三天时间，转瞬即逝。
丹会第一轮，如期而至。
地点并非圣丹城中心的丹塔主塔，而是城外百里处一处被重重阵法笼罩的山谷。
山谷名为“炼心谷”，这是丹塔专门用来测试炼药师灵魂强度与意志力的场所。
清晨，天光未亮，山谷入口处便已聚集了上千名参赛者。
这些人来自大陆各处，年龄各异，但无一例外，胸前都佩戴着至少五品炼药师的徽章。
他们或低声交谈，或闭目养神，空气中弥漫着紧张与期待交织的气息。
萧炎站在人群中，一身黑色劲装，背后玄重尺以布条包裹，并不显眼。
他身边站着纳兰嫣然，药尘则在不远处与萧炎低声交谈。
曹颖在人群另一侧，被几个明显出身不凡的年轻炼药师簇拥着。
她今日换了身便于行动的黑色短装，长发束成利落的马尾，少了几分妩媚，多了几分英气。
她与旁人谈笑风生，目光却不时扫过萧炎所在的方向。
辰时整，山谷入口处的阵法光幕缓缓波动，三道身影从中走出。
正是丹塔三巨头——玄空子、玄衣、天雷子。
嘈杂的人群瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在三人身上。
玄空子向前一步，声音在雄浑斗气的加持下，清晰地传入每个人耳中：
“本届丹会第一轮，灵魂幻境，即刻开始。”
“规则如下：山谷之内，已布下‘迷魂炼心大阵’。
阵中充斥‘蚀魂灰雾’，此雾可遮蔽视线、干扰灵魂感知，更会催发内心执念与恐惧，演化幻象。”
“你们需在六个时辰内，依靠自身灵魂力与意志，穿越灰雾区域，抵达山谷另一端的‘清心台’。
迷失幻境超过六个时辰，或主动弃权者，视为淘汰。”
“阵法之中，不得使用任何外物辅助，不得攻击其他参赛者，违者立即取消资格。”
“现在，入阵！”
话音落下，山谷入口的光幕彻底散开，露出内部弥漫的深灰色雾气。
那雾气翻涌不定，即便站在阵外，也能感受到其中令人心神不宁的诡异波动。
参赛者们略作迟疑，随即，第一批人率先迈步，踏入灰雾之中，身影迅速被吞噬。
萧炎转身，握住纳兰嫣然的手：“等我出来。”
纳兰嫣然点头，眼中满是信任：“小心。”
药尘走过来，拍了拍萧炎的肩膀，只说了两个字：“稳住。”
萧炎深吸一口气，不再犹豫，转身走向入口。
踏入灰雾的前一刻，他余光瞥见曹颖也正迈步而入。
两人视线短暂交错，彼此眼中都只有平静。
灰雾触体冰凉，仿佛有生命般缠绕上来。
进入阵中不过十步，身后的入口光景便完全消失，四周只剩下无边无际的灰色，以及一片死寂。
萧炎停下脚步，闭上眼睛，灵魂力缓缓扩散。
果然，灵魂感知在这里受到了极大压制。
平时能轻松覆盖数里范围的灵魂力，此刻只能勉强探出周身十丈，再往外便如同陷入泥沼，模糊不清。
而且灰雾中似乎有某种力量，在不断侵蚀、干扰着灵魂力量。
他睁开眼，确认方向，迈步向前。
起初的百丈，并无异样。
只是灰雾越来越浓，视线范围压缩到不足三丈，四周寂静得能听见自己的心跳和呼吸声。
然后，变化悄然发生。
灰雾中开始出现模糊的影子，似人非人，似兽非兽，在视野边缘一闪而过。
耳畔隐约传来低语声，声音熟悉又陌生，仿佛来自记忆深处。
萧炎脚步不停，心神守一，不为所动。
但幻象并未停止，反而愈演愈烈。
前方雾气忽然散开一片，露出一座熟悉的府邸大门。
门上牌匾，赫然是“萧府”二字。
萧炎瞳孔微缩。
大门敞开，院内人来人往，欢声笑语。
他看到父亲萧战正与几位长老商议族务，看到大哥二哥在演武场上切磋，看到那些熟悉的族人面孔……
一切都和他离开乌坦城前一样，安宁祥和。
