江陵府，节度使帅府宴客厅内，烛火通明，映照着十张年轻却故作沉稳的面孔。他们身着崭新的青色官袍，虽竭力维持着士大夫的仪态，但眉眼间那抹初涉权势的兴奋与审慎，却难以完全掩饰。这便是持圣旨与空白告身抵达江陵的十位绍兴五年新科进士，皆为程门子弟，学问专精。

    主位之上，岳飞一身常服，未披甲胄，举杯相迎，神色温和，与沙场上的凛冽判若两人。“诸位相公远道而来，宣示圣意，岳某感念天恩，亦感佩诸位少年俊才，不辞辛劳，愿随军北上，抚定新土。飞，谨以此杯，为诸位接风！”

    “岳太尉言重！”为首那名年纪稍长、名为沈该的进士连忙举杯起身，其余九人也纷纷离座，姿态恭谨，“太尉为国擎天，光复襄汉，威震北虏，我等晚辈仰慕已久！今能随太尉旌旗，效犬马之劳，实乃三生之幸！我等必恪尽职守，宣谕圣化，使新复之民，速沐王恩！”

    言辞得体，无可挑剔。

    岳飞含笑饮尽，目光扫过这十张年轻的脸庞，掠过他们小心翼翼放置在身旁案几上的、那装着空白任命文书的紫檀木匣。觥筹交错间，佳肴香气弥漫，丝竹之声清越，一派宾主尽欢的和睦景象。

    酒过三巡，气氛渐松。进士们开始谨慎地向岳飞请教北地风物、伪齐军政，言语间不乏对岳家军赫赫战功的恭维。岳飞一一作答，语气平和，心中却如同明镜一般。

    十位进士。

    十份空白县令、知州告身。

    他缓缓放下酒杯，指尖无意识地摩挲着温润的瓷杯边缘。朝廷准了他北伐之请，却只派来十名文官。这意思，再明白不过了——陛下和朝中诸公，只允他此番北上，再取十县之地。

    十县……相比于广袤的中原，相比于魂牵梦萦的汴京，何其渺小！一股难以言喻的涩意悄然涌上心头，如同饮下了一杯掺杂着沙砾的美酒。他知道，这不仅是地域的限制，更是功勋的枷锁。朝廷不愿见他势不可挡，不愿见岳家军的影响力随着疆土一同无限扩张。

    “岳太尉？”沈该见岳飞忽然沉默，眼神微凝，不由轻声唤道。

    岳飞蓦然回神，眼底那一丝波澜瞬间平息，重新盈满温和的笑意，再次举杯：“无他，只是想起北地百姓，翘首王师久矣。来，诸位相公，再饮一杯！待他日克复州县，还需仰仗诸位才能，安抚黎庶，重建秩序。岳某与麾下儿郎，只知攻城拔寨，这牧民安邦之重任，非诸位莫属！”

    他话语诚恳，将“军政分离”的朝廷意图，坦然置于台面，反倒显得光风霁月。

    众进士闻言，心中稍安，纷纷举杯应和：“敢不竭尽全力，以报君恩，以副太尉之托！”

    宴席在看似融洽的气氛中持续。岳飞谈笑自若，与这些未来的“县尊”、“州牧”们讨论着北上路线、可能遇到的民生问题，甚至对程氏学问表现出适当的尊重与请教。

    然而，在他心底，那最初的涩意，已渐渐化为一股更加坚韧的力量。

    十县之地，也是地。

    十座城池，也是城。

    总好过困守襄阳，寸步不前！

    自靖康以来，多少年了？宋军的旗帜，何曾真正意义上地、稳步地向北推进过？每一次所谓的“北伐”，多是旋起旋灭，或是局限于边境拉锯。如今，他有了襄汉根基，有了经过休整磨砺的雄师，更有了这哪怕被限定了范围、却名正言顺的北伐许可！

    一步，一步，哪怕每一步都如同戴着镣铐前行，但只要方向是北方，是在通往汴梁、通往旧都的路上，那便是希望所在！

    朝廷想用这十名文官、十县之地来框住他，他偏要在这框框之内，打出最漂亮的仗，扎下最牢固的根！他要让这十县之地，成为下次北伐更坚实的跳板，要让朝廷看到，北伐之业，非他岳飞不可为！

