左贤王部落的营地坐落在白狼河畔，毡帐如云，牛羊成群。沈清弦一行抵达时，已是黄昏。落日熔金，将草原染成一片橙红。
王帐前，一个须发花白的老人拄着拐杖而立。他穿着北戎贵族的貂皮长袍，腰佩弯刀，眼神锐利如鹰。这便是左贤王，忽图鲁。
阿古拉下马行礼：“父王，靖安郡主到了。”
忽图鲁的目光落在沈清弦身上，仔细端详许久，忽然用北戎语说了一句：“像，真像明月公主。”
沈清弦听懂这句话，心中微动。她上前一步，按北戎礼节抚胸行礼：“清弦见过左贤王。”
“郡主请起。”忽图鲁改说汉话，声音洪亮，“帐内说话。”
王帐内陈设简朴，地上铺着狼皮，正中火塘烧着牛粪，烟气缭绕。忽图鲁在主位坐下，示意沈清弦坐在右侧尊位——这是贵客之礼。
“郡主远道而来，所为何事？”忽图鲁开门见山。
沈清弦从怀中取出那枚玉佩：“奉家母遗命，来见王爷。”
忽图鲁接过玉佩，摩挲着上面的“明月照我”四字，眼中闪过追忆：“二十年前，明月公主救过我一命。那时我遭人陷害，被贬为奴，是公主查明真相，还我清白。这份恩情，我记了二十年。”
他将玉佩还给沈清弦：“公主有何遗命？”
“母亲希望，”沈清弦直视他，“草原能有一位仁君，而不是暴主。”
帐内霎时安静。火塘里的火噼啪作响，映着众人凝重的脸。
忽图鲁缓缓道：“郡主指的是大王子赫连朔？”
“是。”沈清弦从怀中取出那方玉玺，放在狼皮上，“这才是北戎真正的传国玉玺。赫连朔手中的，是假的。”
忽图鲁霍然站起，盯着玉玺看了许久，忽然大笑：“好！好！老夫等了二十年，终于等到这一天！”
他重新坐下，眼神炽热：“郡主想怎么做？”
“联合各部，另立新君。”沈清弦声音清晰，“赫连朔暴虐无道，穷兵黩武，不仅大周苦之，北戎百姓也苦之久矣。若左贤王愿牵头，清弦愿以玉玺为凭，助您成就大业。”
忽图鲁却摇头：“老夫年事已高，无心汗位。但……我有一人选。”
“谁？”
“我外孙，巴特尔。”忽图鲁眼中闪过慈爱，“他是明月公主的侄子，你母亲的表弟，今年二十岁，骁勇善战，更难得的是仁厚爱民。若郡主愿辅佐他，老夫愿倾全族之力相助。”
沈清弦与萧执对视一眼。这比预想的更好——一个与母亲有血缘关系，又得左贤王支持的年轻人，确实是理想人选。
“可否一见？”
“自然。”忽图鲁对帐外吩咐，“请少主人来。”
不多时，一个年轻人掀帘而入。
他约莫二十岁，身材高大，穿着普通的牧民皮袄，但眉宇间有股英气。最引人注目的是他的眼睛——清澈明亮，没有草原贵族常见的骄横之气。
“外公。”巴特尔行礼，看见帐中陌生人，微微一怔。
“巴特尔，这位是大周的靖安郡主，你明月姨母的女儿。”忽图鲁介绍，“这位是萧王爷。”
巴特尔眼睛一亮，用流利的汉话道：“郡主姐姐！我常听外公说起明月姨母的事，说她聪慧勇敢，是草原上最明亮的月亮。”他看向萧执，“萧王爷，我在边境见过玄甲军的军威，佩服得很。”
这番话大方得体，毫无做作。沈清弦心中暗暗点头。
“巴特尔，”忽图鲁正色道，“郡主带来了传国玉玺，赫连朔手中的是假的。你……可敢争这汗位？”
巴特尔愣住了。他看看玉玺，看看沈清弦，又看看外公，脸色渐渐凝重。
“若为个人荣辱，巴特尔不敢。”他缓缓道，“但若为草原百姓……外公，赫连朔这些年横征暴敛，连年征战，各部早已怨声载道。今春白灾，他还要强征战马，我亲眼看见老牧民抱着马脖子哭……”
他深吸一口气，单膝跪地：“郡主，王爷，若你们信我，巴特尔愿担此重任。不为称汗，只为让草原上的孩子有奶喝，老人有衣穿。”
沈清弦扶起他：“好。就凭你这句话，我信你。”
她将玉玺郑重交到巴特尔手中：“此物交你保管。但切记——玉玺是凭，民心才是本。”
巴特尔双手接过，沉甸甸的，仿佛接过整个草原的未来。
帐外忽然传来急促的马蹄声。一个探子冲进来：“王爷！赫连朔的王庭卫队来了，约五百骑，距营地不足二十里！”
忽图鲁脸色一沉：“来得真快。”他看向萧执，“王爷，营地有勇士三千，但装备简陋，恐难敌王庭精锐。”
萧执起身：“左贤王可愿听我一言？”
“请讲。”
“王庭卫队虽精，但长途奔袭，人困马乏。我们以逸待劳，未必没有胜算。”萧执走到帐中沙盘前，“白狼河上游有一处峡谷，地势险要，可设伏。另外，我有一计……”
他低声说出计划，忽图鲁眼睛越来越亮。
