陈阳想了想，开口道：“客人您可千万别往外传，就当是咱俩私下闲聊，小子随口吹吹牛罢了。”

    老朱抬了抬下巴，示意他接着说。

    陈阳便直言：“我先说说这税收的问题。如今农业税十税一，商业税三十税一，这里面的门道可不小。上位只定了这个规矩，却没琢磨过，现在是王朝初年还好说，几十年之后又会是怎样的光景？”

    他顿了顿，又道：“先说这农业税，表面看是十税一，可百姓们缴的税，真就只按这个数来吗？粮食从田间运到粮仓，一路的损耗算不算？还有那层层盘剥，到最后百姓的担子，怕是早就重过这十税一了。”

    “再看商业税，三十税一看着宽松，可问题是，它不分商品贵贱啊。贵重的珍宝玉器，和寻常的针头线脑，都按一个标准收税，这怎么算都不合适。”

    老朱闻言，手指在椅把上轻轻摩挲，低头沉思了半晌，才抬眼朝陈阳示意，让他接着说。

    陈阳清了清嗓子：“我再说另一个问题——宝钞。”

    话刚出口，他就下意识看向老朱的脸色，顿了顿又补了句：“说这个之前，我得再强调一句，这话只入你我二人耳，传出去就是掉脑袋的大罪。”

    老朱脸上扯出一抹深沉的笑意，微微颔首，示意他尽管说。

    陈阳这才接着道：“上位推行宝钞的举措，想法是极好的，这东西确实先进。可这里面藏着大问题。”

    他又飞快瞥了眼老朱，见对方脸上满是玩味之色，才壮着胆子往下说：“朝廷发行宝钞，根本就没预备同等价值的金银做储备。一张纸印上字就成了钱，眼下看着无事，可一旦遇上天灾人祸、边关战事，朝廷急需用钱的时候，会不会忍不住大量印发？到时候宝钞泛滥成灾，百姓手里的钱变得一文不值，那天下还能安稳吗？”

    陈阳话音刚落，老朱心里就是狠狠一咯噔。

    陈阳又道：“还有仿制的问题。上位明定了规矩，私造宝钞是大罪，要杀头，要株连，惩处不可谓不重。可这世间的事，向来是利字当头，一旦利润大到足够诱人，总有人敢铤而走险，冒死私造。”

    他话锋一转，目光沉沉看向老朱：“可那些敢动手做假钞的，会是寻常的平民百姓吗？”

    老朱示意陈阳继续说。

    陈阳深吸一口气：“我就大着胆子再说最后一个问题。”

    老朱抬手，示意他尽管讲。

    陈阳直言：“上位优待士阶层，免了他们诸多赋税，这法子当下看是收拢人心，没什么不妥。可几十年、上百年之后呢？士农工商，唯独士阶层不纳税，所有的担子全压到百姓身上。久而久之，士家大族兼并土地、积累财富，百姓却越来越穷，最后只会民怨沸腾，天下不安啊。”

    老朱半晌没吭声，只是盯着院中的油盏出神，灯火映得他脸上的神色忽明忽暗。

    过了许久，他才缓缓开口，声音里听不出喜怒：“你这三点，句句都戳在了朝廷的肺管子上，比那些翰林院的书生强上百倍。”

    他抬眼看向陈阳，目光锐利如刀：“你小子看着混不吝，心里却跟明镜似的。咱再问你一句，这些话你只跟咱说过？”

    见陈阳点头，老朱忽然低笑一声，语气里多了几分意味深长：“你既看透了这些弊病，就该知道，守着个烧饼摊子，护不住你想护的安稳。真要到了那一步，你这点营生，在大势面前，不过是螳臂当车。”

    陈阳苦笑一声，语气带着几分自嘲：“很多事情我心里跟明镜似的，可我为什么不去做？因为我不敢保证自己能当好官，但我敢肯定，我大概率会变成昏官、贪官。我怕啊，怕落得个剥皮充草的下场，所以还是老老实实守着我的摊子最稳妥。”

    他顿了顿，声音又低了几分：“再说了，我也不想去招惹那些士层权贵，我这人惜命得很。我还有家人要护着，而且……我连媳妇都没娶，孩子都没生，实在不敢拿自己的性命去赌。”

    老朱听完，先是愣了一下，随即仰头哈哈大笑，笑声震得院中的树叶沙沙作响。笑够了，他才指着陈阳，语气里带着几分哭笑不得：“你小子，倒是实诚得很！别人都想着攀龙附凤，就你，生怕沾着半点官家的边儿。”

    他收敛了笑意，靠在椅背上，目光沉沉地看着陈阳：“剥皮充草那是给贪官污吏的，你要是真安分守己，谁还能平白无故动你？”

