果然，二更刚过，钱开额头汗珠滚落，呼吸渐粗，却始终不见动静。
谭老爷与柳师爷凑近低语，声音压得极低，却掩不住焦躁：
“钱真人……真能成？”
这话像根针，扎得钱开脸上火辣辣的。
他咬牙低吼：“怪了！张大胆人呢？！”
“不对劲！”
“水！”
苏荃递上凉茶，钱开仰头灌下，旋即提剑再刺——
谁知一股蛮横反震之力猝然撞来，剑尖嗡鸣，额角剧痛，血珠霎时渗出。
“好个张大胆，竟敢藏匿！”
“真当我寻不到你？”
他猛催灵力，僵尸纵身跃上横梁，四下搜寻。
可张大胆早又钻进棺底缝隙，缩得比老鼠还严实。
时间一分一秒碾过，钱开气息越来越虚，灵力如沙漏般簌簌流逝，指尖发颤，额角青筋暴起。
就在僵尸掀开棺盖的刹那——
张大胆蜷在棺底，正被一双铁手扼住咽喉！
“原来躲在这儿！”
钱开面露狂喜，正欲发力收网——
忽闻一声嘹亮鸡啼，撕开夜幕！
天光将破！
邪术临界，强撑必遭反噬！
钱开脸色骤变，猛地收势，袖袍一甩：“哼，暂且饶你一命！”
眼见开局失利，谭老爷脸沉如铁。
柳师爷干笑两声，支吾道：“这个……钱真人，究竟……”
钱开摆手打断，冷笑一声：“张大胆背后定有高人指点！但你们只管安心——我这就叫花老九再跟他赌一局！”
“这一回，不管谁罩着他，都得死！”
话音未落，他眼角一斜，狠狠剜了苏荃一眼，心底冷笑翻涌：
废物一个！
带他来，纯属碍事！
……
翌日清晨，花老九奉命登门，邀张大胆再赌一局。
约期三日后，依旧宿祠堂一夜，赌注五十块大洋！
张大胆竟鬼使神差应下，全然未觉杀机已再度逼近。
而苏荃这边，照旧不动声色，悄悄炼化稀有灵气，一点点凝练修为。
只是谭府毕竟不是道观，没布聚灵阵，灵气稀薄，修炼进度慢了一大截。
钱开昨夜丢尽脸面，满腹火气，自然懒得自找不痛快。
可他躲着钱开，钱开偏要撞上门来。
“小畜生，消息是你捅出去的？！”
房门被一脚踹开，木屑迸溅，钱开横眉怒目闯进来，劈头盖脸就是一声厉喝。
话音未落，人已欺身而上！
一股排山倒海般的威压兜头罩下，直逼苏荃咽喉，逼得他喉头发紧、脊背发麻。
这钱开竟恐怖至此！
苏荃本以为突破方士二重，好歹能跟钱开过两招。
眼下才知，自己错得离谱——两人压根不在一个层次上。
别说硬扛，连抬手格挡的念头都来不及升起。
他索性立在原地，眼皮都不眨一下，静等钱开发落。
千钧一发之际，那股狂暴劲风骤然凝滞，停在他鼻尖前三寸，罡气激得额前碎发簌簌抖动。
“你怎不躲？”
钱开猛然收掌，眼神如刀，冷冽逼人。
苏荃赶紧垂首：“师傅，徒儿不知哪里惹了您，还请您明示。”
钱开嗤笑一声：“还装蒜？”
“设局坑张大胆、借傀儡术取他性命——这事除了咱们几个，谁还能知道？”
“难不成是谭老爷走漏风声？还是我自己嚷嚷出去的？”
他眯起眼，上下扫视苏荃，目光像钩子似的，恨不得把他皮囊扒开，瞧瞧里头是不是藏了鬼心眼。
“师傅，真冤枉啊！”
“冤枉？”钱开嗓音一沉，五指虚扣，作势掐向他脖颈，“你倒是说说，哪儿冤？敢跟我耍滑头，信不信我当场拧断你脖子！”
……
谁能料到，这次栽跟头，钱开竟把账算到了苏荃头上，一口咬定是他泄的密。
面对这无端泼来的脏水，苏荃当然不肯认，连忙剖白：
“师傅，这几日我吃住都在您身边，连一顿饭的工夫都没离开过您视线，哪有机会去给张大胆通风报信？”
钱开听着，眉头微蹙，一时竟寻不出破绽。
的确，这些天苏荃确实在他眼皮底下转悠——买米买盐、采药抓鬼，两人几乎形影不离；他打个喷嚏，苏荃都在三步之内。
可人正窝着火，脑子就容易发僵，认准一个理便死钻牛角尖，怀疑苏荃，再正常不过。
见钱开脸色稍松，苏荃趁热打铁：“我跟张大胆八竿子打不着，既没交情，也没利害牵扯。他穷得叮当响，连根针都榨不出油水，替他卖命？图什么？”
钱开一听，突然仰头大笑：“好！有我当年三分样子！活在这世上，图的就是个‘利’字，傻事蠢事，咱不干！”
可笑声刚歇，他脸色又阴沉下来，手指摩挲下巴，喃喃自语：
“那背后帮张大胆的，到底是谁？”
