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大殿内静得能听见漏壶滴水。
满朝文武谁不知晓这三个字就是个笑话。
高杰上个月打发了个家丁来通政使司，连正经公文都没写，拿张草纸划拉了三十万两的欠条。
条子末尾轻飘飘带了一句：没钱，弟兄们只能去徐州打粮。
刘泽清更省事。
他在淮安沿河拉起三道铁索，雁过拔毛。
往来商船不论大小，按舱收钱，见银子放行。
谁敢多说半句废话，兵痞直接绑了人扔进运河。
堂堂朝廷总兵，干的全是山大王剪径的买卖。
马士英终于从靴尖上收回视线。
“李大人算得精细。”
他慢条斯理地拖着长音，“不过国家大政，不能只盯着眼前这三瓜两枣。
江南商税历来是大头，今年进账少，那是北边打仗闹的，商路不通。
等过了年，北边消停，税源自然就活泛了。”
李清直视这位当朝首辅。
“马阁老说的是明年。
我问的是当月。
国库剩下一千零四十七两，别说江北四镇的军饷，连宫里下个月买银丝碳的钱都不够。
这笔亏空拿什么填？”
马士英眼皮都不抬：“活人还能让尿憋死？先去借。”
“借谁的？”
“两淮盐商。”马士英顺手捋了捋袖口，“他们富甲天下，指缝里漏点出来，凑个一百万两周转不算难事。
朝廷拿明年的盐引做保，宽限他们几成引税，皆大欢喜。”
李清握账册的力道加重了几分。
这套鬼把戏骗得了别人，骗不了户部官员。
盐商的现银是随便拿的？
你今天借他一百万两，明天就得批给他两百万两的盐引。
拿国之利器填无底洞，把后年的税源提前折现卖给奸商。
寅吃卯粮，饮鸩止渴。
“此法断不可行。”李清毫不退让。
马士英干巴笑了两声：“那依李大人的高见，咱们去街上抢？”
李清吐出两个字。
“裁军。”
这两个字砸在金砖上，满殿文武齐齐缩了缩脖子。
武将班列那边，当即传出几声嗤笑。
李清不管不顾，拔高音量：“大明账面上三十五万大军，实打实能拉上阵的，凑不齐十万！
剩下二十多万，全是各镇虚报的空头名册！
一年三百万两白银，全喂了那些总兵的私囊。
把老弱病残剔出去，把吃空饷的斩了，省下的钱专养精兵，这才是活路！”
话音落尽，勋贵那边有人直翻白眼。
大道理谁不懂？
可大明如今的兵，还是朝廷的兵么？
高杰的军营里只认高字旗，刘泽清的兵只管叫他刘大帅。
朝廷派文官去裁兵？
前脚宣读圣旨，后脚就能被乱刀剁成肉泥，连个伸冤的地界都没有。
砍总兵们的兵额，就是挖他们的命根子，逼急了直接打进南京城都保不齐。
朱由崧在龙椅上挪了挪屁股，避开李清的视线。
他个当皇帝的哪敢去摸老虎屁股。真把高杰逼反了，这南京城谁来守？
“李爱卿忠言可嘉，只是……裁军事关重大，从长计议吧。”
朱由崧打了个哈哈，转头看向马士英，语气跟着热切了几分，“
就依马阁老所言，派人去两淮走一趟。借款的事，马阁老多费心。”
李清站在大殿正中。满朝文武无人出声，只有几声压抑的咳嗽。
他盯着自己靴面上的尘土，把那句涌到嗓子眼的话咽了回去。
大明，没救了。
李清收起账册，退回朝班。
——
散朝后，史可法在午门外截住了李清。
两个人站在御道边上，十一月的风把袍角吹得猎猎作响。
“账目我看过了。”史可法开门见山，“比我预想的还差。”
李清苦笑：“督师，差岂止一星半点。
我方才说的二百二十五万两赤字，还是按各镇不闹事来算的。实际上——”
他压低声音。
“刘良佐上个月往北边递了降表，你知道吧？”
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史可法没说话，脸上的肌肉跳了一下。
“他的人从淮安走的，我的人盯到了。
降表递出去快两个月了，北边没回话。
但刘良佐已经开始私下遣散老弱，把粮饷集中到核心营头。这是要跑路的架势。”
史可法沉默了很久。
秦淮河方向隐约传来笙歌。
“我给陛下上了七道折子，”史可法的声音很低，“要军饷，要粮草，要朝廷给四镇下严旨，约束将领，不准擅自征粮扰民。
七道折子，一道都没批。”
“批了也没用。”李清直说，“四镇的兵不听朝廷的。高杰上个月在徐州杀了两个知县，朝廷的公文发过去，人家拿来擦了桌子。”
史可法没接这话。
他抬头看了一眼午门上方的黄琉璃瓦，日光打在上面，金灿灿的。
“你今天在殿上说裁军，是故意的？”
李清点头：“我知道裁不了。但总得有人把这话说出来。等到连饭都发不出来的那天再说，就晚了。”
“晚了。”史可法重复了两个字。
他从怀里掏出一封折了好几道的信纸，递给李清。
李清打开看了几行，脸色就变了。
信是扬州城北一个守备写来的。
上面说，淮河北岸大夏修的铁路，铁轨已经铺到了距离渡口不到三十里的地方。
沿线每隔五里设一个站，站边修了砖房，囤了粮草。
不是商站。
是兵站。
“铁路修到淮河边上，屯粮建站，这是什么意思，不用我说吧。”史可法把信收回去。
李清没答话。
两个人对视了一眼。
该说的都说了，该做的做不了。
南京城里那位万岁爷忙着修戏台，首辅忙着喝花酒，四镇总兵忙着吃空饷递降表。
整个弘光朝，清醒的人加起来凑不满一桌酒席。
——
十一月十五。
扬州。
史可法在帅府的书房里坐了一夜。
桌上摊着一张江淮防线的部署图，图上标满了红色的叉。
每一个叉代表一个已经失去意义的防御节点。
高杰的防区在北。
这个人能打，但脾气暴躁，不服调遣，而且他跟朝廷的关系就剩一根线——军饷。
线断了，人就散了。
刘泽清在淮安。
此人已经半公开地经商走私，手下的兵与其说是军队不如说是他的打手队。
上次南京派监军过去，监军被他灌醉了扔到运河里，差点淹死。
刘良佐。名义上还在，实际上两只脚已经迈出去一只半了。
只剩黄得功。
一万八千人，欠饷六个月。
史可法提笔，给朱由崧写第八道折子。
写了开头三行，又停下来。
他放下笔，走到窗前。
扬州城外黑漆漆的，看不见北岸。
但他知道那条铁路还在往南铺。每天往南铺。
白天他用望远镜看过。
铁轨旁边新立了几根木杆，杆顶拉着铜线，间距极规整。
他问过从北边逃过来的匠人，匠人说那叫“电报线”，能千里传讯，比快马还快。
铁路和电报。
一个运兵，一个传令。
两样东西凑到一起，意味着大夏什么时候想打过淮河，从下令到出兵，可能只需要一天。
一天。
而南京朝廷调一次兵，公文从文华殿到扬州帅府，走驿站要五天，路上还得被两拨人截留盖章。
这仗没法打。
史可法知道。
他把第八道折子揉成一团，扔进了废纸篓里。
不写了。
写了也是往水里扔石头。
他把部署图卷起来，锁进柜子里，吹灭了油灯。
黑暗中，扬州城的更鼓敲了三下。
北风从窗缝里钻进来，吹得桌上的废纸簌簌响。