永乐十四年十月廿四，「北海明灯号」庞大的钢铁身躯，在引水船的引导下，缓缓驶入合庆码头。当它的轮廓出现在吴淞口外时，岸上早已等候的人群中爆发出一阵低沉的喧哗。这艘巨轮本身，就是明国实力的最佳广告。
然而，船上的人们，尤其是七年来首次重返故国南方的赵佶一行，所受到的视觉冲击，远比岸上人群的惊叹更为剧烈和颠覆。当笼罩在晨雾中的上海天际线逐渐清晰时，甲板上的所有人都被眼前这幅超越想象的画卷惊得失去了语言。
首先映入眼帘的，是江岸两侧那望不到边际的、密密麻麻的建筑丛林。不再是函馆那种带有边疆拓荒色彩的规整，而是一种近乎野蛮生长的、磅礴到令人窒息的繁华。码头区早已不是赵佶记忆中靖康元年禅位南巡时那个略显杂乱但充满活力的新兴商埠。取而代之的，是连绵数里的钢筋混凝土栈桥、高耸的蒸汽吊机如钢铁森林般运转、铁轨纵横交错，运货的蒸汽机车头喷吐着白烟穿梭不息。砖石、钢铁、玻璃构成的楼宇高低错落，鳞次栉比，一直延伸到视野尽头的地平线。无数根烟囱如同森林般耸立，向灰蓝色的天空喷吐着连绵不绝的煤烟，仿佛整座城市都在一种炽热的内燃中沸腾。
空气中混杂着煤炭燃烧的硫磺味、入海口江水的潮腥气、隐约的机油味，以及从岸上飘来的、由无数种食物和人烟混合而成的复杂气味，还有一种难以言喻的、属于极度繁忙的「都市」特有的能量场。
各种声音交织成一片巨大的、永不停歇的背景噪音：蒸汽机车的汽笛、轮船的鸣响、轨道蒸汽车的叮当声、以及无数人声鼎沸的嗡鸣。
赵佶扶着顶层甲板的栏杆，手指因为用力而指节发白。他浑浊的眼睛瞪得极大，几乎要从眼眶中凸出来。他记忆中的秀州华亭县盐碱滩涂、七年前南巡时所见那个虽已显新奇但规模尚有限的「商埠」，与眼前这座如同从神话中拔地而起的钢铁巨城，完全无法重合。
「这……这是秀州那个上海滩？」他的声音干涩得如同砂纸摩擦。他记得当年与高俅微服私访时，明海商会的人向他展示的肥皂工坊和玻璃器皿，那时虽觉新奇，也只以为是奇技淫巧。如今看来，那不过是冰山一角，是这场翻天覆地变革的微小序曲。
韦太后紧紧抓着赵榛的手臂，脸色苍白，几乎无法站稳，眼前这快得令人眼花缭乱的节奏让她无所适从。纯福帝姬赵有容则害怕地躲到了郝二娘身后，又忍不住偷偷向外张望。赵顽使和小公主被这巨大的声浪和景象吓得哇哇大哭。就连见多识广的马尔科·波罗里奥，也张大了嘴巴，手中的炭笔僵在半空，忘了记录。威尼斯、君士坦丁堡在此刻的上海面前，宛如乡间村落。只有信王赵榛眼中充满了抑制不住的新奇与兴奋。
「北海明灯号」缓缓靠上外滩一座巨大的钢结构码头。码头本身就如同一件工业艺术品，巨大的蒸汽吊臂林立，轨道纵横交错。船刚停稳，喧嚣声便如同潮水般涌上甲板。
乘客们踏上坚实的码头地面时，无不感到一阵轻微的眩晕。宽阔的江堤大道上，车水马龙，令人眼花缭乱。冒着白汽的公共轨道车沿着铁轨叮当作响地穿梭；数量更多的是一种两个轮子、由人脚蹬踏的「自行车」和三个轮子拉着座位的「黄包车」，它们灵巧地在车流中穿行，铃声不断；间或还有装饰华丽的私人马车，但明显已非主流。行人步履匆匆，男女老少衣着各异，有穿着传统长衫的，有穿着利落短褂工装的，也有不少女子穿着剪裁合体的新式旗袍裙装，神色自信。还有不少深目高鼻、衣着各异的胡商……各种语言、口音、脚步声、车轮声、汽笛声、小贩吆喝声交织成一片巨大的、永不停歇的城市交响乐。
货币交易基本钞票化，人们从口袋或皮夹中掏出印着方腊头像或明海银钞字样的彩色纸钞进行支付，永乐通宝的叮当声已很罕见。
