陆渊一行返回丹溪里时，已是星斗满天的深夜。
队伍带着疲惫、胜利的余韵，以及一群亟待安置的新成员，打破了里中夜晚的宁静。
他没有耽搁，先将从老鸦寨缴获的那箱财物打开，取出一部分成串的铜钱交给昭木；
让其按功劳自行分发给此番出力的昭家部曲，以示酬谢与安抚。
随后，他与护田队队员押解着那三十余名罪责较轻的匪徒；
并携带着数十名惊魂未定的被解救人员，径直前往流民临时营地。
将人员安置与初步安抚的繁杂任务交给了心思细密、处事稳妥的孙小五，特别叮嘱道：
“小五，这些人都是苦命人，好生安排住处，弄些热汤热饭。
那些罪责尚轻、押回来的匪徒，单独安置在一个帐篷里，严加看管，但也不必苛待，明日我再行处置。”
在获救者们带着哭腔的千恩万谢中，陆渊留下几名护田队员协助自己用简易担架抬着那几位病情严重、奄奄一息的女子；
快步朝自己与华佗、徐庶等人居住的核心小院赶去。
院中有现成的医药，更有神医坐镇，是这些苦命女子眼下最大的希望。
绕过一片安静的帐篷区，尚未入院，便隐约听到院内传来压低了的议论声，气氛似乎不同往日。
踏入院内，只见众人并未歇息，都围坐在院子中的火塘旁，火光映照着一张张神色凝重的脸。
华佗、苏云卿、徐庶、崔林、徐老夫人、崔老夫人、谢氏皆在；
连平日活泼好动的虎兄，此刻也异常安静地趴在靠近火光的席子上，墨蓝色的皮毛在火光下显得有些黯淡。
“师父，师娘，元直兄，德儒兄，我回来了。”
陆渊连忙招呼，语气急切，“师父，您快来看看！
这几人是从匪寨救出来的，病势沉重！”
华佗闻言立刻起身，花白的眉毛紧蹙：“抬进来，抬到我屋里，灯火亮些，便于诊治。”
他转身便引着担架朝自己和苏云卿居住的房间走去。
苏云卿也立刻跟上，经过陆渊身边时，压低声音快速道：“渊儿，你回来得正好。
今日出了些岔子，元直和德儒正等你回来商议。
我先去帮你师父。” 说罢匆匆进了屋。
陆渊这才更清晰地感受到院中弥漫的沉重氛围。
徐庶和崔林眉头深锁，眼中带着挥之不去的忧虑与一丝自责。
更让他心头一紧的是虎兄——这头极具灵性的猛兽平日见他，早就亲昵地蹭过来了；
此刻却只是抬起巨大的头颅，那双琥珀色的虎眼望向他，里面盛着的竟不是平日的依恋或威猛；
而是一种近乎“忧郁”与“沮丧”的情绪，看到他后，喉咙里发出一声低低的呜咽；
似乎想站起来，却又牵扯到什么痛处，身躯微微一颤，复又趴了回去；
在火光映照下，能看见它一侧后腿附近的皮毛似乎有凝结的血迹和草药痕迹。
徐老夫人和崔老夫人也面色沉凝，默默添着炉火。
谢氏连忙将一碗热气腾腾的茶汤递上：“陆贤弟，先喝口热的暖暖身子，驱驱乏。
嫂子这就去给你把饭再热热。” 说罢快步转向厨房。
陆渊接过粗陶碗，温热的触感透过掌心。
他就近坐在了竹席上，抿了一口茶汤。
浓郁的羊油膻味混合着葱姜的辛辣直冲喉头，虽然粗糙，却有效地驱散了夜间的寒气和部分疲惫，让他精神为之一振。
他放下碗，目光扫过徐庶和崔林，沉声问道：“元直兄，德儒兄，究竟发生了何事？
看你们神色，连虎兄都……可是出了什么棘手的变故？”
徐庶与崔林对视一眼，脸上皆露出苦笑。
徐庶揉了揉眉心，声音带着疲惫与懊恼：“陆兄，此事……说来话长，且透着蹊跷。
皆因我料敌有误，连累了三郎兄弟。”
他深吸一口气，从今早开始叙述：“今早你率队出发后不久，小六便来报，项宝生与那‘生哥’、‘老三’匆匆离去。