    想到此，岳飞胸中豪气复生。他再次斟满酒，面向北方，朗声道：“诸君！且满饮此杯！愿王师所向，克敌制胜！愿我大宋旌旗，早日重扬于故都汴梁城头！”

    “愿王师所向，克敌制胜！”十名进士亦被这气氛感染，齐声应和，只是他们心中所想的“故都”，或许与岳飞那份沉甸甸的执念，并不完全相同。

    宴席散去，岳飞独立于院中，夜空繁星点点，江风带着水汽拂面。

    他负手而立，目光再次投向北方，坚定而深邃。

    十县……便十县！

    这一次，他不仅要拿下这十县，更要拿得漂亮，拿得稳固，拿得让朝中那些质疑与掣肘，都哑口无言！

    北伐的烽火，即将在这看似有限的棋盘上，再次点燃。而执棋者，纵然手有束缚，心，却已飞向那无垠的北国山河。

    中军大帐内，岳飞手指沙盘上一点，对身旁铁塔般的虬髯大汉道：「伪齐镇汝军，乃前时鲁山县城。守将薛亨，是刘豫心腹，素以骁勇闻名。」

    他目光转向牛皋，闪过一丝不易察觉的暖意：「鲁山县本是兄长家乡。此战，可愿往取？」

    牛皋闻言，虬髯戟张，一双环眼在火光下灼灼生辉。他猛一拍腰间那柄新近磨砺、泛着暗沉乌光的蛇矛，声如洪钟：「鹏举放心！俺这乌金蛇矛新砺，正缺血饮！此番必擒那薛亨来见！」

    「好！」岳飞大喜，当即下令：「着牛皋为主将，郭青为副将，领精兵一万，即日北上，克复镇汝军！」

    牛皋得令，与郭青点齐人马，星夜兼程。一万岳家锐士如离弦之箭，直扑鲁山。故乡山川在望，牛皋心潮澎湃，麾下将士亦感其愤，士气如虹。

    兵临城下，薛亨果然引军出战。两阵对圆，牛皋见对面薛亨相貌雄伟，金盔金甲，倒有几分气度，心中先存了三分留意。他催马出阵，蛇矛遥指：「那薛亨！认得你牛皋爷爷否？王师已至，何不早降，免你一死！」

    薛亨自恃勇力，又见牛皋状若乡野村夫，不禁冷笑：「我道是谁，原来是你这山野匹夫！不过侥幸赢过几阵，也敢在俺面前夸口？今日便叫你岳家军有来无回！」

    牛皋性情虽直，却最恨人辱他出身。闻得「山野匹夫」四字，登时大怒，环眼圆睁：「哇呀呀！好狗贼，看矛！」

    声未落，人已如一团黑云掠地而出，手中钨钢蛇矛挟着凄厉风声，直刺薛亨心口！

    薛亨挥刀急架，只听「铛」一声巨响，火星四溅！他顿觉臂膀酸麻，心中大惊：「这黑汉好大气力！」

    二人马打盘旋，刀矛并举，恶斗在一处。沙场上但见矛影如蟒，刀光似雪，鼓声震天，两军呐喊如潮。

    然牛皋含怒出手，势若疯虎，蛇矛招招不离要害。不过二十回合，薛亨已是汗透重甲，刀法散乱。他心知不敌，虚晃一刀，拨马便走。

    「狗贼哪里走！」牛皋马快，如影随形，瞬息间追至马后。他暴喝一声，竟弃矛不用，猿臂疾伸，一把薅住薛亨腰间狮蛮带，腰间发力，大喝一声：「过来罢！」

    竟将身高八尺的薛亨生生提离马鞍，倒拽过马，狠狠掼于地上！「绑了！」

    一众伪齐军士见主将被擒如探囊取物，惊得魂飞魄散，纷纷弃戈跪地：「愿降！将军饶命！」

    牛皋余怒未消，拔剑便欲斩了薛亨。副将郭青急忙拦住：「牛将军不可！此贼乃刘豫心腹，熟知伪齐内情，生俘之功远大于一颗首级！」

    牛皋恨恨收剑，命军士将薛亨严密监押。后由岳家军中文官李若虚亲自押解，送往成都行在。

    出乎意料，蜀宋天子赵构并未处决薛亨，反念其勇武，特旨令其于岳家军中「戴罪立功」。