永乐十五年五月初四。亳州的天空，是数年来最澄澈的蓝。
城中心原伪齐留守司衙门的广场上，黑压压地站满了人。不再是面黄肌瘦、眼神麻木的流民，而是穿着虽仍朴素却浆洗得干净衣裳的市民、工匠、甚至是附近乡间赶来的农人。他们脸上带着一种近乎虔诚的专注，望着广场前方临时搭建的木台。
台上，没有华丽的装饰，只有一张铺着素布的长桌。桌前立着一块巨大的木牌，上面贴着一张写满密密麻麻名字和无数「正」字的大黄纸。亳州安民会总干事，原回春营团长陈妙贞，一身半旧的靛蓝布裙，立于台前。她清瘦了些，眼角添了细纹，但目光依旧清亮有神，声音通过铁皮喇叭传遍广场：
「乡亲们！亳州的父老兄弟姐妹们！」
广场瞬间安静下来，连孩子的啼哭声都被大人及时捂住。
「自永乐十三年冬，我明国回春营、雷霆营并涡河义军踏入亳州，至今，一年又八个月！」陈妙贞的声音带着不易察觉的激动，「这一年八个月，咱们一起，清理了废墟，扑灭了瘟疫，开挖了水渠，重建了家园！咱们用‘工分券’换来了活命的粮食，用汗水修起了能跑马车的路，更用咱们自己的手，选出了能代表咱亳州人说话的人！」
她的手指向身后那写满「正」字的黄纸。
那是亳州城前所未有的奇景。数日前，在安民会的组织下，凡登记在册、年满十六的亳州居民，无论原先身份是流民、佃户、工匠还是小贩，每人都领到了一张粗糙的草纸。安民会招募的、在扫盲班里初步识字的百姓，抱着墨碗和毛笔，在各大街巷、工坊、粥棚设点。
不识字？没关系。想说谁的名字，就告诉那负责记录的「先生」，先生帮你写在纸上，你就在名字十五票。
「选咱觉得心正、能干、肯给咱办事的！」这是安民会宣传的口号。
没有锣鼓喧天的竞选，没有空泛的承诺。人们聚在一起，交头接耳，议论着谁在防疫时冲在最前，谁在分配物资时最公道，谁在组织修路时最能吃苦，谁家的娃儿在希望学堂书念得最好、爹娘想必明事理……
一道道墨痕，一个个「正」字，在无数双或粗糙、或稚嫩、或颤抖的手中落下。那不仅是选择，更是一种练习，一种对自身权利的笨拙而郑重的确认。
此刻，结果就张贴在那里。
「根据票数，」陈妙贞的声音高昂起来，「当选为亳州市首任民选市长的是——原亳州希望学堂总教习，吴守拙！」
一个穿着洗得发白的旧儒衫、面容清癯的中年人，有些局促地走上前台。他原是城中侥幸存活下来的老秀才，在希望学堂教授蒙童，为人方正，颇得人心。他望着台下无数双眼睛，张了张嘴，最终只深深鞠了一躬。
「同时，当选为大明国会亳州选区首任代表的是——原涡河义军骨干，现第三砖瓦厂管事，孙铁锤！」
一个膀大腰圆、脸上带着疤的汉子大步上台，他原是孙大刀的部下，性子耿直，在组织生产中立下功劳。他不会说什么漂亮话，只是用力抱拳，向四方行礼，声如洪钟：「俺孙铁锤没啥本事，就一条，谁对咱亳州老百姓好，俺在国会上就替谁说话！谁想欺负咱亳州人，先问问俺的拳头答应不答应！」
台下爆发出热烈的、混杂着欢呼与笑声的声浪。
陈妙待声浪稍平，深吸一口气，宣布了最重要的决定：
「自今日起，亳州安民会，完成其历史使命，正式解散！为期一年零八个月的军事过渡管制，结束！」
她顿了顿，目光扫过全场，一字一句，清晰无比：
「亳州，自此正式并入大明版图，为大明治下之亳州市！受金陵直辖！享大明律法保护，尽大明国民义务与权利！」
没有冲天的鞭炮，没有漫天的彩带。但一种更深沉的、发自内心的激动在人群中涌动。许多人下意识地挺直了腰杆，眼中闪烁着泪光。他们知道，「安民会」和「工分券」是救命的筏子，而今天，他们终于踏上了坚实的新岸，成为了一个真正意义上的「国民」。