    陈阳没接话，只是低头看着脚下的泥土。

    老朱又道：“罢了，你这性子，强扭也拧不出什么来。咱也不逼你做官，往后你这烧饼摊子，要是有人敢刁难，就报咱的名号。”

    陈阳心里一动，抬头看向他，却见老朱摆了摆手：“别问咱是谁，你只记着，咱说的话，在这地界上，还算数。”

    老朱起身走向正屋门口，一眼瞧见朱雄英和陈文锦凑在一块儿，聊得热火朝天，眉眼间满是笑意，扬声喊道：“雄英啊，时候不早了，咱们该回去了。”

    朱雄英听得这话，才恋恋不舍地住了嘴，拉着陈文锦的手又叮嘱了几句，这才一步三回头地跟老朱往外走。

    陈阳送两人到门口，忽然从怀里掏出一张折得整整齐齐的纸和厚厚的图纸，递到老朱面前。老朱挑眉接过，捏在手里略一掂量，没说话。陈阳躬身作揖，恭恭敬敬道：“客人慢走，恕不远送。”

    老朱回到皇宫，先让内侍送朱雄英回寝殿休息，自己则径直去了御书房。

    进了殿门，他屏退左右，大步走到御座后坐下，从怀里取出陈阳给的那张折好的薄纸，还有一卷厚厚的图纸。

    他先将薄纸展开，只见上面写着一行遒劲的字：天子守国门，君王死社稷，军卒战沙场，不和亲，不纳贡，不赔款。

    老朱盯着这行字，眸色沉沉，足足看了半炷香的工夫，才缓缓将纸放下。

    随后他展开那卷厚厚的图纸，入眼便是一张详尽的倭国地图，上面密密麻麻标注着金矿、银矿、铜矿、铁矿……的位置，还写清了各处矿产的储量与全力开采的年产量。

    图纸往北，还画着一片标注为虾夷地的区域，上面一一列明了当地适宜造船的林木种类，以及这些木材坚韧耐腐、不易开裂的诸多优点。

    老朱越看越心惊，指尖在图纸上轻轻摩挲，呼吸都不由得重了几分。

    老朱指尖死死摁着图纸上“虾夷地”的字样，指节因用力而泛白。

    这陈阳到底是个什么人？寻常百姓家的烧饼摊主，怎会知晓倭国腹地的矿产分布，怎会清楚虾夷地的林木适合造船？更遑论那“天子守国门，君王死社稷”的话，字字戳心，偏生又说得掷地有声。

    他抬眼望向窗外沉沉的夜色，殿内烛火摇曳，将他的影子拉得老长。

    倭国弹丸之地，竟藏着如此多的矿藏；虾夷地苦寒，却有这等造船良木……若是能将这些东西握在手里，大明的海疆，大明的国库，岂不是……

    老朱猛地攥紧了图纸，眸子里翻涌着惊涛骇浪。

    这小子，看似只想守着烧饼摊子安稳度日，心里头藏的东西，可比朝堂上那些只会引经据典的书生，要多得多啊。

    他将薄纸与图纸仔仔细细叠好，贴身收进衣襟，指尖在衣襟外轻轻敲了敲，嘴角勾起一抹意味深长的笑。

    跑？跑得掉吗？

    敛了心神，伸手将案上堆积如山的奏折拉到面前。

    烛火跳跃，映着他鬓角隐约的霜色，他却浑不在意，拿起朱笔，逐字逐句地批阅起来。

    大到边关防务、河道修缮，小到州县赈灾、民生琐事，无一不是细细斟酌，遇着含糊其辞的，便在折子上写下严厉的诘问；

    碰着切实可行的建议，又会圈点批注，吩咐相关衙门速速办理。

    窗外的夜色越来越浓，更漏一声声敲到了后半夜，殿内的烛芯换了一根又一根，烛泪积了厚厚一摊。

    老朱揉了揉酸涩的眉心，放下朱笔，目光扫过案头尚未看完的奏折，眼底掠过一丝疲惫，却又很快被锐利取代。

    他随手拿起一本关于官员考核的折子，越看眉头皱得越紧。

    纸上罗列的名字，要么是循规蹈矩的庸碌之辈，要么是钻营取巧的圆滑之徒，竟挑不出几个能挑大梁、敢说真话办实事的人。

    缺人啊。

    老朱低声喟叹一句，指尖在奏折上轻轻敲击。

    满朝文武，看似人丁兴旺，可真正能看透症结、敢说敢做的，竟还比不上一个守着烧饼摊子的陈阳。

    内侍轻手轻脚地进来，低声提醒已是子时三刻，再不休整，明日早朝怕是要受影响。

    老朱这才作罢，将余下的奏折推到一旁，起身踱步到窗边，望着沉沉的夜色，眸色沉沉。

    片刻后，他才颔首，任由内侍引着，往后殿歇息去了。