绍兴五年冬，巴山蜀水凄凉地，大宁监至达州一线朔风怒号，卷着鹅毛般的雪片，将秦巴山区染成一片惨白。完颜昌率领的镶蓝旗主力屯兵于新克不久的达州城，以及正黑旗完颜宗弼亲驻的大宁镇前线营垒，皆笼罩在严酷的寒冬与僵持的战事双重压抑之下。
两军呈犄角之势，虎视夔门。然而，横亘在他们面前的，是凭借天险严阵以待的韩世忠及其麾下士气正旺的韩家军。强攻代价太大，迂回之路亦被仇悆的山城堡垒群锁死，完颜宗弼一时竟有些进退维谷。
营帐内，炭火盆也难以驱散彻骨的寒意。完颜宗弼眉头紧锁，望着帐外弥天风雪，心中愈发焦躁。自秋末进逼至此，与扼守险要的韩世忠部对峙已逾两月，战事毫无进展。宋军凭藉山险坚壁清野，深沟高垒，让他这支以骑兵突击见长的精锐无从下口，空耗钱粮时日。
「哼，韩良臣这厮，缩头不出，岂是英雄所为！」完颜宗弼烦闷之下，命人修书一封，附上些许礼物，遣使送至宋营，名为「约战」，实则带有激将与试探之意，想逼迫韩世忠出战，或至少探探宋军虚实。
使者抵达宋军大营时，却见中军帐内灯火通明，竟传来阵阵酒香与笑语。原来韩世忠正与诸将饮酒御寒，闻听金使前来下书约战，他朗声大笑，毫不避讳，当即在席间唤来军中两名伶人张轸、王愈。
「兀朮小儿耐不住寂寞，要约战？」韩世忠将金国书信随手搁在案上，对张轸、王愈吩咐道，「你二人，带些上好的柑橘、新焙的茗茶，去回拜兀朮。就说他远来辛苦，约战之事，我韩五记下了，定会好好准备，恭候大驾！」语气中充满了戏谑与自信。
张轸、王愈领命，带着蜀地特产的柑橘、茶叶，冒雪来到大宁镇金营。完颜宗弼见韩世忠竟派两个优伶前来，已是觉得受辱，待展开回书，只见上面笔迹潦草，却透着一股睥睨之气，大意写道：「四太子军士良苦，远道而来，下谕约战，韩某岂敢不赶紧收拾行装，准备好好听从您的指挥呢！」
信中所言，表面客气，看似应战，实则极尽嘲讽，透着一股从容不迫、甚至略带调侃的意味。尤其在这天寒地冻、宋军据险而守的当下，更显其有恃无恐。完颜宗弼勃然大怒，几乎要立刻斩了来使，却被左右劝住，两伶人得以全身而退。
怒气过后，是更深的无力感。此时的恶劣天气，成了比韩世忠更可怕的敌人。
恰在此时，天公亦不作美。连日暴雪，覆盖了山峦路径，金军依赖的补给线几近断绝。巴蜀之地，山高林密，野外能抢掠的村落早已空空如也，无法就地筹措粮草。军中存粮日蹙，先是缩减口粮，继而开始杀伐驮马、战马充饥。战马是女真骑兵的命根子，杀马等于自残手足。苦涩的马肉难以下咽，更象征着希望的破灭。严寒、饥饿、以及对战局的迷茫，使得军中怨声载道，无论是女真本部旗丁还是汉军签军，皆士气低落，全无斗志。
屋漏偏逢连夜雨。就在这时，北边传来紧急军报：都勃极烈完颜吴乞买病重，恐将不治，燕京政局动荡！
这个消息如同重锤，击碎了金军最后一点战斗意志。汉军旗万户韩常深知军心已不可用，趁夜入帐，对焦躁不安的完颜宗弼直言：「四太子，如今将士们毫无斗志，况且国内主上病危，恐有内变。此时此地，实非久留之处，应当迅速撤军北归，稳定大局，方为上策啊！」
韩常的话，句句戳中完颜宗弼的心事。他环顾帐外茫茫大雪，听着营中隐约传来的怨怼之声，终于长叹一声，意识到此番南征，已难有作为，强行滞留，恐生大变。再想到燕京可能发生的权力更迭，他知道韩常所言是实。一旦完颜吴乞买驾崩，诸旗主争位，他若远困在这川东雪岭之中，后果不堪设想。
「罢！罢！罢！」完颜宗弼长叹数声，终于下定决心，「传令下去，今夜秘密准备，明日凌晨，拔营北返！通知达州的挞懒（完颜昌），一同撤军！」
同时，他也遣快马告知协同作战的伪齐将领刘猊和赵荣。
驻扎在侧翼跟仇悆对阵的刘猊的伪齐绿鍪军，本就仰金兵鼻息，听闻金军主力要撤，大惊失色，哪里还敢独留？急忙下令军士清点輎重，其实多半是抢掠来的财物，准备紧随其后，退回相对安全的伪齐境内竹山县据点。