「新的亳州市政府，将在吴市长主持下，即刻履职！大明央行亳州分行、大明邮政亳州分局、大明税务亳州司等机构，亦将于近日挂牌成立！」陈妙贞继续说道，「亳州的一切，将逐步纳入国家正轨！」
仪式结束，人群却久久不愿散去，围着那巨大的票榜指指点点，议论着他们的新市长和国会代表。
而在原安民会总部门口，则是另一番景象。数百名原安民会骨干、从本地招募的文书、郎中、工匠，以及许多自愿报名的青壮，背着行囊，整齐列队。他们之中，很多人身上还带着亳州重建的风霜痕迹。
陈妙贞已换上了一身利落的行军装束，站在队伍前。她看着这些一同从尸山血海中建立起秩序的老部下和新同伴，朗声道：
「亳州事了，然北伐未竟！蔡州新复，百废待兴，尤缺人手！吾等安民会之经验，正可用于彼处！愿随我西上蔡州者，登车！」
没有过多的动员，简单的命令下，人群发出低沉的应和。他们井然有序地登上一辆辆由亳州新建马车厂生产的、还带着桐油味的大车。车上装载着宝贵的文书档案、防疫手册、简易医疗器具、以及部分从亳州库房中调拨的应急粮种和药材。
车轮滚滚，这支承载着亳州经验与希望的队伍，驶出刚刚获得新生的城门，沿着新修的官道，向着北方那片同样饱经创伤、亟待抚慰的土地——蔡州，坚定前行。
亳州的时代翻开了新的一页，而安民会的火种，则将在这片古老的土地上，继续播撒。
光州城南，淮水汤汤。一队队身着灰蓝军服、装备精良的士兵，迈着整齐划一的步伐，沉默地开进光州城。城头那面曾经由杨再兴部升起的、略显陈旧的「杨」字旗缓缓降下，取而代之的，是明国蕲黄兵团的日月战旗与「蕲黄」字旗。交接在一种肃穆而略带微妙的气氛中进行。
新任光州镇守使、蕲黄兵团副将殷尚赤，在一众参谋与卫队的簇拥下，于原州衙、现光州节度使府门前，见到了前来交接的杨再兴、万五、石锜、蔚亨等人。
殷尚赤身形不算特别高大，但站姿如松，面容冷峻，眼神锐利如鹰，那是久经沙场、执掌军纪磨炼出的气质。他目光扫过杨再兴——这位名震河北、如今却带着「戴罪」身份的同袍，率先抱拳，声音平稳，不带丝毫寒暄：
「杨校尉。奉兵务司及兵团司令部令，蕲黄兵团即日起接防光州。这位是万五、石锜、蔚亨三位都头吧？诸位辛苦。」
杨再兴面无表情，同样抱拳还礼，声音有些沙哑：「殷将军。光州防务图册、粮秣军械账簿，均已备齐。」他侧身示意，态度不卑不亢，却也带着一丝疏离。他身后的万五、石锜、蔚亨，皆默然行礼，眼神复杂。他们曾是商丘血战中赵立麾下的悍卒，后又追随杨再兴在这光固之地挣扎求存，身上带着与正规明军迥异的草莽与沧桑之气。
殷尚赤微微颔首，没有多余的废话：「情况，包排长与张通判已有简报。杨校尉，你部休整三日，补充弹药给养。三日后，即按方首相手令，北上蔡州。我部会为你保障侧翼，并派工兵协助你部渡过淮河，穿越北岸迁界区。」
他没有问「能否胜任」，也没有虚言「预祝成功」，直接下达了命令。目光在杨再兴和他身后那些眼神桀骜、带着伤疤的老兵身上停留一瞬，补充道：「军情司情报，伪齐蔡州防御空虚，守军士气低落，多为当地征发的团练及屡败之兵。然困兽犹斗，迁界区地形复杂，不可轻敌。」
杨再兴只是简单吐出两个字：「明白。」
没有酒宴，没有客套。两支风格迥异的部队，在简单的军令与文书交接中，完成了权力的转移。殷尚赤带来的是明国正规军的秩序、纪律与强大的后勤支撑；而杨再兴部，则是一把亟待出鞘、饱饮血恨、亦正亦邪的利刃。
三日后，黎明。淮河北岸。
薄雾笼罩着死寂的「迁界隔离区」。昔日繁华的渡口只剩残桩，村庄化为断壁残垣，荒草长得比人还高，偶尔可见森森白骨隐现其间。伪齐在此制造的无人区，如今成了明军北伐的通道。
