汝州城外，镇北军中军大帐。

    

    郑经指尖划过舆图上的汝州城，眉头紧锁。

    

    “强攻汝州城，必殃及百姓，我方也会折损。”

    

    马信抱拳躬身：“殿下，叛军已经粮绝心散，但三皇子傲气难驯，恐会困兽犹斗，再围三日能自溃？”

    

    “他们已是一日也等不得！”郑经摇头，语气凝重如铁。

    

    “城中百姓断粮三日，斥候报已有孩童饿死，我们也不能坐视不管！”

    

    他抬眼扫向马信，目光利如刀锋：“寻个法子速破城门，保全百姓、减少损耗！”

    

    话音刚落，侍卫匆匆闯入。

    

    “殿下！汝州有人夜缒城递信，自称是李知府的亲信，在帐外求见，说有破城要事！”

    

    郑明眼神一凝，拆信扫完，嘴角勾起冷笑：“天助我也！”

    

    他将密信掷给马信：“李知府愿做内应，今夜三更开西门，里应外合破城！”

    

    马信快速看完，眼中闪过喜色，又添谨慎：“殿下，会不会是诱敌计？”

    

    “绝无可能！”郑经抬手打断，语气笃定，“密信里写了西门换岗时辰，都是核心机密！”

    

    他沉声道：“传令！二更集结，马信率三万精锐伏西门外，多带盾弩，城门一开便入城，控要道、占据高地！”

    

    “其余将士围东、南、北门，擂鼓佯攻，牵制叛军注意力！”

    

    “遵令！”马信躬身领命，转身脚步飞快。

    

    夜色渐深，汝州城内死寂，只剩府衙与岗哨亮着微光。

    

    郑明在庭院中焦躁踱步，靴底碾得青石作响，时不时望向城外，脸色惨白。

    

    “冯将军，郑经会不会真的强攻？”他声音发颤，“粮草已绝，士兵怨言四起，守不住了……”

    

    冯锡范立在阴影里，眼底闪过算计，嘴上却温言安抚：“殿下放心，汝州城防坚固，死守三日，西北援军便到！”

    

    他上前一步，压低声音诱哄：“臣已联络妥当，西北军距此百里，旦夕可至，内外夹击必破郑经！”

    

    郑明脸上掠过一丝希冀，又被绝望覆盖。

    

    “百姓快撑不住了，今日府衙外已聚众闹事……”

    

    “成大事者不拘小节！”冯锡范眼神一冷，语气狠厉。

    

    “百姓性命何足挂齿？日后登基，还愁无人拥戴？”

    

    他瞥了眼郑明神色，补了句：“今夜臣巡查城防，殿下安心歇息，有异动即刻来报！”

    

    三更时分，城西岗哨。

    

    两名叛军士兵抱着长枪打盹，脑袋一点一点。

    

    李知府带着三名亲信摸上前：“奉三殿下令，查验西门栓锁，防朝廷军夜袭！”

    

    士兵揉眼疑惑：“李大人？查验怎不提前通报？”

    

    “军情紧急，耽误得起？”李知府脸色一沉，语气加重，“快开门！有差池，三殿下定斩不饶！”

    

    士兵被震慑，刚要转身，便被亲信捂住口鼻拖到暗处，一刀封喉。

    

    李知府颤抖着拉开西门栓锁，城门开了道缝隙，他朝城外挥了挥手，隐入阴影。

    

    城外，马信见信号，抬手一挥。

    

    三万精锐猫着腰，悄无声息涌入，刀刃出鞘，直奔西门要道与府衙。

    

    叛军或睡或抱怨断粮，猝不及防听到呼喊：“朝廷军进城了！”

    

    顿时乱作一团。

    

    “降了！我降了！”一名士兵扔枪跪地，跟风者络绎不绝。

    

    “城破了！朝廷大军进城了！”

    

    呼喊声如惊雷炸响。

    