马尔科·波罗里奥像掉进了宝藏洞的孩子，他贪婪地呼吸着这充满活力的空气，炭笔在本子上疯狂舞动：「天主！我看到了什么！这绝不是君士坦丁堡、罗马或巴格达，每个人都在奔跑，时间在这里具有了全新的价值！」
赵佶站在原地，恍如隔世。他努力回想七年前微服私访时的上海——那时虽已有玻璃窗的商铺、证券交易的喧嚣，但规模与眼前这庞然大物相比，简直是村落与都城的区别。他记忆中的参照系被彻底粉碎，一种巨大的陌生感和被时代抛弃的无力感攫住了他。
在上海特别市派来的接待人员引导下，赵多富安排一行人登上了用于市内观光的专用蒸汽轨道车厢。这种在地面铁轨上运行的公共交通工具，拥有固定的路线和站点，票价低廉，是市民出行的主要方式之一。
车厢内宽敞明亮，座椅舒适。随着汽笛鸣响，列车平稳启动，窗外的景象如同流动的画卷般展开。他们看到了宽阔的、铺着柏油或石块的主干道如太平路、光明路、前进路，各种马车、自行车、黄包车和行人遵守着初步的交通规则，有身穿特定制服的「交通警」在路口指挥，秩序井然却又充满动感。
街道两旁，建筑风格多样，既有传统的二层砖木结构店铺，也有四五层高的、带有拱窗和装饰线条的砖混楼房，底层往往是琳琅满目的商铺。更引人注目的是那些新式的金融机构、商行总部大楼，它们往往更高大，用料更讲究，显示出雄厚的资本力量。
当他们转入新生路，眼前的景象更是光怪陆离。街道两旁商铺林立，霓虹灯招牌（虽是白日未亮，但造型已极具冲击力）鳞次栉比，橱窗里陈列着来自世界各地的商品。巨大的玻璃窗后面，是熙熙攘攘的购物人群。报童挥舞着刚刚印刷出来的、带着油墨香的《申报》、《沪上新闻》，高声叫卖着最新的股市行情和船期消息。
列车驶过外川杨桥，进入吴淞江北岸的「淞北新区」。这里的景象更是让所有人，包括见识过函馆的赵多富和马尔科·波罗里奥，都感到了深深的震撼。
首先映入眼帘的，是那栋仿佛要刺破苍穹的摩天大楼——光明顶酒楼！整整二十二层！通体覆盖着巨大的玻璃幕墙，在阳光下反射着耀眼的光芒，如同神话中的水晶塔。楼顶似乎还有圆形观景平台。接待人员介绍，这是目前全世界最高的建筑，内部安装了第一部「观光升降机」，可以直达顶层俯瞰全城。
与之隔江相对的，是南岸旧城区的明海银行大厦（9层）和大世界商场（10层）。大世界商场那个巨大的环形天井和据说新安装的「滚动扶梯」（自动扶梯），也成为了人们津津乐道的奇观。这些建筑与沿海岸堤一字排开的三五层旧砖混楼房共同构成了上海独特而富有层次感的天际线。
当那栋如同利剑般刺破天空的巨厦出现在眼前时，连赵多富都微微吸了口气。这是她离开数年后才落成的建筑。通体的玻璃幕墙在秋日阳光下反射着耀眼的光芒，其高度和现代感，让周围所有建筑都成了侏儒。
「那是……楼？」赵佶的声音带着颤抖。二十二层！这已经超越了他对「楼」字的全部认知。赵佶仰望着光明顶酒楼的圆形观景台，久久无言。他无法理解是什么样的力量和技术，能让建筑达到如此高度。
随后，他们又参观了南岸旧城区的明海银行大厦（9层）和更具烟火气的大世界商场。商场内，那座新安装的、不断循环滚动的「扶梯」引起了更大的惊呼。人们站在活动的阶梯上，无需迈步便能轻松上下，这种便捷再次冲击着来自旧时代的人们。
