天眷元年八月十一夜，合河县城墙比岚州矮了足足三尺，守军也的确仅剩一个不满员的谋克——真正的正红旗精锐早已调往太原，留下的大多是老弱和新附汉军。戌时刚过，城头哨兵正打着哈欠，忽见城外林中惊起一片飞鸟。
「有情况……」话音未落，二十步外的黑暗里猛然爆出火光与轰鸣！
杨进把全部二十杆燧发铳集中在了第一轮齐射，目标不是守军，而是城门楼悬挂的灯笼与警锣。碎木与铜片四溅，城门楼瞬间陷入黑暗与混乱。紧接着，三十枚震天雷划空而至，半数砸在城头炸开，半数落入城内——其中一枚恰好滚进城门洞，将刚被惊醒、试图关闭城门的五名金兵炸得血肉横飞。
「太原军——剁！」八十锐士如鬼魅般从黑暗中扑出，云梯甚至未用，仅凭飞索与搭人梯，十息内便登上了无人看守的城墙缺口。等城中那个猛安详稳披甲冲出府衙时，杨进已率人攻占了东门，放下吊桥。
义军一拥而入，城中二百金兵被围歼于校场，县衙、武库、粮仓顷刻易主。战斗在子时前结束。守军战死四十七人，余者皆降。
城中百姓被连夜驱至县衙前，剪辫、捅俘、分粮……流程已熟稔得如同操典。猛安详稳被俘后，在县衙前被众奴户（合河县当年被其霸占田产、逼死老父的佃农）凌迟。
杨进在此多留了一日。他命人拆毁城墙四角箭楼，将砖石分给城中贫户修葺房屋；开官仓放粮，当场招募义勇。离去时，队伍已从八百人膨胀至一千五百人。
至天明，杨进麾下已多出两百「新兵」，虽大多还握着锄头柴刀，但眼中已有火光。
八月十五，五台山烽火如期冲天而起时，合河县已牢牢握在吕梁山手中。更令金虏猝不及防的是，杜横那路偏师竟沿汾水一路北上，三日连破三处旗庄，裹挟庄中奴户数百，兵锋直指二十里外的合河津——那是黄河东岸最重要的渡口之一。这是块硬骨头。津口驻有金军水营一队，战船十余艘，岸上更有夯土堡寨，驻军两谋克。
驻守合河津的，是宋葛斜斯浑麾下一个名叫完颜忽刺的年轻谋克。此人血气方刚，闻听岚州失陷、叔父战死，早已怒不可遏，又见杜横部不过二百余人（实则沿途已扩至四百），竟不顾副将劝阻，率麾下三百骑兵出营迎击，欲「一举荡平山匪」。
他犯了个致命的错误，低估了山地兵的狡黠，更高估了骑兵在河滩地的威力。
杜横将主力埋伏在河滩西侧的芦苇荡中，只派五十辅兵在前方佯败溃退。完颜忽刺果然中计，纵马狂追，冲入河滩松软沙地，马速骤减。便在此时，芦苇荡中箭弩齐发，专射马匹。更致命的是三十枚震天雷从侧翼投入骑阵——河滩无遮无拦，爆炸的冲击与破片放倒了近半战马。
完颜忽刺落马时，左腿已被破片削去半块皮肉。他挣扎欲起，却被一柄粪叉从背后捅入腰眼——那是个刚被从旗庄解救出来的老奴，双眼赤红，边捅边嘶吼：「俺闺女……还俺闺女来！」
杨进暗遣熟悉水性的辅兵泗渡下游，夜焚战船。金军水陆不能相顾，岸上守军见船队起火，军心大乱，被锐士营一轮燧发铳齐射击溃。
此战缴获最大——未焚尽的粮船六艘，载有新收秋粮千余石，战马八十余匹，军械库中更有金虏仿制的「迅雷铳」三十杆、火药五十桶。杨进如获至宝，立即抽调精锐组建火铳队。
此战缴获更关键的是——控制了渡口，吕梁山与河西的联络就此贯通。消息传回岚州时，王荀正在听方笈讲解下一目标。
「保德州。」方笈竹枝点向地图北侧，「此城虽比岚州小，却是州治所在，城内储有今秋新征粮草五千石。守将是正红旗另一个猛安，唤作仆散阿里，此人谨慎，闻岚州、合河连失，必已加强戒备。强攻不易。」
「先生有计？」