而此时竹山县金军大营，奉命前来议和的蜀宋使臣魏良臣与王绘还蒙在鼓里。寒风卷着雪粒，扑打在营帐上，发出沉闷的声响。镶黑旗主完颜撒离喝端坐于高头大马之上，面色阴沉如铁，手中紧紧攥着一份刚从北方以八百里加急送来的军报。魏良臣与王绘两人在凛冽的寒风中微微发抖，不知是冻得，还是被眼前这位金军统帅的杀气所慑。
完颜撒离喝将那纸军报狠狠一扬，几乎戳到魏良臣脸上，声音冰冷刺骨，带着压抑不住的怒意：「讲和？既欲讲和，便当务以至诚！不可行此奸诈小人之举！」他指着军报上的内容，厉声道，「看看！五国城！竟有数十不知死活的贼人，突袭重地，焚毁浣衣院！劫走……哼，还造成如此重大伤亡！尔等南朝，一面遣使求和，一面却遣死士行此卑劣偷袭，是何道理？！」
魏良臣与王绘听得懵了，五国城遇袭？劫走……劫走什么？两人面面相觑，冷汗瞬间湿透内衫。魏良臣慌忙躬身，声音发颤：「元帅明鉴！此事……此事绝非我朝所为！陛下遣我等前来，只为罢兵息民，一片诚心，天地可鉴！岂会行此徒惹祸端、于和议百害无一利之事？此必是……必是北地流寇或忠义遗民自作主张，与我朝廷绝无干系啊！」
「流寇？遗民？」完颜撒离喝冷笑一声，语气充满讥讽，「小小掩袭，纵使得逞，于大局何益？不过是以卵击石，徒招雷霆之怒！我大金国向来以仁义行师，若尔等一面讲和，一面又纵容甚至指使人掩我不备，如此两面三刀，恐你蜀中朝廷，终被那些不知天高地厚的主战狂徒所误，自取灭亡！」
他死死盯着魏良臣二人，最终冷哼一声：「罢了！本帅不屑与尔等多言。魏良臣，你即刻动身，返回重庆，面见你家皇帝，将今日之事、我军条件，原原本本奏报！若再有半分虚言或拖延，休怪本帅麾下铁骑，踏平蜀道！」
数日后，江风带着湿冷的寒意卷入重庆府临时充作行宫的官署内殿，却吹不散此刻殿中凝重得几乎要滴出水来的气氛。刚刚从金军竹山大营历险归来的使者魏良臣、王绘，正跪在御前，详细奏报与金帅完颜撒离喝会面的情形。
赵构身着赭黄袍，面带恰到好处的忧戚与期盼，听着魏良臣的陈述。当听到完颜撒离喝手持一份来自北方的军报，义正词严地指责「蜀宋」一面遣使求和，一面却派死士偷袭远在数千里外的五国城，劫走了昏德公（赵佶）和显仁皇后（韦氏）时，赵构脸上的表情瞬间凝固，随即露出极度震惊与茫然的神色。
「什……什么？五国城？袭击？劫走了……父皇和母后？」赵构的声音带着难以置信的颤抖，这倒不全是演技，他确实被这个消息惊呆了，「朕……朕何曾派过死士去那龙潭虎穴？此等大事，朕岂会不知？魏卿，金人莫非是……是讹诈？」
一旁的张俊眉头紧锁，沉吟片刻，出列道：「官家，此事确非朝廷所遣。然北地义军，忠勇之士甚多，如梁山泊张荣、中条山王荀、甚至可能还有李彦仙旧部残存者，心系故国，闻知二圣蒙尘，愤而自发行事，亦未可知。若真是他们所为，能闯入五国城这等虎穴，实乃惊天动地的壮举，真豪杰也！」他话语中竟带了几分不易察觉的赞叹。
掌管皇城司的杨沂中也附和道：「张太尉所言极是。无论是何方义士所为，从五国城那般绝地脱身，千里辗转，其艰险难以想像。只是……太上皇与太后凤体孱弱，经此颠沛，恐要受大罪了。」他适时地将话题引回对赵佶、韦后境遇的「担忧」上。
赵构闻言，立刻顺势挤出几滴眼泪，用袖口擦拭，悲声道：「父皇！母后！儿臣不孝，竟让二圣遭此劫难……若能得知是哪路义士，朕必当重重封赏，迎还二圣！」他完美地维持着「孝子」的人设，将「不知情」和「担忧」演得淋漓尽致。殿内群臣也纷纷附和，猜测着究竟是哪路豪杰，讨论著该封什么官爵，一时竟有些「与有荣焉」的气氛。
然而，这份略显「振奋」的气氛，很快被王绘接下来的话彻底打破。
王绘伏地，声音带着恐惧，继续奏报：「陛下……那金帅撒离喝还言道……贼人不仅劫人，更纵火焚毁了浣衣总院……致使……致使院中数千怀有金国巴图鲁狼种的女奴……或葬身火海，或受惊流产……金国上下，为之震怒！谓此乃断其国本之举！撒离喝言，我朝若欲展现和谈诚意，平息大金怒火，需……需赔偿蜀中女子一万人，由其带回，以充实北地，弥补损失……方可换取其暂缓攻势……」
