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旱季的风从北方吹来，带着湄公河上游的干燥气息，穿过呵叻高原的丘陵，最后散落在毘阇耶那些古老的砖塔之间。风里有沙，细得像灰，落在菩提树叶上，落在神庙的石雕上，落在王宫那些褪色的琉璃瓦上，积成一层薄薄的、赭红色的尘。
诃梨跋摩四世站在王宫最高的平台上，望着那片风。他的须发比五年前更白了，但腰杆还挺得很直。身后传来脚步声，是外相达摩那伽。
「陛下，金兰湾那边又来人催了。说是租界的扩建工程，需要咱们再拨两百个劳工。」
诃梨跋摩没有回头，只是问：「这次要多久？」
「三个月。管饭，管工钱，每人每月还能领一匹布。」
「比去年强。」诃梨跋摩终于转过身，「去年他们只管饭，不给钱。」
达摩那伽苦笑：「去年是去年。今年明国人在金兰湾建了一个新的船坞，说是要给‘镇远’级战舰做维修。劳工不够，他们愿意加价。」
诃梨跋摩沉默了一会儿，然后问：「咱们自己的船厂，现在怎么样了？」
达摩那伽低下头，没有回答。他知道答案，但不想说。
占城自己的船厂，五年前还能造三丈长的海船，现在只能修修渔船了。好的工匠都去了金兰湾——那边的工钱是这里的三倍，还管吃管住。年轻的学徒也跟着去了，说是能学技术，将来有出息。
「下去吧。」诃梨跋摩挥了挥手，「劳工的事，你看着办。」
达摩那伽行了一礼，退下了。诃梨跋摩重新望向北方，那里有金兰湾，有明国的战舰，有那些日夜不息的机器声。他能听见吗？也许听不见，但他知道它们在响。
芽庄港南岸，香料加工厂的气味比五年前更浓了。
这种气味很复杂：新鲜的丁香是辣的，晒干的肉豆蔻是甜的，研磨的肉桂是冲的，混合在一起，再配上蒸汽机吐出的煤烟味，就成了芽庄特有的味道。第一次来的人会被熏得头晕，但在这儿干活的人早已习惯，甚至能在味道里分辨出今天是哪批货在加工。
香料厂用的是经互银行的贷款，机器是从广州运来的，技师是从交州请来的。厂长是个姓陈的明国商人，四十来岁，永远穿着一件灰布长衫，手里拿着一把算盘，走到哪儿算到哪儿。
「这批肉桂粉，纯度不够，得重磨。」陈厂长站在仓库门口，手里抓了一把棕色的粉末，对着一个占城工头说。
工头是个五十来岁的汉子，皮肤晒得黝黑，额头上有一道老疤。他是本地人，年轻时候在渔船上干活，后来进了香料厂，从搬货干到工头。他用半生不熟的官话回答：「陈厂长，这批肉桂是从山上收的，晒的时间不够，磨的时候潮气重。要不，先晾两天？」
陈厂长看了看天，又看了看那些堆得像小山一样的麻袋，最后点了点头：「两天。两天后如果还不合格，这批货只能降价卖。」
工头松了口气，转身对着那些年轻工人喊了一句占城话，工人们立刻动起来，开始把麻袋往晾晒场搬。
厂房后面，几个年轻的占城女工蹲在水池边洗丁香。她们一边洗一边低声说话，用的是占城话，偶尔夹杂几个刚学会的官话词。
「听说了吗？北边那个姑娘，嫁给了厂里的明国会计。」
「真的假的？那个会计不是说要回广州吗？」
「不回了。他说在这儿挣钱多，回去也是给人打工。」
「那姑娘家同意吗？」
「她爹本来不同意，后来会计送了两匹绸子、一口铁锅，还有三十块明元。她爹就同意了。」
几个女工笑成一团，笑声被机器的轰鸣声盖住了。
芽庄港北岸，金兰湾租界。五年时间，足够让一片荒滩变成一座小城。
