赵弘文沉默片刻，缓缓道：“宗主，并非我不愿相助。只是此事太过重大，没有确凿证据，我贸然上报，不仅不会有人采信，反而可能打草惊蛇，甚至引火烧身。”
“平江县距枣阳不远，若是真有这般阴谋，牵连甚广，我一个九品户书，实在难以撼动。”
独孤剑脸上闪过失望，随即又燃起一丝希冀：“赵大人的意思是，只要有证据，你便愿意出手？”
“不错。”赵弘文点头，语气坚定，“只要你能找到大族筑坝、河神血祭的实证，我不仅可以将此事上报县令大人，还能联络朝中相识的御史人脉，一同推动彻查。”
“毕竟此事关乎万千百姓生计，若是属实，绝不能任由他们如此作恶。”
独孤剑眼中重燃光芒，起身拱手：“好！赵大人此言当真？我这便返回平江，定要找到确凿证据！”
“君子一言，驷马难追。”赵弘文回礼道。
独孤剑不再多留，转身便向门外走去，青色身影很快消失在街巷尽头，脚步决绝，带着破釜沉舟的决心。
赵弘文望着他的背影，心中已然信了三分。
平江县的灾情，他在户房翻阅各地卷宗时也曾见过记载，十年五灾的确蹊跷。
只是没有证据，他绝不会贸然行动——他本就不是舍己为人的性子，但若此事不牵连自身，又能为民除害、积攒功德，倒也不妨一试。
返回宅院时，赵雨柔还守在石案边，见他回来，立刻迎上前：“大兄，那宗主走了？他找你做什么呀？”
“是来求助的，关乎另一个县的百姓。”赵弘文简单解释了一句，目光落在玄龟蛋上，只见蛋壳的光晕愈发柔和，隐约能听到内部传来细微的搏动声，显然灵龟血的效用正在显现。
他心中安定不少，转身向书房走去。
军功兑换的事情不能耽搁，举人注解的《论语》真迹至关重要，得尽快前往布政司办理。
至于平江县的事，便等独孤剑带来证据再说吧。
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一晃半年光阴倏忽而过。
玄龟山脉的外围山坳间，如今已被一片金色稻浪覆盖，沉甸甸的稻穗压弯了秸秆，在微风中泛起层层涟漪——夏收已近，这是枣阳县开垦山地梯田后的首个丰收季。
而枣阳县有这么大的成果，而郡城那边同样不甘寂寞，彭家崩塌的余波终于耗尽。
各方已经瓜分了应得的战果，此时也派了人手下来视察，毕竟枣阳县这么大的成果，上面的人不可能看不见。
县令不知为何推脱了此事，赵弘文作为最大的功臣，也就成为了枣阳县这边的对接人。
赵弘文身着青色官服，陪着州同知沈宏缓步穿行在田埂上，身后跟着数名随从，其中一人身着墨色劲装，眼神锐利，正是沈宏的副官周凯。
此人自踏入枣阳县起，便神色倨傲，看向赵弘文的目光带着几分不屑。
“沈大人，这山间梯田共计开垦二十万亩，皆是近两年组织流民所拓。”赵弘文沉声汇报：
“只因新田初垦，缺乏气运蕴养，目前多为劣等田，亩产堪堪三斗。百姓单靠耕田难饱腹，好在旱情缓解，农闲时可去码头市集打零工补贴家用。”
话音刚落，周凯便冷哼一声，抢先开口：“赵户书这话未免太过敷衍！劣等田亩产三斗，与废田何异？朝廷拨下的垦荒银粮可不是让你这般应付的，莫不是中饱私囊，才让百姓只能靠打零工度日？”
赵弘文脚步一顿，神色平静地看向周凯：“周副官此言差矣。枣阳县山地贫瘠，拓荒之初需先清理碎石、改良土壤，每亩投入的人力物力远超平原熟地。”
“朝廷拨下的银粮，尽数用于购置农具、赈济流民，账目清晰，可随时查阅。至于打零工，乃是码头市集商贸兴旺所致，百姓多一份收入，何乐而不为？”
沈宏抬手制止了周凯的反驳，俯身拂过稻穗，眼中带着思索：“周凯，莫要妄下断言。赵户书能在荒山中开辟出这般规模的田地，已属不易。”
他转向赵弘文：“但周副官所言也并非全无道理，亩产三斗终究偏低，赵户书可有后续打算？”
