六百余名黑虎军士兵挺立如松，纹丝不动。

    

    他们的皮甲在暮色中泛着幽冷的光泽，腰间佩刀齐齐入鞘；

    

    手中的长矛刃尖朝上，矛杆笔直地杵在身侧，在火光下排成了两条笔直的铁线。

    

    经过一个多时辰的熟悉和磨合，陈到已经以雷霆手段赢得了这支部队的信服。

    

    那过程简单而暴烈——陈军侯一人轮战本部的所有队率、屯长和自告奋勇的挑战者；

    

    连战了不知多少场，场场干净利落地将对手击倒。

    

    负责轮战的士兵们现在回想起来，都还心有余悸。

    

    如今他们看陈到的眼神里，带着由衷的敬畏。

    

    那些原本对这个“空降军侯”心存不服的老卒，此刻站得比谁都直。

    

    辕门外。先行回来的斥候早已将刘辟部的行踪禀明。

    

    此刻，只见暮色苍茫的官道尽头，先是一面残破褪色、依稀可辨一个“刘”字的大纛，在晚风中摇晃着露出了头来。

    

    那面旗子的边角已经被风撕成了条状，旗面上染着不知是哪场战斗留下的暗褐色旧痕；

    

    旗杆的顶部微微弯曲，却依然倔强地竖立着，迎着晚风发出猎猎的声响。

    

    紧接着，便是黑压压一片人影，从官道尽头潮水般涌了出来。

    

    人数确有三千之众。

    

    但队列远不如黑虎军严整，服色杂驳——有人穿着褪色的灰布短衣，有人裹着脏兮兮的兽皮坎肩，有人头上缠着褪了色的黄巾，有人干脆赤着脚。

    

    手中的兵器更是五花八门：长矛、竹枪、削尖的木棍、劈柴的斧头、打谷的连枷，甚至还有锄头和镰刀——

    

    那些农具的铁刃被磨得锃亮，在夕阳下泛着森冷的光。

    

    许多人衣不蔽体，面色黧黑。

    

    长期的奔波和饥饿在他们脸上刻下了一道道深沟，颧骨高高凸起，眼窝深陷。

    

    唯有一双双眼睛，在暮色中亮得灼人，写满了长途跋涉的疲惫，更燃烧着一种孤注一掷的期盼与警惕。

    

    那种眼神，像是一群在荒野中跋涉了太久的旅人，终于远远望见了一缕炊烟，既渴望靠近，又害怕失望。

    

    队伍前方，数骑当先。

    

    为首一人，身材不算高大，却极为精悍壮实。

    

    他穿着一身不知从何处缴获来的、明显不合体的皮甲，甲片的系绳歪歪扭扭，有几处干脆用麻绳胡乱打了个结。

    

    头上裹着一条洗得发白的黄巾，在晚风中微微飘动。

    

    面容被风霜刻得粗糙而坚硬，嘴唇干裂起皮，颧骨上还有一道尚未完全结痂的旧伤。

    

    但这一切狼狈与粗糙，都掩不住他那双眼睛——

    

    锐利如鹰隼，冷酷而警觉，此刻正不住地扫视着眼前这座旌旗严整、营垒森然的黑虎军大营。

    

    他扫过齐整的栅栏，扫过栅栏后有序排列的营帐，扫过辕门两侧那两排铁铸般的军士，眼角几不可察地微微一跳。

    

    他身后跟着的几个人，也多是类似的打扮。

    

    头上缠着的黄巾新旧不一，脸上带着同样的风霜之色和戒备之意。

    

    此人正是汝南黄巾渠帅，刘辟。

    

    刘备脚步加快，脸上已浮起诚挚的笑容。

    

    他在距刘辟尚有二十余步时便拱手，隔着暮色朗声说道，声音穿透晚风，清晰而温暖：

    

    “刘渠帅！备久闻大名，今日得见，幸何如之！一路远来，着实辛苦！”

    

    刘辟勒住马缰。

    

    那匹黄骠马听话地停下，打了个响鼻，口鼻间喷出一团白汽。

    

    他抬手止住了身后有些骚动的队伍——

    

    那支三千人的杂色大军像是某种巨大的多足虫，缓缓地收住了脚步，兵甲碰撞的铿锵声和人语喧哗渐渐平息下来。

    

    他并未立刻下马。

    

    他的目光先在刘备身上停留了一瞬。

    

    然后他的目光迅速扫过刘备身后——那个气度沉凝、目光深邃的文士，当是徐庶徐元直；

    

    那个面带和煦笑意、眼神却极为精明的中年文士，当是简雍简宪和；

    

