叶尔羌都城的秘密盟约落定不过三日，李毅便定下了北上的行程。
汗国的危局、准噶尔的野心、俄罗斯的东侵，像三座大山压在他心头。留在叶尔羌，只能坐守商站、被动接收情报；唯有北上天山北麓，踏入准噶尔部的势力范围，亲眼探查其兵力部署、军工水准、营地布防，才能拿到最真实、最核心的情报，不负刘飞的重托，不负华夏百年的边疆安危。
探险队此时仅剩二十二人，李毅精简行装：留下十名匠人驻守叶尔羌商站，指导火器维护、筹备据点建设；自己亲率剩余十二名精锐，携带两柄龙山一式火绳枪样品、少量玻璃货物与干粮药材，辞别伊斯哈格大汗与哈桑，沿着天山北麓，向着准噶尔部的前沿腹地进发。
天山北麓，是西域最险峻、最多变的地界。
南侧是皑皑雪峰直插云霄，冰川纵横，寒气逼人；北侧是广袤的草原与戈壁交错，牧草丰茂，却也暗藏杀机。这里是叶尔羌与准噶尔的缓冲地带，也是丝路北道的咽喉，牧民、盗匪、散兵、商队往来交错，局势远比绿洲城邦更加复杂。
队伍舍弃了骡马，改用轻便的骆驼——骆驼耐饥耐渴，能适应雪山与草原的温差，是天山行路的最佳坐骑。队员们换上厚实的皮毛毡袍，裹紧头巾，护卫在前开路，行走们持棍探路，李毅压阵收尾，一行人影，缓缓没入天山的苍茫群山之中。
起初几日，天朗气清，阳光洒在雪峰上，折射出璀璨的银光，草原上牛羊成群，牧民策马奔腾，一派祥和。可谁也不曾料到，天山的天气，比婴儿的脸还要多变，一场灭顶之灾，正悄然逼近。
北上的第七日，队伍行至天山中段的冰达坂峡谷。
正午时分，原本万里无云的晴空，突然被墨色乌云彻底遮蔽。狂风毫无征兆地呼啸而起，卷着碎石、枯草，抽打在人脸上生疼；不过半柱香的功夫，鹅毛大雪漫天纷飞，雪花大如手掌，顷刻间便覆盖了地面，天地间一片白茫茫，能见度不足三尺。
暴风雪，来了！
“不好！是天山雪灾！快躲进峡谷背风处！”李毅厉声大喝，声音被狂风撕得支离破碎。
队员们慌忙驱赶骆驼，向着峡谷内侧的山坳奔去。可暴风雪来得太过迅猛，狂风卷着暴雪，如同无数把冰刀，割得人睁不开眼、迈不开腿；气温骤降至零下数十度，呼出的热气瞬间凝结成霜，皮毛毡袍片刻便被冻得硬如铁板。
骆驼受惊嘶鸣，四处逃窜；队员们相互搀扶，却还是被狂风冲散。
两名最精通西域语言、擅长打探情报的行走，为了护住携带密信、地图的包裹，被狂风吹落山崖，伴随着一声凄厉的呼喊，瞬间被暴雪淹没，连尸骨都无法找寻；
八匹骆驼，冻死了五匹，剩余三匹也奄奄一息；
干粮、水袋、药材被暴雪掩埋大半，仅剩的几包物资，也被冻得坚硬如铁。
队伍被困在狭窄的山坳里，整整三日。
没有火源，没有热食，没有饮水，队员们蜷缩在一起，靠彼此的体温取暖。雪山的严寒，一点点吞噬着人的生机，有人冻得嘴唇发紫，有人手脚失去知觉，却无一人抱怨，无一人放弃。
李毅将自己的皮毛袍分给受伤的队员，嚼碎冻硬的馕饼，分给众人，始终守在最外侧，抵御寒风。他望着漫天飞雪，心中满是悲痛与自责——两名队员的牺牲，是万山西行以来最惨重的损失，他们是万里征途的英雄，却连一块墓碑都无法留下。
第三日傍晚，暴风雪终于停歇。
夕阳破开云层，洒在雪峰上，金光与白雪交相辉映，美得惊心动魄，却也冷得刺骨。
山坳外，积雪没膝，一片狼藉。
