沈砚站在偏厅门口，阳光正斜照进来，落在那堆满桌案的礼物上。

    油纸包边角翘起，木匣子擦得发亮，平安画的一角被风吹着轻轻颤动。

    他没再看太久，转身回房，取了个粗布包袱。

    东西太多，带不走。

    可每一件都是百姓的心意，扔哪个都不合适。

    他在桌前坐下，一件件过目。

    干鳜鱼是老渔户留着过年吃的，徽墨是匠人从箱底翻出的祖传手艺，平安画是孩子用炭条一笔一划画出来的。

    他最终挑了三样：一包晒透风的干鳜鱼、一锭松烟纯正的手工徽墨、一张叠得整整齐齐的平安画。

    其余的，他叫来两个年轻衙役，交代清楚：“登记造册，一样不少地收好。等我回来，亲自还。”

    衙役应下，搬着东西退了出去。

    偏厅空了一圈，只剩窗下那张画还摆在原处，画上的“平”字在光里显得格外清晰。

    他伸手将画拿起来，吹了吹并不存在的灰，折好塞进包袱夹层。

    回到书房，他从床底拖出一个旧木箱，打开后先取出林阿禾昨夜送来的竹筒。

    拔开塞子，倒出一卷泛黄的竹册，封皮无字，边角磨损。

    他没翻开，只用油布裹了三层，外头又缠上麻绳，放进包袱最底层，压在换洗衣物下面。

    这东西不能丢，也不能让人看见。

    他闭眼默念系统口令，眼前浮出半透明面板。

    民生分：77/100，排名全国中游45。抗寒稻种+5，臭鳜鱼量产+3，秋瘟防控+6……数据一条条跳过。

    最后停在奖励栏——「咸阳美食街地图（未启用）」。

    他点开查看，只有一行小字：锁定中，抵达咸阳后自动激活。

    他皱了下眉，退出界面，拿出随身携带的薄绢，凭记忆把地图轮廓描了下来，卷成小筒，塞进腰间暗袋。

    包袱不大，但每样东西都放得严实。

    干鳜鱼在外层，方便路上充饥；徽墨用棉絮包着，怕磕了；平安画贴身藏在内袋，紧挨胸口。

    笔墨纸砚另装一小囊，绑在侧面。

    整套动作利落，没有多余停留。

    他拎起包袱试了试重量，刚好。

    背在肩上转了个身，不挡手也不碍事。

    这种差事，就得轻装上阵。

    去咸阳不是游山玩水，更不是摆排场，是去说理的。

    人多了反而招眼，容易被人抓把柄。

    他走出书房，直奔后堂。

    天还没黑透，院子里点了两盏灯笼。

    一群衙役已经候在那里，站得整整齐齐，脸上都带着劲儿。

    他知道他们想什么——谁不想跟着县令去咸阳？那是天子脚下，见世面的地方。

    可这趟差事，不是去风光的。

    他站定，先拱了拱手：“昨儿大伙儿帮着收礼，辛苦了。”众人连忙还礼，有人咧嘴笑，有人低头搓手。

    他接着道：“我去咸阳，不为升官发财，就为把新安的事说清楚。人多招风，反倒惹事。路我熟，不用大队人马护着。”

    底下有人急了：“大人，青岭口那边不太平，前两天还有人报说见了生面孔！”

    “就是，多带几个人，路上也有个照应！”

    沈砚摆手，声音不高，但压得住场：“我知道你们是为我好。可我要是带一队人浩浩荡荡去咸阳，别人怎么看？说新安穷得揭不开锅，县令还要摆架子？”

    他顿了顿，“再说，我在外头，你们才是新安的主心骨。家里有老有小，粮仓要守，药铺要看，商队要管。哪个环节出了岔子，百姓都得遭罪。”

    这话一出，没人再争了。

    几个年长的互相看了看，慢慢低下头。

    他知道他们在想什么——这不是信不过他们，是把担子交给了他们。

    他点出两个人：“阿四、石头，你们上来。”两人愣了一下，赶紧出列。

    阿四是跑公文的老手，一个月能来回郡城三趟，山路熟得闭眼都能走；石头年轻力壮，去年押货遇过劫道，一人扛棍子吓退三个毛贼。

    “你们两个，脚力好，认得路，明日寅时三刻在西门等我。别的不用带，一身短打，一口刀，够了。”

    两人齐声应下。

    其他人虽有不甘，但也只能抱拳行礼。

    沈砚一一看了过去，最后道：“等我回来，新安的甜口墨酥，我请你们吃个够。”

    散了人群，他回屋喝了碗热粟米粥，是厨房老李头熬的，特意加了姜片。

    他说不出谢谢，只把碗底刮干净，放在案上。

    老李头咧嘴一笑，端着碗走了。

    他坐在灯下，把明日要带的文书再核一遍。

    述职简报、抗寒稻种田亩记录、臭鳜鱼产销账、秋瘟防疫日志……全都装进油布袋，系紧口。

    他又抽出一张空白竹简，提笔写下“查账令”三个字，笔锋一顿，又搁下了。

    现在写还太早。

    他合上簿子，往椅背一靠，闭眼。

    蜡烛烧到一半，他忽然起身，把烛台往书桌右角挪了寸许。

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    那里有个暗格，手指一按，弹开一道小缝。

    他将林阿禾给的账册副本塞进去，重新压好机关。

    这才吹熄灯，解了外袍搭在椅上，和衣躺下。

    窗外安静，县衙的巡更声按时响起。

    他没睡着，耳朵听着远处的动静。

    偶尔有夜鸟扑棱翅膀，也有野猫窜过屋檐。

    他想起今早在偏厅看到的那一幕——老农递鱼时手在抖，匠人递墨时挺着背，孩子举着画踮着脚。

    那些画面不再让他心里发堵，反而像火塘里的柴，慢慢烧着，暖着。

    他摸了摸胸口，平安画还在那儿。

    孩子写的“平”字，不是“平安”，也不是“平顺”，就一个“平”字。

    可他知道是什么意思——新安的日子，不该被随便搅乱；他们的县令，不该被随便欺负。

    他睁开眼，望着屋顶横梁。

    脑子里过了一遍行程：寅时三刻开城门，走南坡桥，过青岭口，三天到郡城换驿马，再五日抵咸阳。

    路上不赶，也不拖。

    该说的都说，该交的都交。

    账册在，证据在，百姓的心也在。

    他伸手从枕下摸出怀表，拧了下发条。

    指针指向亥时二刻。

    他默默记下：明早寅时三刻，准时出发。

    院外传来一声梆子响，三更了。

    他把怀表放回去，闭上眼。

    呼吸渐渐平稳。

    包袱就放在床头，鼓鼓囊囊，却整整齐齐。

    里面装着新安的味道、百姓的信任、贪官的罪证，还有一张尚未解锁的地图。

    他没再说话，只在心里默了一句：新安，等我回来。

    明天天亮前，他就出界了。

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