租界里最显眼的建筑是海关大楼——四层高，青砖外墙，玻璃窗户，楼顶上竖着一根旗杆，挂着明国的日月旗。楼下的报关大厅每天从早忙到晚，来自占城、交州、粤南、高棉的商人在窗口前排着队，等着报关、缴税、领通行证。
海关旁边是银行，经互银行的分行。门口挂着一块牌子，用汉文和占城文写着「小额贷款、活期储蓄、汇率兑换」。每个月月初，附近的农民会挑着山货来换明元，然后用明元去北边的市集买东西。
再往里走，是船坞、仓库、兵营。船坞里正在修一艘明国的巡逻舰，工人们站在脚手架上，用铁锤敲打着船底的铜皮，当当当的声音能传出半里地。兵营门口站着两个哨兵，穿着深蓝色的军服，枪靠在肩上，眼睛盯着每一个路过的人。
租界最西边，有一条街叫「自由市集」。说是市集，其实就是一排竹棚，卖些吃的、穿的、用的。来这儿摆摊的都是本地人，卖的也是本地货——烤鱼、椰子糕、竹编篮子、粗布衣裳。买的人有明国的士兵、有商船的水手、有从北方下来的旅行者。语言混杂，讨价还价声此起彼伏。
一个卖烤鱼的妇人蹲在摊子后面，用占城话喊：「新鲜的鱼！刚抓的！一条三文！」
一个穿明国军服的年轻人蹲下来，用手指了指那条最大的鱼。妇人竖起三根手指。年轻人从口袋里掏出三枚铜钱，放在摊子上。妇人笑了笑，用荷叶把鱼包好，递给他。
年轻人站起来，咬了一口鱼，边走边吃。他走到街角，回头看了一眼，正好看见那个妇人正在数钱，脸上还带着笑。
他忽然想起五年前，刚来金兰湾的时候，本地人看他们的眼神——警惕、疏远、带着一丝恐惧。现在呢？还是警惕，但多了些别的——好奇，羡慕，还有那么一点点依赖。
傍晚，诃梨跋摩四世坐在王宫偏殿里，面前摆着三份奏报。一份是金兰湾的，说租界扩建顺利，明国商人又开了两家铺子，本地人争着去打工。一份是芽庄的，说香料厂今年产量翻倍，税收比去年多了三成。一份是北方边境的，说明国交州的商队又来了，想用铁器换占城的香料，价钱比去年低一成。
他看了很久，最后把奏报合上，问身边的达摩那伽：「你觉得，这是好事还是坏事？」
达摩那伽沉默了一会儿，然后说：「好事。老百姓有活干，有钱挣，有饭吃。」
「那坏事呢？」
「坏事……」达摩那伽顿了顿，「坏事是，他们越来越离不开北边了。铁锅是明国的，布是明国的，盐是明国的，连用的纸都是明国的。再过十年，二十年，他们还会记得自己是占城人吗？」
诃梨跋摩没有说话。他站起来，走到窗边，望着外面渐渐暗下来的天空。远处，金兰湾的方向，已经亮起了灯火——不是油灯，是电灯。那光芒比油灯亮十倍，能把海水照成一片银白。
「你知道吗，」他忽然说，「五年前，征舜燕来的时候，说她可以帮我们对付北边。那时候我信了。现在想想，她帮的是她自己。」
达摩那伽低下头，没说话。
「算了。」诃梨跋摩转过身，「去准备一下，明天我要去芽庄，看看那些工厂。顺便……见见那个姓陈的厂长。听说他会算账，我也学学。」
达摩那伽愣了一下，然后笑了：「陛下，您这是……要向明国人学习了？」
诃梨跋摩没有回答，只是望着窗外那片越来越亮的灯火。
夜里，芽庄香料厂的机器还在响。陈厂长坐在办公室里，对着账本算今天的账。算盘珠子噼里啪啦地响，油灯把他的影子投在墙上，拉得很长。
门被推开了，进来的是那个脸上有疤的工头。他手里提着一串烤鱼，放在桌上，说：「陈厂长，今天我家那口子烤的，尝尝。」