两名队员的身影彻底消失在雪山之中，五匹骆驼冻成冰雕，物资损失大半，剩余的十人个个面带风霜，衣衫褴褛，疲惫到了极致。
“弟兄们，默哀片刻。”李毅摘下毡帽，对着雪山深深躬身，“赵五、钱六，你们的使命，我们会替你们完成。待他日功成，万山必为你们立祠，世代供奉！”
剩余队员齐齐躬身，眼中含泪，却无一人落泪——严寒早已将泪水冻住，唯有心中的执念，愈发坚定。
简单掩埋了能找到的遗物，李毅挥挥手：“出发！准噶尔的营地就在前方，我们不能停！”
十人队伍，牵着三匹残驼，踏着没膝的积雪，艰难地走出冰达坂峡谷，踏入天山北麓的草原地带。
可他们万万没有想到，刚脱离雪山绝境，便又落入了另一场凶险之中。
队伍行至草原边缘的一处河谷，正准备歇息饮水，突然，一阵急促的马蹄声从远方传来。
数十骑黑色铁骑，如同狂风般席卷而来！
骑士们身着蒙古长袍，头戴皮帽，腰挎弯刀，手持粗陋的火绳枪，面色凶悍，眼神冰冷，旗帜上绣着准噶尔部的狼头图腾——准噶尔前沿骑兵！
“围住他们！不许放走一个！”为首的骑兵百户厉声大喝。
数十名骑兵瞬间散开，形成包围圈，将李毅一行十人团团围在中央。弯刀出鞘，火绳枪上膛，冰冷的枪口对准了探险队的每一个人，气氛瞬间紧张到了极致。
护卫们瞬间按在了腰间的短刃上，神色戒备，只要李毅一声令下，便会拼死搏杀。
李毅抬手，死死按住护卫的手腕，轻轻摇头。
寡不敌众，又是在准噶尔的地盘，硬拼只有死路一条。他神色沉稳，缓缓上前，双手抱拳，以西域通用的回语开口：“我们是东方来的玉石商人，途经此地，无意冒犯，还望军爷高抬贵手。”
百户催马上前，目光如鹰隼般扫过众人，当看到骆驼背上露出的火绳枪枪身时，眼神骤然一厉：“商人？商人为何会带火器？搜！”
两名骑兵立刻上前，粗暴地搜身，将两柄龙山一式火绳枪、剩余的玻璃货物、药材全部搜出，呈给百户。
百户拿起龙山一式，掂了掂分量，又看了看精致的枪身、规整的零件，眼中闪过一丝贪婪与震惊。
这火器，远比准噶尔从西方买来的粗陋火绳枪精良十倍，威力定然更胜一筹！
“带走！押回营地，交由巴图尔首领处置！”百户厉声下令。
队员们想要反抗，被李毅用眼神制止。
人为刀俎，我为鱼肉，此刻唯有顺从，伺机脱身。
一行人被准噶尔骑兵押着，沿着草原前行半个时辰，抵达了一处准噶尔前沿营地。
营地占地广阔，数十座蒙古包错落分布，外围立着栅栏，数百名准噶尔骑兵在此操练，喊杀声震天，地上堆放着弓箭、弯刀、粗陋的火绳枪，炊烟袅袅，血腥味与马粪味交织在一起，尽显军旅肃杀。
中央最大的一座蒙古包内，营地首领巴图尔端坐其中。
他是噶尔丹大汗的亲族，年近四旬，身材魁梧，满脸横肉，左眼带着一道刀疤，眼神凶狠暴戾，手握准噶尔东部前沿兵权，是个杀人不眨眼的狠角色。
“首领，抓到一伙东方商人，随身携带精良火器，形迹可疑！”百户躬身禀报，将龙山一式火绳枪呈上。
巴图尔接过火绳枪，反复打量，又试着掂了掂，眼中的贪婪几乎要溢出来。
他太清楚这火器的价值了！若是能得到这批火器，再逼问出铸造之法，献给噶尔丹大汗，自己必定加官进爵，手握重兵！
可他转念一想，东方来的商人，竟能携带如此精良的火器，背后定然有不为人知的势力，若是贸然杀了、夺了，惹来强大的靠山，便是大祸临头。