一个声音在他心底响起：“回来吧！这里才是你的家。
外面的厮杀争斗，有什么意义？留在这里，安稳一生，不好吗？”
萧炎站在原地，看着那扇门，眼神恍惚了一瞬。
但下一刻，他缓缓摇头，声音平静。
“萧家已经不在乌坦城了，父亲和族人，如今在加玛帝国帝都，受大哥与云岚宗庇护，这里是假的。”
话音落下，眼前的萧府景象如同镜花水月，寸寸碎裂，重新被灰雾吞噬。
他继续前行。
没走多远，雾气再次变化。
这次出现的，是一间昏暗的密室。
药尘的灵魂虚影悬浮在半空，身形虚幻，气息微弱，正闭目沉睡。
慕骨老人的狞笑声从四面八方传来：“药尘！你这老鬼，苟延残喘这么多年，今日便是你魂飞魄散之时！”
黑影扑向药尘的灵魂。
萧炎呼吸一滞，几乎要冲上前去。
但脚步刚动，他便硬生生止住。
不对。老师已经重塑身躯，晋升斗圣，此刻就在阵外。
慕骨老人也早已在西北大陆被大哥吓跑，消失不见。
“心魔幻象，专攻软肋。”
萧炎低声自语，眼神重新变得清明。
他不再看那密室幻影，径直穿过。
幻影在他身后扭曲消散。
接下来的路途，幻象层出不穷。
有时是纳兰嫣然浑身浴血，倒在废墟之中；
有时是还未出世的孩子啼哭不止，声音凄厉；
有时是魂殿大军压境，云岚宗后山燃起熊熊大火，家人们在火海中挣扎呼救……
每一幕都直击内心最深的恐惧与牵挂。
萧炎的脸色逐渐苍白，额角渗出细密的冷汗。
即便知道是幻象，但那些画面太过真实，每一次直面，都如同在灵魂上割了一刀。
蚀魂灰雾更是不间断地侵蚀着他的精神力，试图瓦解他的意志。
他咬紧牙关，脚步越来越慢，但从未停下。
不知走了多久，前方灰雾忽然变得稀薄。
隐约可见，雾气尽头似乎有光亮透出。
快到出口了。
然而，就在他即将踏出灰雾区域的最后一刻，眼前的景象彻底变了。
不再是灰雾，也不再是任何具体的场景。
他站在一片虚空之中，脚下是无尽深渊，头顶是浩瀚星河。
而在虚空中央，一道身影背对他而立。
那人缓缓转身。
萧炎浑身一震。
那是，他自己！
一样的容貌，一样的身形，甚至连眼神都一模一样。
只是那双眼睛里，没有丝毫温度，只有绝对的理智与漠然。
“你终于走到这里了。”幻象萧炎开口，声音与他本人毫无二致，“但你有没有想过，你走的路，真的是对的吗？”
萧炎沉默，握紧双拳。
幻象继续道：“为了变强，你经历了多少生死？多少次差点真的死去？
你让父亲担忧，让老师耗费心血，让妻子担惊受怕。值得吗？”
“你本可以在乌坦城做个普通少爷，娶妻生子，安稳度日。
你照样也能修炼到斗灵、斗王，足以庇护家族。为什么要选择这条布满荆棘的路？”
“因为仇恨？萧家之仇，大哥早已替你报了。因为责任？你肩上扛的，早已超出了你该承担的范畴。”
“看看你现在，为了一个丹会冠军，将自己置于这种磨人心志的幻境之中。
就算你赢了，得到了三千焱炎火，那之后呢？
还有更强大的敌人，更艰险的挑战。这条路上，没有尽头。”
幻象的声音如同魔咒，一字一句敲打在萧炎心头。
不一会儿，疲惫感如同潮水般涌来。
蚀魂灰雾的侵蚀，加上接连不断的心神冲击，让他的灵魂力已接近透支。
有那么一瞬间，他几乎要认同幻象的话。
是啊！为什么要这么累？
但就在这时，脑海中闪过无数画面。
是父亲在他离开乌坦城时，那虽担忧却依然支持的眼神；
是老师药尘在陨落心炎煅魂时，那句“坚持住”；
是大哥林青将玄重尺交给他时，说的“你的路，自己走”；
是纳兰嫣然握着他的手，轻声说“我等你”；
是还未出世的孩子，那模糊却温暖的感应……