陈厂长抬起头，看了看他，又看了看鱼，笑了笑：「行，正好饿了。」
他拿起一条鱼，咬了一口，问：「你家那口子，就是早上洗丁香的？」
工头点点头：「对。干了三年了。」
「三年……」陈厂长嚼着鱼，含糊不清地说，「不错。三年还没跑，是老实人。」
工头笑了笑，没说话。
两人一个吃鱼，一个看账本，沉默了很久。最后陈厂长放下鱼，说：「老阿，你有没有想过，将来怎么办？」
工头愣了一下：「什么将来？」
「这厂子，这机器，这买卖。」陈厂长指了指窗外，「万一哪天，我们走了，你们怎么办？」
工头沉默了一会儿，然后说：「你们会走吗？」
陈厂长想了想，摇摇头：「不知道。反正眼下不会。这儿挣钱多，比在广州强。」
工头笑了：「那就行。你们不走，我们就有活干。以后的事，以后再说。」
陈厂长也笑了，拿起另一条鱼，咬了一大口。
窗外，机器的轰鸣声还在继续，像一头永远不知道疲倦的巨兽。那些正在洗丁香的年轻女工、那些正在搬麻袋的壮年汉子、那些正在学官话的孩子，都是这头巨兽的一部分。他们不知道明天会发生什么，但他们知道，今天有活干，有钱挣，有饭吃，这就够了。
黎明前，毘阇耶的钟声响了，那是婆罗门祭司在神庙里敲的钟，每天黎明一次，黄昏一次，已经敲了几百年。钟声低沉、悠远，能传遍整个王城。
钟声里，街上的早点摊开始冒烟。卖粥的妇人往锅里加了一把米，卖烤鱼的汉子把昨晚没卖完的鱼又烤了一遍，卖椰子的少年扛着一筐椰子从山上下来，脚步飞快。
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钟声里，金兰湾的灯塔熄了。船坞里的工人开始上工，海关大楼的职员开始上班，银行门口的队伍又开始排起来。
钟声里，芽庄香料厂的机器响得更有劲了。陈厂长推开办公室的门，站在院子里伸了个懒腰。那个脸上有疤的工头从厂房里走出来，冲他点了点头。厂房后面，那几个洗丁香的年轻女工又开始低声说笑。
钟声里，诃梨跋摩四世登上王宫的平台，望着北方那片越来越亮的天空。他看见金兰湾的灯火在黎明中渐渐黯淡，看见芽庄的烟囱冒出的烟被晨风吹散，看见那些他曾经熟悉、现在却越来越陌生的景象。
他忽然想起父亲临终前说过的话：「孩子，占城是一个古老的王国。它活了很久，也死了很多次。每次你以为它死了，它又活过来。每次你以为它会永远活下去，它又差点死了。」
他那时候不懂，现在他懂了。古老的王国还活着，但它的活法已经变了。不再是靠着象兵和神庙，而是靠着那些轰鸣的机器、那些来来往往的商船、那些在香料厂里洗丁香的年轻女工。不再是和北边打仗、和南边争地盘，而是学会了算账、学会了谈判、学会了在夹缝里找一条活路。
钟声停了，诃梨跋摩走下平台，穿过空无一人的大殿，走向偏殿。那里有一张桌子，上面摆着今天的奏报、金兰湾的租界扩建方案、芽庄香料厂的本月账目。
他坐下来，开始看账本，算盘珠子噼里啪啦地响，声音在空旷的大殿里回响，像是另一个时代的回音，又像是这个时代的序曲。
而远在湄公河上游，晨雾比往年更浓，湿漉漉地压在琅勃拉邦的河谷里，直到巳时才被太阳撕开一道口子。阳光从山脊的豁口斜刺进来，照在王宫广场上那尊新雕的象神石像上——那是去年雨季完工的，三丈高，白砂岩质地，据说是从川圹那边运来的石料。石像的眼睛还没刻完，蒙着一层灰布，像一个没有睁眼的巨人。