这一问，直接把他那点可怜的脑筋搅成了浆糊。
苏荃眸光一闪，时机到了——该把徐真人推出来了。
让这对师兄弟狗咬狗，他才好坐收渔利。
再说，按“鬼打鬼”的老路子，就算他不开口，钱开迟早也会扒出徐真人。
与其被动等，不如主动点火，顺带博取信任。
一举两得，何乐不为？
于是他压低声音：“师傅，您还记得那天柳师爷上观求助？师叔徐真人也在场。”
“可后来……您二位话不投机，拂袖而去。这事儿……”
话没说完，意思却像钉子一样扎进钱开耳朵里。
“操！”
钱开猛地拍案，双目圆睁：“准是他！我那好师弟——徐图！”
“同门一场，倒学会背后捅刀子了！”
线索一串，逻辑一捋，张大胆背后那位高人，非徐真人莫属。
“想跟我斗？”钱开咬牙冷笑，“那就看看，谁的手腕更硬！”
“三天后必有一战，到时候，为师可能要你搭把手。”
说完，他竟从怀里摸出两块澄澈如水的石头，递到苏荃眼前。
“刚才误会你了，谅你也不会记恨为师。”
“这两块下品灵石，是为师这些年省吃俭用攒下的，拿去吧，抓紧修炼，别让我失望。”
刹那间，他仿佛换了个人——方才那个青筋暴起、杀气腾腾的凶神，眨眼就变成了和颜悦色的严师。
苏荃愣了一瞬，但很快稳住心神。灵石对修行裨益极大，白送的便宜，不捡是傻子。
至于钱开葫芦里卖的什么药……先收着，再慢慢琢磨。
“多谢师傅！徒儿定当日夜苦修，不负所望！”
他躬身抱拳，姿态恭谨，语气诚恳，十足一副受宠若惊的模样。
钱开满意点头：“嗯，不错。”
“抓紧炼化，别糟蹋了灵气。”
几句勉励后，他转身推门而出。
门一合上，钱开脸上的温色瞬间剥落，嘴角勾起一丝阴冷笑意，回眸低语：
“傀儡术只差最后一步，正缺一具带灵息的躯壳试手……”
“这小子根骨平平，进境慢得磨人，白白糟蹋我两块灵石。不过……也快了，再等等。”
钱开一走，苏荃立刻卸下谦卑面具，指尖轻叩桌面，陷入沉思。
“这老杂毛抠门成性，竟破天荒塞我两块灵石？”
“准没安好心。”
无事献殷勤，非奸即盗。
这灵石烫手得很，背后十有八九埋着坑。
他掂了掂手中灵石，心念电转：“钱开结局早定，可蝴蝶扇翅，未必不掀风浪。”
也许他的出现，早已悄悄撬动了原本的棋局。
当然，这一切仍是猜测。
“罢了，先练功要紧。”
他伸个懒腰，把乱七八糟的念头尽数甩开。
“他想算计我，我又何尝不想送他归西？”
“鹿死谁手，现在下定论，还太早。”
懒得费神瞎猜，既然灵石到手，那就趁热打铁。
反锁房门，苏荃盘膝而坐，引气入体，开始炼化。
恰在此时，脑海深处，一声清脆提示悄然响起，印证了他心底那抹隐忧。
“侦测到劣质灵石，是否立刻熔炼？”
苏荃眉梢一扬，“果然……”
刻不容缓。
“熔炼！”
话音刚落，掌中灵石骤然震颤，仿佛活了过来。
表面浮起一层幽蓝光晕，倏地挣脱掌心束缚，悬停半空，灵气如沸水翻涌，丝丝缕缕迸射而出……
“熔炼完成！恭喜，获得上品灵石一枚！”
——提示音余韵未散，一块莹润生辉、雾气缭绕的上品灵石已稳稳卧在苏荃手心。
指尖触去，寒意直透骨髓，却偏偏泛着一股温润生机，说不出的熨帖。
“不愧是上品，灵气都快溢出来了。”
“这一块，少说顶得上十块劣质灵石。”
苏荃暗自咋舌。
这熔炼机制，真不是盖的。
明面的、暗处的，全塞给系统一通搅动，立马焕然一新——所见即所得，半点不掺水！
要是手里攒够十几块劣质灵石，一口气全熔了……光是想想，心跳都快了几分。
一天之内冲上方士三重？四重？未必不能搏一搏。
可念头刚热乎，现实就兜头浇了盆凉水——他轻轻摇头，叹出一口浊气。
灵石哪是路边碎石，稀罕得很。
价高如天堑，路窄似针尖。
寻常修士砸锅卖铁，能换两颗劣质灵石，已是祖上冒青烟。
倒是有钱开这些年搜刮的家底，或许真能堆出个量来。
“必须干掉钱开！”
这念头，几乎已在他心里扎了根。
怪不得谁，只因钱开本就不是善类。
乱世将至，智者远危墙而避之；想活命，就得抢在刀落下前，先劈开一条生路。
而那条路的钥匙，就在钱开身上。
不多想，苏荃静心默诵茅山长生术。