“自然有。”赵弘文点头，“待夏收后，县衙打算从县中商税中抽取三成，化作气运浇灌新田，逐年改善土壤肥力。同时推广新式农具与耕种之法，预计三年后，亩产可提升至五斗以上。”
周凯仍不服气，又道：“空口白话谁不会说？赵户书怕是想拖延时日，等任期一到便拍屁股走人，将烂摊子留给后人吧？”
“副官说笑了。”赵弘文不慌不忙，从袖中取出一卷图纸递上，“这是未来三年的垦荒规划，包括气运分配、农具改良、农技传授等细则，皆有具体章程。况且枣阳县是我的故乡，我岂会置之不理？”
沈宏接过图纸翻阅片刻，眼中露出赞许：“规划详尽，思虑周全。赵户书有心了。能养活数万流民，又拓荒二十万亩，已是大功一件。假以时日，枣阳县升任大县，不过是水到渠成之事。”
周凯见沈宏表态，虽仍有不甘，却也不敢再贸然发难，只能悻悻闭嘴。
“大人过誉了！为官一任造福一方，这是下官应该做的！”
沈宏微微点头，再次巡视起来。
……
下午。
一行人前往码头市集，沿途商铺林立，南来北往的客商摩肩接踵，装卸货物的号子声此起彼伏。
半年间，码头历经三次大修，如今已扩建出三座新码头，停泊的漕船绵延数里。
“如今码头日均吞吐量已达万石，大江上下游的州府，皆将枣阳视为重要中转站。”赵弘文指着繁忙的景象介绍，“南方的丝绸茶叶、北方的皮毛药材，在此皆可购得。市集商税已占县中赋税四成，百姓在此做工，月钱足有二两，远超耕田所得。”
沈宏连连点头，正欲细问，周凯却突然指着码头角落一处简陋的棚屋：“赵户书，此处为何还有流民栖身？莫不是你苛扣赈济物资，让百姓无家可归？”
赵弘文顺着他指的方向看去，淡淡道：“那是临时安置的外来客商与短工，并非流民。枣阳县已为本地流民修建安置房，周副官若有疑虑，可随我去城郊安置点查验。至于赈济物资，账目皆存于户房，副官尽可查阅，若有半分苛扣，我愿领受责罚。”
这番不卑不亢的回应，让周凯一时语塞。沈宏见状，笑着打圆场：“赵户书办事稳妥，周某只是心直口快，赵户书莫怪。”
临别之际，赵弘文备好薄礼相送，沈宏却忽然按住他的手，目光温和：“赵大人不必多礼。两年前，多谢你出手相助，为我保下犬子性命。这份恩情，沈某一直记在心上。”
赵弘文心中一动，瞬间想起两年前在郡城随手帮助的寻医小女孩，那女孩当时逃入的府邸，正是沈府。
他刚想开口，沈宏已翻身上马，周凯狠狠瞪了赵弘文一眼，才悻悻跟上。
望着官员一行远去的背影，赵弘文心中了然——沈宏特意提及此事，便是告知他这份恩情已记下，而周凯的处处针对，不过是仗着副官身份故作刁难，不足为惧。
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视线北移，苍国边境，一处山脉连接的险峻关隘，白虎关。
硝烟弥漫，血腥味与尘土混合在一起，呛得人难以喘息。
关隘上“乾”字大旗摇摇欲坠，城楼下，苍国大军黑压压一片，领头的将领身着玄铁重铠，手持一柄开山斧，正是苍国名将兀术，身后跟着三千精锐重甲步兵，皆是能征善战之辈。
“乾国小儿，速速投降！否则今日便踏平白虎关，鸡犬不留！”兀术声如洪钟，震得城楼上的乾国士兵耳膜发疼。
城楼上，赵承德身着残破的铠甲，胸前一道狰狞的伤疤仍在渗血，那是昨日激战留下的伤痕。
他望着城下汹涌的敌军，又看向身边疲惫不堪的赵家子弟兵，眼中闪过决绝：“砚安，守住白虎关，咱们赵家就能光宗耀祖；守不住，身后的国土与族人都将遭难！今日，老夫便与这雁门关共存亡！”
“爹！”赵砚安身上同样伤痕累累，气息急促，“咱们只剩五千人，敌军却有三万，硬拼怕是……”