巴图尔放下火绳枪，目光死死盯着李毅，语气阴狠：“你到底是什么人？从哪里来？火器是从何处得来的？若是敢有半句谎言，本首领活剥了你们！”
面对凶神恶煞的巴图尔，李毅面不改色，心中飞速盘算。
他知道，此刻稍有不慎，便是全军覆没。他依旧以商人的身份应对，语气谦卑却不怯懦：“首领饶命！小的是湖广武昌府的商人，常年走丝路，贩运玉石、玻璃。这火器是小的花重金从中原军匠手中买来的，戈壁盗匪横行，只为自卫保命，绝无其他歹意！”
说着，李毅立刻挥手，示意队员将剩余的所有玻璃摆件、秘制药材全部献上：“这些薄礼，是小的一点心意，献给首领，求首领放我们一条生路，我们立刻离开准噶尔地界，再也不敢前来！”
一箱箱晶莹剔透的玻璃器皿，一盒盒珍贵的药材，摆在巴图尔面前，流光溢彩，价值连城。
巴图尔看着眼前的礼物，又看了看李毅沉稳的神色，心中愈发狐疑。
这伙人，气度沉稳，不似普通商人，火器又如此精良，绝非寻常商贩；可他们言辞恳切，礼物丰厚，又看不出半点反迹。若是真的杀了他们，夺了火器，万一背后是中原的大势力，噶尔丹大汗眼下正与叶尔羌交战，不愿招惹中原麻烦，自己必定人头落地。
贪婪与忌惮，在巴图尔心中反复拉扯。
沉默良久，巴图尔猛地一拍桌案，厉声道：“既然是普通商人，本首领便饶你们一命！火器留下，货物你们带走，即刻滚出我的营地，再敢踏入准噶尔半步，杀无赦！”
他想扣下火器，却又不敢彻底得罪，只能以此试探。
李毅心中了然，立刻躬身：“多谢首领！火器留给首领防身，我们即刻就走！”
他没有丝毫犹豫，舍弃了两柄龙山一式样品，带着队员，牵着残驼，快步离开了准噶尔营地。
走出营地数里，李毅回头望去，眼神骤然一沉。
营地门口，三名轻骑悄然尾随而来，远远地吊在队伍后方，鬼鬼祟祟——巴图尔终究还是不信，派人暗中跟踪，想要摸清他们的落脚点与底细！
“被跟踪了。”李毅低声传令，“所有人，跟我走天山小道，甩掉尾巴！”
他不再走平坦的草原，而是带着队伍，折向天山南侧的峡谷密林、雪山小径。
天山地形复杂，峡谷纵横，密林遮天，积雪没膝，最适合摆脱追踪。队员们借着地形掩护，时而绕道，时而分兵，夜间潜行，白日隐蔽，将准噶尔的轻骑耍得团团转。
整整两日一夜的迂回周旋，当队伍翻过一道雪山垭口，回头望去时，那三名跟踪的轻骑，早已没了踪影。
终于，摆脱了准噶尔的试探与追踪。
李毅站在垭口之巅，望着远方准噶尔营地的方向，眉头紧锁。
此次天山遇险，损兵折将，又遭准噶尔试探，虽侥幸脱身，却也让他看清了准噶尔的野心与贪婪——他们对火器的渴望，已经到了极致，一旦让他们掌握成熟技术，西域再无对手，华夏西北必遭大难。
他抬手擦去脸上的雪霜，看向剩余的九名队员，语气坚定：
“弟兄们，准噶尔的底细，我们已经摸到了。此地不宜久留，我们即刻南下，返回叶尔羌，将所有情报，传回万山！”
残阳如血，洒在天山雪峰之上。
十人小队的身影，迎着凛冽的寒风，向着叶尔羌的方向，坚定前行。
天山的风雪，没能熄灭他们的意志；
准噶尔的试探，没能困住他们的脚步。
万里西行的使命，依旧在继续；
华夏边疆的隐患，正被他们一点点揭开。