    百姓闭门发抖，胆大者扒着门缝张望，眼中满是期盼。

    

    零星叛军想从其他城门逃窜，全被外围镇北军制服，哭喊求饶声此起彼伏。

    

    冯锡范在府衙外听到动静，眼中闪过狠厉，转身就朝郑明住所跑。

    

    庭院中，郑明正慌慌张张往外冲，他当即喝止：“殿下，西门已破，臣护你从后门突围！”

    

    郑明如抓救命稻草，连连点头：“快！冯将军，带朕走！”

    

    冯锡范扶着他往屋内走，嘴上说着：“殿下，取走房内的几箱金银财宝，日后好号召旧部，后门有备好的马匹！”

    

    话音未落，反手“咔哒”一声锁死房门。

    

    郑明察觉不对，拍门嘶吼：“冯锡范！开门！快开门！”

    

    冯锡范站在门外，脸上没了半分恭敬，声音冰冷：“殿下，别怪臣心狠，要怪就怪你太愚蠢了！”

    

    他拖出火油桶，往门窗帘幔上泼洒，冷笑道：“臣让你‘体面’死去，史书留句‘自缢殉国’，也不算辱没了你皇子身份！”

    

    屋内传来怒骂与哭喊，冯锡范毫不在意，划亮火折子，引燃火种。

    

    火光冲天，浓烟滚滚，瞬间吞噬半个宅院。

    

    他冲到院外，抓起一顶旧帽压低帽檐，混入奔逃人群，高声嘶吼：“不好了！三殿下自缢了！宅院失火，快救火啊！”

    

    百姓本就惊慌，闻言纷纷转头望向火场，议论声、惊呼声交织。

    

    “三殿下死了？”

    

    “快救火！”

    

    没人注意，冯锡范悄悄调转方向，跟着人流朝西门挪。

    

    西门已被镇北军控制，士兵忙着安抚百姓、收缴军械，没多盘查。

    

    他佝偻着身子，混在逃难人群中，很快消失在夜色里。

    

    镇北军迅速控城，马信率军直奔府衙，却空无一人。

    

    瞥见远处火光冲天，他当即下令：“快！去那处着火宅院！”

    

    赶到时，火势已蔓延成灾。

    

    士兵分兵扑救，半个时辰后才扑灭。

    

    宅院深处，一具焦尸倒在正屋中央，身形与郑明相近，身上留着皇子锦袍碎片，腰间挂着块烧焦的皇室玉佩。

    

    马信让人抬出尸体，火速禀报郑经：“殿下，看服饰与玉佩，定是郑明无疑！”

    

    天蒙蒙亮，晨雾未散。

    

    郑经走到焦尸旁蹲下，指尖拂过焦袍，眉头微蹙。

    

    “这尸体……”

    

    亲兵上前禀报：“殿下，百姓说昨夜火光起时，有人喊三皇子自缢，冯锡范也在院内，想来已死于大火。”

    

    郑经站起身，目光扫过残垣断壁，语气带着疑虑：“郑明虽惶恐，却宁死不辱，怎会自缢？冯锡范狡诈，怎会轻易烧死？”

    

    他转头看向马信：“仔细查验尸体，看有无其他伤痕！全城搜捕冯锡范，活要见人，死要见尸！”

    

    马信一愣，躬身应道：“遵令！臣这就安排！”

    

    “还有！”郑经沉声道，“传令：

    

    一，开仓放粮，按户分发，救治伤员，不得有误；

    

    二，收拢叛军降兵，登记造册，归乡者发路费，从军者编入辅军；

    

    三，让李知府协同清查余孽，重点抓冯锡范党羽，一个不漏；

    

    四，严禁士兵滋扰百姓，违者军法处置！”

    

    “遵令！”将士们齐声应和，声音震彻汝州城。

    

    城中很快响起安抚声，粮库大门敞开。

    

    百姓扶老携幼，有序排队领粮，脸上渐渐露出劫后余生的庆幸。