「一万蜀女？！」赵构倒吸一口冷气，脸上的悲戚瞬间被惊骇取代，冷汗涔涔而下。这条件不仅苛刻，更是极致的羞辱！殿内刚才还有些许的「振奋」瞬间烟消云散，取而代之的是无边的恐惧和愤怒。
「荒唐！无耻！」「贼人行事，怎可牵连朝廷？」「这分明是借机讹诈！」群臣顿时炸开了锅，不少人立刻转变口风，开始痛斥那不知名的「贼人」行事鲁莽，「不仁不义」，给大宋惹来了「泼天的大祸」！彷佛刚才称赞「豪杰」的不是他们一般。
赵构心乱如麻，下意识地就想先答应下来，换取喘息之机。他嗫嚅着刚要开口，主战派的张浚和赵鼎几乎同时踏出一步，声音铿锵地阻止。
「陛下万不可应！」张浚须发皆张，疾声道，「昔日汴京围城，先帝钦宗为求暂安，亦曾输纳女子财帛，结果如何？唯有耻辱更甚，国势日衰！如今情势已变！太上皇、太后既已脱险（无论如何，离开了金人直接掌控便是脱险），我朝更无软肋被其紧握！凭何还要行此屈膝之事？若应此条，天下人心尽失，将士谁还愿为国效死？」
侍御史魏矼亦朗声奏道：「陛下！金人无信，天下共知！朝廷前番三次遣使求和，金人虽有回应，然其礼意背后，包藏祸心。此次所谓和议，根本在于刘豫伪齐犯我边境，窥我蜀地，金人何曾有真和之意？完颜撒离喝不见国相文书，仅在军前凭一纸莫须有之罪责，便狮子大开口，此等行径，与当年靖康时如出一辙，覆辙未远啊！」
他顿了顿，继续分析，语调转为沉稳：「如今，岳太尉大军坐扼襄汉天险，吴玠将军稳守川陕，各路援军云集，精锐不下十万。那刘豫不过仗金人势，其绿鍪军本是我大宋赤子，人心向背，日久必生变故。我军当持重以待，以轻兵不断扰袭，稳扎稳打，方为上策。望陛下以宗庙社稷、亿万生灵为重，顺天意，从人心，激励诸将，专力于攻守之大计！」
魏矼的策略极为高明：表面上不关闭和谈大门，甚至假装「相信」金人的指责并非来自最高层（暗指是前线将领或刘豫捣鬼），但实际行动上，则继续全力攻击伪齐。这既避免了立刻与金国彻底撕破脸的风险，又能实质性地打击敌人，更是将「破坏和议」的责任潜在地推给了金国或刘豫。若战事顺利，甚至可能逼金国为保全面子而废掉刘豫这个傀儡。
赵构听罢，紧绷的神色稍稍缓和。魏矼的话给了他一个台阶，一个既能维护颜面（并非完全拒绝和谈），又能避免立刻做出屈辱决定的策略。他深吸一口气，彷佛下了很大决心般，沈声道：「魏爱卿之言，老成谋国，深合朕意。和议之事，仍由魏良臣、王绘负责与金人周旋，据理力争，阐明我朝诚意，并斥其无理要求。至于军事……诸将当恪尽职守，对伪齐之犯境，务必予以痛击！一切，以社稷安危为重！」
「陛下圣明！」张浚、赵鼎等人齐声应和。一场可能导致屈辱投降的危机，暂时被引向了「边打边谈，以战促和」的方向。
然而，殿中众人都心知肚明，那支神秘袭击五国城的队伍，无论是不是「义军」，都已经像一块投入平静湖面的巨石，彻底搅动了宋、金、明三方之间微妙而危险的平衡。未来的波澜，才刚刚开始。
金军占据达州前后共七十四日，最终在这场风雪与内外交困中，黯然撤离。其北归途中，亦非一帆风顺。当最后一支金兵队伍离开达州城北去时，宋军神武右军将官卢师迪探得敌情，率部追击至巴渠镇，与金军断后部队发生遭遇战。士气低落的金军无心恋战，被卢师迪部击败，遗弃了些许辎重，加速北遁，算是为这场漫长的蜀东防御战画上了一个带着反击意味的句号。
一场原本气势汹汹的南侵，最终以金军的主动撤退和一次小规模的追击胜利而告终。韩世忠虽未与完颜宗弼进行主力决战，却凭藉地利、天时与坚韧的防守，不战而屈人之兵，成功地扼守住了川东门户。而金国，则不得不带着军事上的挫败和国内政局的巨大隐忧，缩回了寒冷的北方。秦岭蜀道之间，暂时恢复了风雪原有的寂静。