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“妙计！”老王爷拍案，“就这么办！”
半个时辰后，五百王庭卫队抵达白狼河畔。为首的正是那虬髯大汉，他举目望去，只见左贤王营地一片平静，炊烟袅袅，似乎毫无防备。
“将军，”副手迟疑，“会不会有诈？”
“有诈又如何？”虬髯大汉冷笑，“左贤王部落这些年被大王子打压，能战的勇士不足千人。我们五百精锐，足以踏平营地。”
他一挥弯刀：“冲！擒拿沈清弦者，赏金千两，封千户！”
骑兵如潮水般冲向营地。但刚过河心，忽然听见一声尖啸——岸边的芦苇丛中射出漫天箭雨！
箭矢密集如蝗，专射马腿。王庭卫队猝不及防，顿时人仰马翻。
“有埋伏！”虬髯大汉急勒马，“撤！快撤！”
但已经晚了。下游方向，巴特尔率五百骑兵杀出，截断退路。上游峡谷中，阿古拉带领的弓箭手第二轮齐射已至。
更重要的是，河对岸的营地中，忽然升起玄甲军的旗帜——萧执竟将随行的十名玄甲军精锐布置在显眼处，虚张声势，让王庭卫队误以为有大军埋伏。
“玄甲军！”虬髯大汉大惊失色，“他们怎么会在这里？！”
军心大乱。王庭卫队本是骄兵，此刻见中埋伏，又见玄甲军旗，顿时斗志全无，纷纷溃逃。
忽图鲁亲自率军从营地杀出，三面夹击。不过半个时辰，战斗结束。五百王庭卫队，死伤百余，被俘三百，只有虬髯大汉带着数十亲卫拼死突围逃脱。
草原上尸横遍地，鲜血染红了白狼河。
沈清弦站在营地高处，看着这惨烈景象，心中沉重。这是她第一次亲眼见证战争，第一次意识到——权力之争，终究要以鲜血为代价。
萧执走到她身边，轻声道：“若不如此，死的会是营地里的老人、孩子。”
“我知道。”沈清弦闭了闭眼，“只是……母亲若在，定不愿看到草原儿女自相残杀。”
“所以我们要尽快结束这一切。”萧执望向北方，“赫连朔不会善罢甘休。接下来，才是真正的硬仗。”
战后，左贤王营地点起篝火，召开各部大会。
忽图鲁将沈清弦、萧执、巴特尔引荐给各部首领。这些草原汉子起初对汉人抱有戒心，但当巴特尔举起传国玉玺，当沈清弦用流利的北戎语陈述赫连朔的暴行，当萧执承诺玄甲军不会趁虚而入——态度渐渐转变。
“右贤王部愿支持巴特尔少主！”一个魁梧的汉子首先表态。他是忽图鲁的旧部，早就对赫连朔不满。
“白狼部附议！”
“黑山部也支持！”
一个接一个，陆续有七个部落表态。但仍有三四个部落保持沉默，其中就包括实力最强的金帐部。
金帐部首领脱脱是个四十余岁的汉子，沉默寡言。他盯着沈清弦看了许久，忽然问：“郡主，若巴特尔少主继位，你当如何？回大周，还是留在北戎？”
这个问题很尖锐。所有人看向沈清弦。
她起身，环视众人：“清弦是大周郡主，此生不会改变。但我母亲是北戎公主，我身上流着草原的血。所以我的答案是——我会成为连接大周与北戎的桥梁。”
她走到篝火旁，火光映着坚定的脸：“若巴特尔继位，我愿促成两国和约，重开边市，互通有无。让草原的牛羊换中原的茶叶丝绸，让两国的百姓都能安居乐业。”
脱脱盯着她：“空口无凭。”
“那这个呢？”沈清弦从怀中取出一卷帛书，“这是大周太子的密信，承诺若北戎新君愿和，可归还漠南三城，并开通五处边市。”
满座哗然。漠南三城是北戎的心病，若能收回，将是天大的功绩。
脱脱终于点头：“金帐部……支持。”
至此，十大部落全部表态。一个新的联盟，在草原的星空下诞生。
篝火熊熊，巴特尔站在众人中央，举起玉玺：“我，巴特尔，在此立誓——若为汗，必以草原百姓为念，止干戈，兴牧业，与邻为善。若有违誓，天诛地灭！”
各部首领齐声欢呼。北戎语的口号响彻夜空：“巴特尔！巴特尔！”
沈清弦看着这一幕，眼眶微热。母亲，您看到了吗？草原终于有了希望。
萧执握住她的手，十指相扣。
就在这时，一匹快马冲入营地。马上的探子浑身是血，滚鞍下马：“报——赫连朔亲率三万大军，已过黑风岭，明日午时可达白狼河！”
欢呼声戛然而止。
篝火在夜风中摇晃，映着每一张凝重的脸。
巴特尔看向沈清弦，看向萧执，看向外公忽图鲁。
大战，一触即发。
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