午餐时间，赵多富带他们来到了南市美食街。这里的喧嚣和活力是另一种形态，空气中弥漫着各种香料和食物炙烤的浓郁气味，更是将上海的国际化体现得淋漓尽致。街道两旁，不仅有正宗的本帮菜馆、苏扬酒楼、粤式茶餐厅，更有数不清的异国风味：波斯烤肉馆散发着孜然香气、天竺咖喱店色彩斑斓、高丽泡菜馆红彤彤引人注目、甚至还有挂着奇怪字母招牌的「佛郎机」餐馆。店铺招牌上不仅写着中文，还有阿拉伯文、高棉文、甚至希腊文。他们看到了高棉风味的咖喱摊、天竺的烤饼店、售卖「胡姆司」和「烤肉串」的西亚餐馆，以及一些装饰着奇怪图标、据说是来自更西方国度的饮食店，出售着一种叫「比萨」的面饼和各种烤面包。马尔科·波罗里奥在这里终于找到了些许「家乡」的气息，兴奋地指认着一些他熟悉的食物。
他们在一家融合了突厥波斯风味的餐馆用餐。吃着与中原口味迥异却别具风味的食物，听着周围各种语言的交谈，看着窗外蒸汽轨道车与黄包车并行的街景，赵佶感到一种前所未有的恍惚。这里还是华夏吗？或者说，这是一种他从未想象过的、全新的华夏形态？
饭后，他们乘车经过了位于城西的震旦大学。校园开阔，绿树成荫，中西合璧的建筑风格令人耳目一新。更让赵佶惊讶的是，他看到许多明显来自异域的青年学子，穿着统一的灰蓝制服，抱着书本穿梭于教室书馆之间。接待人员解释，震旦大学是明国现有五所大学中唯一接收外国留学生的，吸引了来自高棉、三佛齐、天竺、波斯、大食甚至遥远的扶菻（拜占庭）等地出身的学子参加明福语言评定和统一招生考试前来求学。这些来自世界各地的商人和水手，不仅带来了货物，也带来了他们的饮食文化，并在此地扎根，形成了独特的社区。
在大学附近，他们还路过了一所「胡商子弟小学」，听到里面传来孩童用各种语言朗读课文的声音，更说明了此地外籍社区的稳定和繁荣。这种远迈盛唐的开放与包容，是北宋汴京从未想象过的。
煤气灯和电灯次第亮起后，整个上海滩变成了一片璀璨的光之海洋。尤其是外滩那些建筑的轮廓灯和霓虹招牌，倒映在吴淞江漆黑的水面上，流光溢彩，宛如魔幻之境。
车队在光明顶酒楼前停下。赵多富带着核心成员进入大厅，体验那部传说中的「人工驾驶观光升降机」。踏入那黄铜与柚木打造的华丽轿厢，随着操作员拉动闸门，关上栅栏，一阵轻微的失重感传来，轿厢开始平稳上升。透过玻璃轿厢，可以看到地面的人群和车辆迅速变小，整个川沙外滩、吴淞江乃至远处的合庆码头景色如同画卷般在脚下展开。赵榛和赵有容紧张又兴奋地贴着玻璃，韦太后则紧闭双眼，紧紧抓住扶手。赵佶望着脚下缩小的城市，一种渺小感和对人力竟能至此的敬畏感，油然而生。这已非帝王宫阙的宏伟，而是一种征服物理规则的、近乎神迹的力量。
马尔科·波罗里奥进入客房里，就着鲸油灯的光芒，疯狂地书写着：「上海……这不是城市，这是未来的预言！是蒸汽、资本与人的意志共同创造的魔都！女巫……不，先知，她不是统治者，她是创世者！我必须尽快去金陵，必须亲眼见到这位塑造了新世界的‘女神’！」
这一天内赵佶品尝着从未见过的食物，听着周围各种陌生的语言，看着窗外霓虹初上、车水马龙的夜景，心中充满了难以言喻的复杂感受。这座城市，用短短十年时间，从一个荒滩崛起为如此不可思议的巨兽，生生造出了一个他连做梦都无法想象的、碾压过去一切繁华概念的未来之城。它不再仅仅属于宋人或明人，它似乎正在悄然影响着剧烈变动的世界。
当最终登上光明顶酒楼的观景电梯，在轻微的失重感中缓缓上升，透过玻璃幕墙俯瞰整个上海华灯初上、如同星河倒泻般的璀璨夜景时，赵佶最后的心理防线被彻底击垮了。他明白，他失去的不仅仅是一个皇位，一个朝代，他失去的是一个时代。而方梦华和她的明国，正以前所未有的速度和姿态，狂奔向一个他完全无法理解的未来。这座城市，不再仅仅是他赵宋江山的一个失地，它本身就是一个崭新的、强大到令人望而生畏的文明实体。而他如今只是一个需要重新学习如何呼吸的、来自过去的幽灵。