杨再兴一马当先，立于北岸。他已换上一身明军制式的灰色军装，肩章上是少校衔，背后是经历过黑松隘血战幸存下来的三百余老弟兄，以及殷尚赤拔给他的一支两百人的工兵小队。万五、石锜、蔚亨各带一队，沉默地立于其后。
「过了这鬼地方，就是蔡州。」杨再兴的声音不高，却清晰地传到每个人耳中，「伪齐的兵是什么德行，你们都清楚。俺没什么多说的，就一句：杀进去，拿下蔡州，用刘豫狗贼徒子徒孙的血，祭奠咱死去的兄弟，给鹏举……打开东边的大门！」
他没有提「戴罪立功」，也没有喊慷慨激昂的口号。但那股压抑的仇恨与决绝，比任何动员都更有力。
工兵迅速在前方利用预制构件架设临时通道，处理陷阱。队伍如同灰色的溪流，无声而迅疾地渗入这片死亡地带。
行动比预想的还要顺利。
迁界区本就防御松懈，仅有的几处哨卡，守军远远望见这支杀气腾腾、装备明显优于他们的队伍，大多一触即溃，甚至望风而逃。偶尔有小股巡逻队试图抵抗，在杨再兴部老兵的悍勇冲击和明军工兵配备的少量「雷火铳」（相较于雷霆营的步枪较为落后，但足以震慑伪齐军）面前，如同积雪遇阳，瞬间消融。
消息像野火一样在伪齐蔡州驻军中蔓延。
「杨阎王过了淮河了！」
「明军的妖铳厉害，挡不住啊！」
「快跑吧，岳爷爷在西边，杨阎王在东边，这还怎么守？」
恐慌如同瘟疫，摧毁了本就低落的士气。各县的绿鍪军、乡兵，早已被连年的压榨和绝望抽空了斗志。当杨再兴部兵临城下时，看到的往往不是严阵以待的守军，而是洞开的城门，或是守将带着亲信卷细软逃跑后留下的乱局。
确山县城，守军试图依仗山势抵抗。杨再兴亲率数十锐卒，冒着稀疏的箭矢，用绳索钩爪攀上城墙，砍翻守军，从内部打开了城门。主力一拥而入，守军顷刻溃散。
遂平、西平、真阳……几乎传檄而定。少数试图负隅顽抗的军官，被万五、石锜、蔚亨等人带着老兵迅速扑灭。明军「不杀降卒，优抚百姓」的政策，经由先前渗透的细作和随军文吏宣传，也加速了伪齐统治的瓦解。
当杨再兴的主力抵达蔡州州治汝阳府城下时，城头虽还挂着狗头旗，却已是一片死寂。知府兑文波早已带着家眷细软，在一队亲兵护送下，弃城向北逃往颖昌。留下的守军群龙无首，在几个尚有良知的低级军官带领下，打开了城门。
杨再兴骑着马，缓缓走入这座他曾听闻无数次、却首次踏足的淮西重镇。街道两旁，店铺关门闭户，百姓透过门缝惊恐又好奇地打量着这支纪律尚可、却浑身散发着剽悍之气的军队。
没有欢呼，也没有抵抗。只有一种巨大的、劫后余生般的静默。
他来到府衙前，看着那被丢弃在地上的伪齐狗头旗，对身边的万五淡淡道：「踩过去。」
万五上前，用他那穿着破旧军靴的脚，狠狠地在旗帜上碾了几下。
「传令，」杨再兴的声音在空旷的府衙前响起，带着一丝不易察觉的疲惫，更多的却是冰冷的坚定，「张贴安民告示，重申我军纪律。征用府库存粮，设粥厂。清剿城内残敌，维持秩序。向光州殷团长，向金陵……报捷。」
「蔡州八县，已复。」
他的目光越过残破的城垣，投向更北方。那里，是颖昌，是汴京，是岳飞的战场，也是无数血仇等待清算的地方。淮北的第一块硬骨头，被他以这样一种近乎摧枯拉朽的方式啃了下来。但这仅仅是开始。他知道，真正的硬仗，还在后面。而他这把染血的刀，注定要在这条北进的道路上，一直劈砍下去，直到崩断，或者……饮尽仇雠之血。
夕阳将他的影子拉得老长，投射在汝阳府斑驳的街道上。光州易帜，蔡州克复，标志着大明北伐的东线战场，被这支由降将、残兵、悍匪组成的「戴罪」之师，用最悍猛的方式，强行撕开了一道血淋淋的口子。