赵承德打断他，周身气血骤然暴涨，红色的气血如狼烟般直冲天际：
“没有怕是！此关极为重要，大军在此死伤无数。公孙将军是相信我们，才将这重任交给我等。若丢了此关，我们再无颜面见他！”
“我赵家儿郎，没有贪生怕死之辈！今日，便让苍国蛮夷看看，我乾国武修的厉害！”
说罢，他猛地拔出腰间长刀，刀身被气血染成赤红。
“赵家儿郎，激发气血！”
话音未落，赵承德周身气血疯狂凝聚，化作一尊丈高的泣血小巨人，浑身布满血丝，双眼赤红如血，手中长刀也随之变大，散发着骇人的威压。
这是金身境武修的拼命之术，燃烧气血凝聚战体，威力倍增却会折损寿元。
“杀！”
泣血小巨人手持长刀，如一道赤色闪电冲入已经发起冲锋的敌军阵中，长刀横扫，瞬间便有数十名苍国士兵被拦腰斩断，鲜血喷溅。
兀术见状大怒，挥动开山斧迎了上来：“找死！”
开山斧带着呼啸的风声劈向小巨人，却被长刀硬生生挡住，“铛”的一声巨响，火花四溅。
赵承德借力后退半步，气血战体又凝实了几分：“败军之将，也敢猖狂！”
他再度冲上前，长刀与开山斧碰撞的巨响不绝于耳，每一次交锋都震得周围士兵气血翻涌。
赵家子弟兵见状，也燃起血性，跟着赵砚安冲下城楼，与苍国士兵展开殊死搏斗。
激战中，赵承德的气血战体渐渐暗淡，嘴角不断溢出鲜血，但他眼神依旧锐利。“兀术，拿命来！”
他猛地爆发出最后一丝气血，泣血小巨人瞬间暴涨至五丈高，长刀劈出一道赤色刀气，直取兀术头颅。
兀术大惊失色，慌忙举斧抵挡，却被刀气劈中肩膀，玄铁重铠瞬间碎裂，鲜血喷涌而出。他惨叫一声，转身便逃。
“贼将休走！”赵砚安见状，纵身追上，手中长刀直刺兀术后心。
就在此时，一道身影突然从侧面杀出，正是赵砚山！
他周身气血同样暴涨，金身境中期的威压展露无遗，长刀一挥，便将两名阻拦的苍国偏将斩杀，高声喊道：“砚安，我来助你！”
在赵砚山出场之后，随后又跟来了数万大军。
原来是他请来了援军，而随着援军登场，以显颓势的乾国军队总算是站稳了脚跟。
而后便见兀术胸口一个大洞狼狈逃窜，苍国军队再无战心，纷纷开始溃败。
赵承德见到这一幕总算是松了口气，若不是城池实在守不住，被攻破城池后士气损伤太大。
他根本不会下城墙与敌军拼命！如今见到好的结果，提着的那口气松去，整个人都摇摇晃晃的。
赵砚安两人合力，很快便将兀术生擒。至于其他逃窜的士兵，并没有在派人追击。
就如先前说的那样，他们的任务只是守住这个要塞，再打下更多的地方，乾国也吃不下了。
……
硝烟渐散。
赵承德的泣血战体消散，他踉跄着站稳，胸前伤口鲜血已经止住，放声大笑：“胜利了！我们守住白虎关了！”
赵砚安扶着他，声音带着哽咽：“爹，朝廷传讯，北伐大军已夺下两省八十七城，苍国已遣使求和！此次大捷，足以震慑四方！”
赵承德望着关隘内外连绵的戈壁与山脉，笑容渐渐收敛，眼中带着难掩的沉痛：“胜利了，也该回家了。此次随我出征的三百二十四名族中男丁，如今完好无损的，只剩四十二人……”
赵砚安默然低头，族中子弟伤亡过半，这胜利的代价太过沉重。
“好在，付出终有回报。”赵承德话锋一转，眼中闪过亮色，“你与老四皆已突破至金身境初期，也算不负此行。”
“还有砚山叔。”赵砚安补充道，“他本就熟悉北地战事，北伐前便突破金身境，此次单独领兵夺下三座城池，生擒兀术，功劳卓著，已晋至金身境中期！”
赵承德点了点头，目光扫过阵中幸存的族中子弟，这些年轻的面孔上带着战火洗礼后的成熟。
他抬手拍了拍赵砚安的肩膀，声音带着几分沙哑，却充满力量：“收拾行装，明日拔营，咱们……回家！”
关隘上的“乾”字大旗猎猎作响，映照着五千将士的身影，也映照着乾国版图向北拓展的崭XJ域。