还有他自己。
那个在乌坦城测试广场上，忍受嘲讽却不肯低头的少年。
那个在迦南学院天焚炼气塔底，吞噬陨落心炎时痛不欲生却咬牙坚持的青年。
那个在西北大陆，面对慕骨老人也敢挥尺而战的斗宗……
这一路走来，确实艰难。
但每一步，都是他自己的选择。
每一次突破，都让他更接近自己想要守护的人和事。
软弱与退缩，从来不在他的选项之中。
萧炎抬起头，看向对面的幻象，苍白的脸上缓缓绽开一个笑容。
“你说得对，这条路没有尽头。”他开口，声音沙哑却坚定，“但那又怎样？”
“我走的每一步，都让我变得更强，让我能更好地守护我想守护的人。
我经历的每一次生死，都让我更清楚自己为何而战。”
“仇恨或许已了，但责任不会消失。老师、大哥、嫣然、未出世的孩子……
还有这片大陆上，那些被魂殿残害的无辜之人。我看到了，我便无法转身离开。”
“这条路是我自己选的。再难，我也会走下去。”
话音落下，他迈步向前，毫无畏惧地走向那个幻象自己。
幻象看着他，那张与他一样的脸上，终于出现了裂痕。
最终，它如同烟雾般消散。
眼前的虚空破碎，灰雾彻底退去。
刺目的阳光洒落，清新的空气涌入肺腑。
萧炎一步踏出，脚下是坚实的青石地面。
前方不远处，是一座古朴的石台，台上立着一块石碑，刻着“清心台”三个大字。
石台上，已经站了一个人。
那一道黑色身影格外醒目——是曹颖。
她显然也是刚到不久，正盘膝坐在石台边缘调息，脸色同样苍白，额发被汗水浸湿，贴在颊边。
感觉到有人靠近，她睁开眼，看向萧炎。
四目相对。
曹颖眼中闪过一丝讶异，随即化为一种棋逢对手的锐利神采。
她站起身，虽然气息尚未完全平复，但笑容已经恢复了往日的明媚。
“萧炎师兄，果然没让我失望。”
萧炎走上石台，在她不远处坐下，开始调息恢复透支的灵魂力。
闻言只是简单回道：“彼此彼此。”
曹颖笑了笑，不再说话，也重新闭目调息。
随着时间的推移，清心台上的人逐渐增多。
能通过这第一轮灵魂幻境的，无一不是心志坚韧、灵魂力出众之辈。
但即便如此，上千名参赛者，最终能抵达这里的，也不过百余人。
淘汰率竟然高达九成。
六个时辰的时限即将结束时，最后几个身影踉跄着冲出灰雾，瘫倒在石台上，满脸劫后余生的庆幸。
玄空子的身影出现在清心台上空，他目光扫过台上众人，微微点头。
“第一轮，灵魂幻境，结束。”
“台上者，共计一百三十七人，通过。”
“余者，淘汰。”
声音传遍山谷。
那些还在灰雾中挣扎，或已迷失幻境的人，被阵法之力轻柔送出山谷，个个神色恍惚，满面不甘。
玄空子继续道：“通过者，休整三日。三日后，丹塔主塔，进行第二轮——‘辨材百炼’。”
“现在，散去。”
众人纷纷起身，各自离去。
不少人看向萧炎和曹颖的方向，眼中带着忌惮与探究。
这两个最先抵达清心台的人，显然已是本届丹会最耀眼的黑马。
萧炎起身，走下石台。
山谷出口处，纳兰嫣然正焦急张望，见到他出来，连忙迎上。
“没事吧？”
她握住萧炎的手，触手冰凉，掌心全是冷汗。
萧炎摇摇头，反握住她的手：“没事，只是消耗大了些。调息一下就好。”
药尘也走过来，仔细打量了他一番，点头道：“灵魂力虽透支，但意志经过打磨，反而更加凝实。这一关，你收获不小。”
萧炎点头，确实，经历方才那番心魔拷问，他的道心反而更加通透坚定。
三人一同返回客院，途中，萧炎回头看了一眼炼心谷的方向。
第一轮已过。
接下来的“丹界寻药”，恐怕会更难。
但他心中并无畏惧，只有愈发炽烈的战意。