坎哈·苏瓦那站在王宫最高的竹楼上，望着那片雾。四年半了，他有时候还会梦见自己是高棉的藩臣，梦见吴哥那些金色的塔尖。但醒来之后，眼前只有这座依山而建的木城，只有那些穿着麻布短衣、腰里别着砍刀的老族猎人，只有象栏里那三百多头越来越老的战象。
「王主，悉陀将军来了。」侍从的声音从楼下传来。
坎哈·苏瓦那没有回头，只是嗯了一声。他知道悉陀婆罗来做什么——每个月月初，这个前高棉象军统领都要来汇报军队的情况。说是汇报，其实更像是提醒：你的王位是靠我们的刀枪撑着的。
悉陀婆罗上了楼，铠甲在走动时发出轻微的摩擦声。他比四年前老了一些，鬓角已经全白了，但腰杆还是直得像一棵柚木。他站到坎哈·苏瓦那身边，也望着那片雾。
「象栏那边，又死了一头。」他说，「去年一年死了十七头，新生的小象只有五头。再这么下去，十年之后，我们就没有战象了。」
坎哈·苏瓦那沉默了一会儿，问：「火器的事，你考虑得怎么样了？」
「不考虑。」悉陀婆罗的回答像石头一样硬，「万象国是靠象神立国的。没有象，就没有万象。」
「可泰国那边……」
「泰国是泰国，万象是万象。」悉陀婆罗打断他，「王主，你如果想让军队换火器，那就先撤了我的职。」
坎哈·苏瓦那没再说话。他知道这场争论不会有结果。四年半了，从建国第一天起，这就是他们之间的死结。悉陀婆罗带着象军残部投奔他，要的就是延续高棉的象军传统；而他想要的是活下去，是用一切可能的手段让这个国家活下去。两个人谁都没有错，但谁都说服不了谁。
雾终于散了，坎哈·苏瓦那能看清山下的兵营，看清那些在操场上列队的士兵还是那一套，象阵演练、梭标投掷、藤牌格挡，和四年前一模一样。
「下去吧。」他说，「我去神象院。」
神象院建在城北的一座小山上，是娜拉·坎蒂萨的地盘。
四年半前，这个双性巫祭还是孟苏瓦部落里一个神秘的存在，只有在祭祀和占卜时才有人想起她。现在，她的神象院已经有三十多名弟子，一半是巫，一半是尼，山下的人管她们叫「象神的女儿」。每逢初一十五，山下的村民会背着贡品上山，求她占卜吉凶、驱邪治病。贡品不多，够她们吃饱。
娜拉·坎蒂萨坐在神坛前，面前摆着三块龟甲。她听见脚步声，没有回头，只是说：「王主，你今天的气色不太好。」
「昨晚没睡好。」坎哈·苏瓦那在她对面坐下，「梦见一头白象，站在河中央，水从它身边流过，它一动不动。什么意思？」
娜拉·坎蒂萨沉默了很久，然后说：「白象是王权的象征。它站在河中央，说明万象国正在一个关键的位置上。水从它身边流过，说明时间在流逝，但我们在等待。」
「等什么？」
「不知道。」娜拉·坎蒂萨终于转过头，那双眼睛在四年半后显得更深邃，也更疲惫了，「等一个不会来的东西，或者等一个不该来的东西。」
坎哈·苏瓦那望着她，忽然问：「你后悔吗？当初跟我一起建这个国？」
娜拉·坎蒂萨没有回答，只是重新低下头，盯着那三块龟甲。
山下的街市，是万象国四年半来唯一真正繁荣的地方。
说是街市，其实就是沿着河边铺开的一条土路，两排竹棚，卖些山货、布匹、盐巴、铁器。赶集的日子，附近山里的部落会背着兽皮、药材、象牙下来，换些生活必需品。偶尔会有从北方下来的商队，用骡马驮着从明国那边运来的布匹和铁锅，换走这里的药材和兽皮。
一个明国商人坐在最大的那间竹棚里，面前摆着几口铁锅。他的寮话说得结结巴巴，但手势比划得很清楚。一个老族猎人蹲在他对面，用手掂了掂锅的分量，又用指甲敲了敲锅沿，最后伸出五根手指。