「有。」方笈微笑，「仆散阿里之母乃汉女，其麾下三成兵卒亦是汉军签军。我已遣细作携金潜入城中，散布谣言，言称‘王荀只杀女真，汉军降者免死，且可分田’。更关键者——」他压低声音，「仆散阿里的粮草官，三年前曾在太原与我有一面之缘，此人贪财，家人俱在真定……」
八月廿二夜，保德州粮仓忽起大火，火势蔓延极快，显是有人泼了火油。仆散阿里急调兵救火，城中大乱。便在此时，南门、东门同时告急——城外出现大量火把，喊杀震天，似有千军万马攻城。
守军仓促应战，却不知真正的杀招在西城墙根：十日前，方笈派出的矿工辅兵已暗中掘出一条地道，直通城墙之下。此刻，三十桶火药被推入地道深处。
轰——！！！巨响如天崩，西城墙塌陷三丈缺口。烟尘未散，杨进亲率锐士营已从缺口中涌入，燧发铳轮番齐射，将赶来堵缺的守军成片击倒。混乱中，更有人用生硬的女真语大喊：「汉军兄弟！杀虏分田！」
本就军心涣散的汉军签军中，当真有人调转枪头。仆散阿里在亲兵拼死护卫下从北门逃出，奔往朔州方向，身边仅剩十余骑。
保德州陷落。五千石粮草虽烧毁近半，余者仍足支数月。城中汉军降者四百余，经「剪辫捅俘」仪式后，大半编入辅兵。
破城后，杜横做了一件让王荀后来都挑眉的事——他将俘获的七名汉军旗文官及其家眷共五十三人，全部押至黄河岸边，当众推入激流。
「保德父老看眊真着咧！」杜横立于河堤，声震四野，「这黄河，八年来咽咧多少汉家儿女？今日，便让金虏也尝尝淹死的疼！往后，谁敢再踏过此河欺压尔等，便是此下场！」
而飞鸢镇旗庄守军根本未料到宋军敢离城出击，更未料到会来得如此快。八月二十三日拂晓，杨进部如鬼魅般出现在镇外三里。这座正红旗的「模范旗庄」在黎明前最黑暗的时刻遭到突袭。八十杆燧发铳两轮齐射，打崩了庄门守军士气，随后五百新老混编的步兵一拥而入。
「记死！进了庄，粮囤先点着，见了留辫子的照死剁！你们里头多少本就是这庄里熬活的，今日，是讨血账！」杨进兵分三路：锐士营二十杆燧发铳集中射击寨门守军，新编辅兵中擅射者以火箭焚毁粮囤，其余人呐喊着涌入庄内——他们多数是本地被掳佃户，熟知地形，专挑旗丁宅院攻打。
战斗在半个时辰内结束。一百二十名旗丁被屠，粮仓焚毁大半，三百余青壮奴户被「解放」，在目睹庄主头颅被悬于旗杆后，大半选择加入义军。
庄中囤积的五千石秋粮、百余匹驮马尽数落入手中。杨进依令，将庄中百余旗丁俘虏集中，让新附的飞鸢镇青壮逐个捅刀。当夜，便又有三百余人咬牙剪辫参军。
杨进依令不留守，只带走粮秣军械，临行前将旗庄供奉着女真祖灵牌位的祠堂付之一炬。
方山县更是不战而下。杜横兵临城下时，那汉人县令竟偷偷缒下书信，愿献城投降，只求保全家小。「罪官愿献城投降，求将军保俺一家老小活命……」八月二十五日，城门洞开。
「跟金虏八年，当狗腿子，刮地皮，吃人肉喝人血——该砍！」杜横入城后，却将县令「请」至校场，当众历数其「附逆八年、为虎作伥」之罪，一刀斩了。首级悬于城门，而城中库银粮米，尽数充公。此举震慑了城内观望的富户，却也引得数百痛恨伪官已久的百姓投军。
同在八月廿五，杜横部北上克隩州。此城守军闻保德州陷落，竟不战而逃，杜横白得粮二千石、铁甲五十副。
临泉县稍有波折。刘然部八月二十七日抵达时，城中一个汉军千户企图据墙而守。刘然不强攻，而是将岚州带来的两门子母炮架上城外土丘，轰塌了东南角楼。
