成，存粮备荒，庄户安稳。数据清晰得像打磨过的算盘珠子，一颗颗都落在该落的位置。
一份是顾廷烨回京后的动向——禁军大统领，红衣招摇，侯府里那对母子怕是夜不能寐。有趣的是，顾廷烨似乎在打听盛家的事，特别是那位四姑娘。
还有一份，是他自己派去西城的人传回的消息：清平县君开始接触西市的老字号“丰和记”，似有意将田庄水果深加工。动作稳当，不冒进，先探路。
赵策英放下棋子，嘴角微扬。
墨兰——或者说，王漫妮——走棋的路数，他太熟悉了。先立根基，再图发展；先试水温，再下河摸鱼。像农人种田，春耕夏耘，秋收冬藏，一步步都踩在节令上。
这样的同伴，可遇不可求。
他需要她。不是风花雪月的那种需要，是棋盘上需要另一颗能看懂棋路、能落子生根的棋子。新朝初立，他虽是皇子，但根基尚浅。朝中旧臣盘根错节，宫里宫外无数双眼睛盯着。他需要一些……不在明面上的力量。
墨兰就是这股力量。她独立于盛家，有封号有产业，行事稳妥又有奇思。更重要的是，她和他一样，会算账，会布局，懂得什么是“系统”，什么是“厚势”。
但怎么用这颗棋子，得仔细斟酌。
直接把她拉进局里？太蠢。一则她女子之身，二则她名声刚经历风波，三则……她未必愿意。王漫妮从来不是任人摆布的性子，她只会在自己画好的棋盘上下棋。
赵策英提起笔，在素笺上写下几行字：
“丰和记东家姓陈，三代做蜜饯果脯，手艺精，人本分。其长子在京兆府任书吏，可引荐。”
“另，闻顾统领近日问及盛家旧事，或与县君有关。可稍留意。”
写罢，他将纸折好，唤来亲随：“明日送去西城，老规矩。”
“是。”
亲随退下后，赵策英走到窗边。庭院里的菊花快谢了，枝头挂着几朵残蕊。他想起前世王漫妮说过的一句话：最好的合作，是让双方都觉得离不开对方，但又都觉得是自己占了便宜。
他现在要做的，就是让墨兰觉得，和他合作，是她占了便宜——不是情感上的便宜，是实实在在的利益。
给她铺一条路，让她顺着这条路，走到他的棋盘边来。
至于走到之后是并肩还是对弈，那是后话了。
二、西城的回音
青荷收到桓王府第二封信时，正在院子里看莲心晾晒桂花。
金黄的桂花朵朵饱满，香气甜得发腻。雪娘说，这是后院那棵老桂树开的，今年开得特别好。
“姑娘，”雪娘捧着信进来，“桓王府又来信了。”
青荷接过，拆开看完，眼中闪过一抹了然。
沈墨在给她递梯子。
丰和记东家姓陈，儿子在衙门当差——这是在告诉她，这家铺子底子干净，有官面上的关系，可以放心接触。甚至暗示，如果需要，他可以通过那个书吏儿子牵线。
至于顾廷烨打听盛家的事……青荷眉头微蹙。
顾廷烨这个人，她印象不深，只记得是侯府嫡子，后来似乎和明兰有些牵扯。如今他刚回京，就打听盛家，还特别问到她——多半是明兰那边漏了什么话。
这倒是个变数。
青荷将信纸凑到炭盆边，看着火焰舔上来，纸角卷曲变黑，化为灰烬。
“雪娘，”她转身，“明日备车，去西市丰和记。带上两筐庄里新摘的秋梨，要最大最甜的。”
“是。”
次日一早，青荷乘着青布小车，穿过秋日的街巷，来到西市。丰和记的铺面不大，但收拾得干净，柜台后站着个五十来岁的掌柜，面容和善。
青荷没直接进去，而是让雪娘先去递话，说清平县君想看看他家的蜜饯样子，若合适，或许有些生意可谈。
掌柜姓陈，一听是县君亲自来，忙迎出来，请到后堂用茶。
后堂摆着几样蜜饯样品：杏脯、桃干、梨膏糖，色泽鲜亮，香气扑鼻。青荷捻起一块杏脯尝了尝，甜而不腻，果香浓郁，确实是好手艺。
“陈掌柜手艺精湛。”她放下蜜饯，开门见山，“我田庄今年秋梨丰收，想做成梨膏糖和梨脯。不知掌柜可愿接这生意？”
陈掌柜有些犹豫：“县君，小店向来是自己采买果子加工，若是代工……”
“不是代工。”青荷微笑，“是我出果子，出工钱，借掌柜的地方和手艺，做出来的东西，我七你三。另外，若做得好，往后田庄其他果子，也都按这个法子来。”
这是把风险揽在自己身上，利润却分给对方三成。陈掌柜眼睛亮了亮，但仍谨慎道：“县君厚爱，只是……这梨子品质……”
“梨子我已带来，掌柜可先看看。”青荷示意雪娘将筐抬进来。
筐盖一开，满屋梨香。梨子个大皮薄，水灵灵透着光。陈掌柜拿起一个掂了掂，又切开尝了一口，连连点头：“好梨！汁多味甜！这样的梨子，做出来的梨膏糖定是上品！”