    最后他的目光在如同铁塔般矗立、虬髯戟张、不怒自威的张飞身上顿了顿。

    

    他的呼吸似乎微微一滞。

    

    接着，他又看到了众人身后那两排笔挺如松的黑虎军士兵。

    

    那些士兵披坚执锐，列队严整，没有发出一丝声音。

    

    他们的目光平视前方，仿佛根本没把眼前这三千黄巾放在眼里，又仿佛对任何来客都波澜不惊。

    

    刘辟深吸一口气，翻身下马。

    

    他的动作干脆利落，毫不拖泥带水。

    

    向前疾走几步，在距离刘备尚有十余步时，他便抱拳躬身，声音沙哑却洪亮，像是有人在荒原上敲响了一面旧鼓：

    

    “败军之将，草莽流寇刘辟，拜见刘豫州！”

    

    他将姿态放得很低：“蒙豫州不弃，传召相邀，又鼎力相助，为弟兄们安置家小。

    

    刘辟率麾下三千弟兄，特来听候差遣！”

    

    他顿了顿，抬起眼，那双鹰隼般的眼睛里映着暮色和火光，复杂难明：

    

    “豫州以诚相待，亲自出迎……刘辟，愧不敢当！”

    

    这话说得客气，甚至谦卑。

    

    但那微微紧绷的肩背，和并未完全低垂、依旧在不住地以余光扫视营中动静的眼神，却暴露了他内心并未完全放松的警惕。

    

    乱世求存，尤其是他们这等被官府视为“贼寇”的存在，对任何形式的“招安”或“合作”，都本能地带着十二分的小心。

    

    这不是不信任，而是用无数弟兄的血换来的生存本能。

    

    刘备恍若未觉对方的戒备。

    

    他反而大步上前，在刘辟略显惊愕的目光中，一双温热有力的手，直接握住了他抱拳的双手。

    

    “刘渠帅这是说的哪里话！”刘备的声音不高，却带着一种能穿透暮色和晚风的沉静力量。

    

    每一个字都像是从胸腔深处掏出来的一般，滚烫而真诚。

    

    “什么败军之将，草莽流寇？”

    

    他目光直视刘辟的双眼，语气忽然变得郑重而恳切：“黄巾起事，初心亦是活民于倒悬！

    

    当时朝廷昏暗，十常侍弄权，天下百姓食不果腹、衣不蔽体，饿殍遍野——

    

    渠帅与百万黄巾揭竿而起，所求者，不过是让穷苦人能有口饭吃，有条活路！”

    

    刘辟的眼神猛然一颤。

    

    他身后的几个头领，原本紧绷的面色也肉眼可见地松动了几分。

    

    刘备的声调微微提高，语气中带上了沉甸甸的怒意和慷慨之气：

    

    “如今奸臣窃命，天子蒙尘。

    

    曹孟德挟天子以令诸侯，屠徐州、屠雍丘，杀戮百姓以数十万计——其行甚于桀纣！”

    

    他的手掌微微用力，握紧了刘辟的手：

    

    “渠帅与麾下壮士不畏强暴，辗转求生，在汝南这地方跟曹军周旋了这么久，乃真豪杰！

    

    我刘备亦是起于微末，织席贩履出身，深知民生疾苦，知道饿肚子的滋味是什么。”

    

    “今日能与渠帅并肩，共抗国贼，是备之幸！何来‘差遣’二字？”

    

    他松开一只手，用力拍了拍刘辟的肩膀，目光诚挚得几乎要溢出来，“当是同心戮力，生死与共！”

    

    “同心戮力，生死与共。”

    

    这八个字，像是八记重锤，一锤一锤地砸在刘辟心头。

    

    刘辟身后几名头领模样的人，神色明显松动了不少。

    

    一个络腮胡子的壮汉甚至不自觉地放下了按在刀柄上的手，喉结上下滚动了一下，嘴唇微微翕动，像是想说什么又咽了回去。

    

    另一个年纪稍轻、头上黄巾系得端端正正的头领，眼眶竟然微微泛了红。

    

    刘辟本人，感受着手上传来的温度和面前这道平视着自己的诚挚目光。

    

    他心头那堵用无数戒备、疑虑、恐惧筑起的坚硬的高墙，似乎被什么东西凿开了一道缝隙。

    

    那缝隙不大，却透进了一缕他很久没有感受到的东西。

    

    信任。

    

    他的喉结剧烈地滚动了一下，声音比方才更沙哑了几分，像是灌了沙子：“豫州……仁义之名，果不虚传。”