我恐他们对你不利，或趁里中空虚生事，便立刻遣三郎带着虎兄，抄近路去追你报信提醒。”
“然而，就在午后，虎兄……自己独自跑了回来。”
徐庶的目光投向趴着的猛虎，眼中带着痛惜，“身上带着几处擦伤和一道不深的刀口，好在未伤筋骨，华神医已为它处理包扎。
但它显然经历了搏斗，情绪极其低落。
我们当时便心知不妙。
果然，待到傍晚时分……”
崔林接口，从怀中取出一小块折叠的粗糙绢帛，递给陆渊，语气沉重：
“这是用箭射到里中哨塔立柱上的。对方指名要交给‘主事之人’。”
陆渊展开绢帛，就着火塘中昏黄跳动的光芒看去。
上面的字迹歪斜却清晰，透着一股蛮横之气：
「丹溪里各位主事的先生台鉴：
周三郎周管事，身手不错，讲义气，我请他去我寒水寨做客了。
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原本按江湖规矩，我该亲自带儿郎们登门拜会，又恐刀枪无眼，惊吓了贵地老幼妇孺。
盗亦有道，我寒水寨求财不求命。
只要粮食和财物，不想多伤人命。
若想周三郎兄弟全须全尾回来，后日午时前，备齐一万石粮食，或百斤足色金饼，送至白水涧东口。
过期不候，莫谓言之不预。
寒水寨 杀生 敬上」
看完这勒索的“书信”，陆渊第一反应并非愤怒，而是浓重的讶异与不解。
他抬起头，看向徐庶和崔林：“这……寒水寨的‘杀生’，就是那‘生哥’吧？
他们此举用意何在？绑走三郎？”
他眉头紧锁，分析道：“若说他们觊觎丹溪里财富，趁我带队外出、里中防卫相对薄弱时；
要么集结力量伏击我，要么直接来袭扰里中，都算匪类常理。
可他们偏偏选择绑走元直兄派去给我报信的人？
三郎虽是我从江东带出的老人，忠心可靠，但并非里中不可或缺的核心人物。
他们凭什么认为，我们会为了一个管事，付出万石粮或百斤金饼这等天文数字的赎金？
这不合常理，更像是一种……试探，或者说，另有图谋。”
说着，他将那带着挑衅意味的绢帛随手扔进面前的火塘中。
火焰猛地蹿高了一下，将帛书吞噬，化为缕缕青烟。
崔林点头，声音低沉：“正是此理。
我与元直兄反复推敲，亦觉蹊跷。
若论抢劫动机，丹溪里近来摊子铺得大，流民聚集，物资往来频繁，引来匪徒眼热实属正常。
这‘杀生’若真是悍匪，直接亮刀子谈‘买路钱’或‘保护费’更直接。
绑人勒索，且绑的是去报信的三郎，还给出如此离谱的价码……
其行为背后，恐怕不止求财那么简单。”
徐庶接过话头：“陆兄，三郎兄弟是跟着你一路患难走过来的，若我们对此勒索置之不理，寒水寨会如何对待三郎可想而知。
而里中其他兄弟，尤其是一同从江东出来的旧人，又会如何心寒？
人心若散，队伍便难带了。
可若真要应其所求……莫说一万石粮食我们此刻根本凑不齐，便是能凑齐，又岂能资敌？
此例一开，日后丹溪里将成为所有匪类眼中的肥羊，永无宁日！况且……”
他顿了顿，语气更加凝重：“寒水寨绝非老鸦寨可比。
此寨盘踞黑水涧多年，地势险要，寨众不下千人，其中不乏真正亡命之徒；
匪首‘杀生’更是个神秘角色，传言其手段狠辣且颇有章法，绝非张大鹏那种莽夫。
即便我们想强行救人，以目前力量，正面硬撼胜算渺茫，更何况人质还在他们手中。”
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