“那便这么说定了。”青荷起身，“具体事宜，我让管事来与掌柜详谈。”
“是，是，小人恭候。”
走出丰和记，秋阳正好。青荷坐上马车，雪娘低声问：“姑娘，为何要分他三成？咱们自己找人做，不是更划算？”
“自己找人，要寻地方，买器具，请师傅，费时费力。”青荷淡淡道，“丰和记现成的铺子、器具、手艺，还有官面上的关系。分他三成，买的是这些看不见的东西。这叫借势。”
就像沈墨借她的田庄，试探她的能力；她借丰和记的根基，铺自己的路。
互相借力，各取所需。
马车驶回西城宅邸。青荷刚下车，莲心就迎上来，脸色有些不安：“姑娘，盛家……大姑娘来了。”
盛华兰？
青荷脚步一顿。
这位嫡出的大姐姐，嫁入忠勤伯爵府多年，向来与她们这些庶出的妹妹不甚亲近。今日突然登门，所为何事？
三、盛家的试探
花厅里，盛华兰端坐着，一身玫瑰紫缎面褙子，头上戴着赤金点翠簪，通身伯爵府嫡媳的气派。只是面色有些憔悴，眼底带着淡淡青黑。
见青荷进来，她起身，面上浮起得体的笑容：“四妹妹。”
“大姐姐。”青荷敛衽行礼，“什么风把大姐姐吹来了？快请坐。”
二人分宾主坐下，丫鬟上了茶。华兰捧着茶盏，指尖在杯壁上轻轻摩挲，半晌才开口：“四妹妹搬出来这些日子，可还习惯？”
“劳大姐姐挂心，一切都好。”
“那就好。”华兰顿了顿，似在斟酌措辞，“其实今日来，是母亲让我捎句话……父亲的意思，终究是一家人，闹得太僵，让外人看了笑话。你若愿意，年节时还是回府走动走动，面上总得过得去。”
青荷垂眼，看着杯中浮沉的茶叶。
王大娘子让华兰来当说客，倒是有趣。这位大姐姐向来清高，不屑掺和庶妹们的事，如今却肯跑这一趟——多半是忠勤伯爵府那边给了压力。
盛家出了个与家族切割的县君，终究是面上无光。那些世家勋贵最重名声，盛家的女儿闹成这样，连带着已出嫁的女儿们在婆家都难做人。
“大姐姐的意思我明白。”青荷抬起眼，语气温和却疏离，“只是如今我得了封号，自立门户，再回盛家走动，于礼不合。陛下既许我母女独立，便是天恩浩荡，我不敢违逆。还请大姐姐转告父亲母亲，年节礼数我不会缺，但回府之事，就免了。”
话说得客气，意思却坚决。
华兰脸色变了变，眼中掠过一丝恼意，但很快压下去。她放下茶盏，声音低了些：“四妹妹，姐姐说句实在话——你如今虽得了封赏，但终究是女子，无依无靠。盛家再不济，也是你的娘家，将来若有事，总有个照应。何必把路走绝了？”
青荷笑了：“大姐姐，路不是我要走绝的。当日玉清观之事，盛家可曾给过我活路？若不是我侥幸得了机缘，如今怕是早已青灯古佛，或者……连命都保不住。”
华兰一时语塞。
“过去的事，我不愿再提。”青荷起身，“大姐姐难得来一趟，尝尝我庄上新收的秋梨，带些回去给姐夫和外甥们。”
这是送客了。
华兰深吸一口气，也站起来：“既然如此，姐姐就不多打扰了。四妹妹……好自为之。”
她转身离去，背影挺直，却透着一股说不出的疲惫。
青荷送到二门，看着华兰的马车驶远，才缓缓收回目光。
盛家的试探，她料到了。只是没想到来得这么快，还是让华兰出面。
这说明，盛家真的急了——急着挽回名声，急着重新把她纳入掌控。
可惜，她这枚棋子，已经跳出棋盘了。
“姑娘，”雪娘轻声道，“大姑娘似乎……过得不太顺心。”
青荷点头。华兰眼底的憔悴，说话时的欲言又止，都透出端倪。忠勤伯爵府那样的高门，嫡媳的日子，未必好过。
但那是华兰的路，不是她的。
她转身回屋，走到书案前，铺开纸。
该给沈墨回信了。
既然他递了梯子，她也该有所表示——不是感谢，不是依附，而是展示价值。
她提笔写道：
“谢殿下引荐。丰和记已接梨品加工之事，约定七三分成。另，闻大姐姐今日来访，言盛家欲重修旧好。妾身婉拒。”
“窃以为，树既移栽，当自成荫，不可再系旧根。殿下以为然否？”
树移栽，自成荫——这是告诉他，她已经独立，不会再回盛家那棵大树下。也是在暗示，她这棵“树”，可以成为他棋盘上新的荫蔽。
至于他懂不懂，就看他的棋力了。
青荷封好信，交给雪娘：“送去吧。”
窗外，秋阳西斜，将庭中老槐树的影子拉得很长，很长。
棋局还在继续。
而她手中的棋子，越来越稳了。