「五张皮子。」他说。
明国商人摇头：「十张。」
「七张。」
「九张。」
两人吵了半个时辰，最后以八张皮子成交。猎人扛着锅走了，明国商人一边数皮子一边嘟囔：「这鬼地方，买口锅比在交州买头牛还难。」
旁边卖盐的摊子上，两个年轻人在低声说话。一个穿着象军的短甲，一个穿着山民的麻布衣。他们是小时候的玩伴，一个投了军，一个还在山里打猎。
「听说南边又在打仗？」穿麻布衣的问。
「没有。」穿短甲的摇头，「泰国人和高棉人打了几次，咱们这边没事。将军说了，只要不主动招惹，没人会来管咱们。」
「那北边呢？明国人？」
「明国人更远。他们忙着在南边建港口，顾不上咱们这穷山沟。」
穿麻布衣的笑了笑：「穷山沟，穷山沟好。穷，就没人惦记。」
穿短甲的没笑，只是低头看着自己的脚尖。
傍晚，坎哈·苏瓦那回到王宫，在门口碰见了阿南塔·坎帕拉。
这个高僧比四年前瘦了很多，僧袍空荡荡地挂在身上，颧骨高耸，眼窝深陷。他站在王宫门口，手里捻着一串檀木珠子，像是在等什么人。
「尊者？」坎哈·苏瓦那有些意外，「您怎么在这儿？」
阿南塔·坎帕拉看着他，慢慢开口：「王主，贫僧想求你一件事。」
「您说。」
「我想建一座寺院，在山下河边的那块空地上。不要大，能容几十个僧人就够。」
坎哈·苏瓦那愣了一下。四年半来，阿南塔·坎帕拉从没提过任何要求。他一直住在山上那个简陋的草寮里，带着几个弟子修行，不参与朝政，不要求供奉。他像是这个国家里一个若有若无的存在，存在，但不碍事。
「为什么突然想建寺院？」坎哈·苏瓦那问。
阿南塔·坎帕拉沉默了一会儿，然后说：「因为人总要有个地方，去问自己是谁。」
坎哈·苏瓦那望着他，忽然不知道该说什么。四年半了，他每天都在问自己这个问题。万象国是谁？他坎哈·苏瓦那是谁？那些跟着他建国的象军、那些山里的部落、那些在街市上讨价还价的商人——他们是谁？
「建吧。」他终于说，「需要什么，跟管库的说。」
阿南塔·坎帕拉双手合十，行了一礼，转身走了。他的背影在暮色中越来越模糊，最后消失在山路的拐角。
坎哈·苏瓦那站在王宫门口，望着那片越来越深的黑暗。远处传来一声象鸣，低沉、悠长，像是什么东西在慢慢死去。
他想起四年半前，在高棉那场惨败之后，悉陀婆罗带着残部找到他，问他愿不愿意建国。那时候他以为这是一个机会，一个让孟苏瓦人独立的机会，一个让象军精神延续的机会。
现在他不知道了，他只知道，明天太阳还会升起来，象栏里还会死象，街市上还会有商人讨价还价，山上的巫祭还会占卜吉凶，河边的寺院还会一点点地建起来。
日子就是这样一天一天地过，他不知道这样的日子还能过多久。但他知道，只要还有一天，他就得撑下去。为了那些跟着他建国的人，为了那些在街市上讨价还价的人，为了那些在山里打猎的人，为了那头站在河中央的白象。
夜色渐深，象鸣不再传来。王宫的竹楼里亮起一盏油灯，昏黄的光从窗户透出来，在黑暗中像一颗孤独的星。
而远处，湄公河还在流淌，带着山里的泥沙和落叶，无声地流向南方。那里有泰国，有高棉，有粤南，有那些比万象国大得多、强得多的国家。
水从它身边流过，它一动不动。它在等什么？等一个不会来的东西，还是等一个不该来的东西？没有人知道，包括坎哈·苏瓦那自己。