「城里的老乡！俺们是临泉出去的兵！跟王将军，杀鞑子分地，再不当牲口了！」炮声未歇，新附军中那些原属临泉的士卒便齐声高喊，呼唤城中亲友。军心遂溃，千户被部下绑了献出。城破后，刘然效仿岚州旧例，只是这次「戮俘」的对象，特意加上了那名千户。
最硬的骨头，留给了王荀自己。
积翠山旗庄坐落在险隘之上，只有一条盘山小道可通。庄中驻有一谋克女真甲士，都是老卒，更兼地势之利。王荀八月二十九日抵山下，强攻两次，皆被滚木礌石击退，折了数十人。
「将军，绕道后山吧。」亲卫建议。
王荀摇头：「后山悬崖，金虏岂能不防？」他仰头观察山势，目光最终落在西侧一片看似无法攀援的峭壁上——那里石缝间生着不少顽强的矮松。
当夜，王荀亲选五十名最善攀援的吕梁老兵，人人只携短刀、绳索、火折，口衔枚、蹄裹布，从西侧峭壁摸黑攀援。他自己也在其中。
「今夜爬这鬼见愁，十停里九停是死。怕的，现在就能回。上去的，就憋一个念头：把这女真祭人台，给老子踏成汉家坟头山！」
那是玩命的一夜。五十人摔死七人，余者终于在四更天摸到山顶，从背后突袭了烽燧台守军。山下大军闻山顶杀声起，即刻全力仰攻。天色微明时，积翠山旗庄陷落。守将自刎，残存的八十余名金兵被俘。
这一次，王荀没有让新附军捅刀。在庄前空地上，那里是旗庄每年「祭山」、活埋逃亡汉奴之地。他亲自提剑，将八十余名俘虏挨个斩首。剑起头落，无一幸免。血浸透了他半身战袍，握剑的虎口震裂，他却浑然不觉。
「从今日起，」王荀踏血而立，声音传遍山谷，「积翠山再不是旗庄。它是咱的山，是汉家百姓的山！」
血渗进八年来浸透人血的泥土，新募的士卒远远看着，鸦雀无声。他们忽然明白——这位年轻的将军，要的不仅是他们的投名状，更是他自己的。
至此，吕梁山兵锋已不可挡。
九月初三，刘然东进破许父寨旗庄。此庄乃正红旗在汾水东岸最大的屯田据点，庄中奴户千余，积粮如山。克庄后，刘然当场开仓分粮，庄中青壮踊跃投军者竟达六百之众。
九月初九，重阳。王荀登上岚州城翻修一新的北门楼，极目远眺。秋高气爽，视野极佳，西可见黄河如带，北望保德州旗幡隐隐，东眺汾水东岸新立的哨塔炊烟。
方笈立于身侧，递上一卷新绘的舆图。图上，以岚州为中心，合河、保德、隩州、许父寨如众星拱月，方圆百里之地，皆标以朱红——那代表「光复区」。
「一月之内，」方笈轻声道，「我军战兵已从三千余扩至一万二千，辅兵更逾两万。控制黄河渡口两处、大小城池四座、粮仓十二处。金虏正红旗在胡公山以北的力量，已被拦腰斩断。」
王荀凝视地图，久久不语。一个月前，他还只是吕梁山深处的一支孤军。今日，他脚下已是一片燃烧的土地。
王荀抚摸着冰凉的城墙砖石，良久方道：「方先生，你说……太原城头守夜的正红旗兵，这会子能眊见咱点的烽火不？」
「他们眊得见。」方笈望向东南方天际，那里是太原的方向，「不止眊见烽火，更会听见风声——风声里都是‘王’字旗在响。」
「响动还不够。」王荀转身，目光如刀，「传令各营，加紧整训新兵。九月十五，我要在保德州，与五台山高胜、中条山李彦仙的使者会盟。」
他顿了顿，一字一句：「这百里之地，只是开始。下一站——该让太原城，听听咱们的战鼓了。」
秋阳西斜，将城楼影子拉得很长。远处校场上，新兵操练的吼声随风传来，虽杂乱，却有一股压抑八年终于爆发的蛮劲。
风中，确有一面「王」字大旗在猎猎作响。那旗是八年前从太原带出来的，旗角曾染透王稟将军的血。如今旗色虽旧，却在秋日晴空下，映得格外刺眼。