雪后初霁，阳光照在琉璃牌坊上，“圜桥教泽”四个金字熠熠生辉。

    安定门内国子监内，沈文魁一身崭新的六品鹌鹑补服，站在彝伦堂前的月台上，手里捧着吏部颁发的官凭文书，指尖微微发凉。

    国子监祭酒徐元梦是个须发花白的老者，康熙十二年进士，如今已七十有三。

    他眯着眼打量沈文魁，缓缓道：

    “沈助教，你的履历，吏部文书里写得明白。从阳曲县教谕到国子监助教，连升四级，这是皇上特恩，你可知这恩典的分量？”

    沈文魁躬身：

    “下官明白，皇上天恩，下官没齿难忘。”

    “明白就好。”徐元梦捋了捋白须，“国子监不比县学，这里的学生，不是贡生就是监生，最次也是八旗官学生。他们当中，将来有不少是要中进士、入翰林的。你教他们，要慎之又慎。”

    “下官谨记。”

    “你的差事，是助教《礼记》。”徐元梦从案上拿起一份课表，“每日辰时二刻到午时，在东厢三堂授课，眼下有学生四十八人，满汉各半，这是名册。”

    沈文魁双手接过名册，翻开第一页，第一个名字就让他心头一跳，揆方，正白旗，荫监生。

    徐元梦似乎看出他的异样，淡淡道：

    “揆方是左都御史揆叙的侄子，上月刚入监读书，此人虽说是荫监，可学问还过得去，就是性子傲些，你是助教，该管则管，不必顾忌。”

    “下官明白。”

    “还有，”徐元梦顿了顿，“你祖父沈老先生，已经安置在西厢客房了，皇上特意交代，要好生照料，这几日太医会每日来请脉，你尽管安心当差。”

    沈文魁眼眶一热，跪地叩首：

    “下官···代家祖谢皇上天恩，谢祭酒大人照拂。”

    “起来吧。”徐元梦虚扶，“去东厢看看你的讲堂，缺什么少什么，跟典簿说。午后未时，监里各位博士、助教在彝伦堂议事，你也来。”

    “是。”

    沈文魁退出彝伦堂，走在青石板路上。

    两旁古柏参天，积雪压枝，偶尔有雀鸟飞过，抖落一蓬雪沫。

    东厢三堂是座三开间的屋子，正中悬着“明伦”匾额，里面整整齐齐摆着五十套桌椅。

    讲台上文房四宝俱全，一方端砚，两管湖笔，还有叠得整整齐齐的《礼记》注疏。

    他走到讲台后，抚摸着光润的桌面，心中百感交集。

    九年了。

    从康熙三十九年落第，到如今站在国子监的讲堂上，整整九年。

    这九年里，他无数次梦见自己站在这里，醒来却是县学那间破旧的屋子。

    如今梦成了真，却像踩在云端，不踏实。

    正恍惚间，门外传来脚步声。

    一个穿着八旗官学服色的年轻人走进来，约莫二十出头，面容白皙，眉眼间带着几分倨傲。

    见沈文魁在，上下打量一眼：

    “你就是新来的助教？”

    沈文魁拱手：“正是，阁下是···”

    “揆方。”年轻人自顾自在第一排坐下，“听说你是我叔叔黜落过的那个秀才？怎么，如今咸鱼翻身了？”

    这话说得刻薄，沈文魁脸色一白，旋即平静道：

    “下官确是康熙三十九年山西乡试落第，至于是否咸鱼，不敢自评。”

    揆方笑了：

    “还挺硬气。不过我告诉你，国子监不比县学，这里的学生，不是你能随便教训的，尤其是我们八旗子弟，你一个汉人助教，最好识相些。”

    沈文魁走到讲台后，翻开《礼记》：

    “下官奉命教授《礼记》，只论学问，不论出身。揆监生若觉得下官不配教你，可向祭酒大人申请调堂。”

    揆方一愣，显然没料到对方会这么回应。他盯着沈文魁看了片刻，忽然起身：

    “好，我倒要看看，你有什么本事。”

    说罢，拂袖而去。

    沈文魁看着他的背影，缓缓吐出一口气。

    他知道，这只是开始。

    ---

    雍亲王府书房。

    胤禛正与戴铎对弈，棋盘上黑白交错，已到中盘。

    “王爷这手飞，下得妙。”戴铎投子认负，“既解了围，又占了先机。只是太过隐忍，怕难制敌。”

    胤禛捡着棋子：

    “隐忍有隐忍的好处。老十四在直隶查驿站亏空，已经查到李世仁头上了。李光地昨日递了折子，自请严惩侄儿，还说要捐出家产填补亏空。”

    戴铎低声道：

    “李光地这是以退为进。他侄儿李世仁是直隶布政使，从二品大员，若真因驿站亏空被查办，他这个大学士脸上也无光。不如主动请罪，还能落个大义灭亲的名声。”

    “大义灭亲···”胤禛冷笑，“他若真有大义，早就该管束侄儿，何至于等到今天？不过这样也好，老十四查案，阻力会小些。”

    “王爷，”戴铎迟疑，“十四爷查驿站亏空，牵涉到诚亲王门生赵宏燮、揆叙举荐的刘德培。若真查到底，怕是要得罪不少人。”

    “得罪人不怕，怕的是查不下去。”胤禛放下棋子，“皇阿玛让老十四兼管兵部右侍郎，查驿站亏空，这是给他的考题。他若查清了，办妥了，兵部的位子就坐稳了；他若查不清，或是半途而废，那往后也就止步于此了。”

    正说着，门外传来王喜的声音：

    “主子，宫里有消息。”

    “进来。”

    王喜捧着一封密信进来，低声道：

    “刚收到的。揆叙昨夜在府中自尽了。”

    书房里一时死寂。

    胤禛缓缓起身：

    “怎么死的？”

    “服毒，鹤顶红。”王喜道，“留下遗书，说辜负天恩，罪该万死，求皇上宽恕家人。李德全已经报给皇上了，皇上沉默良久，说了句知道了。”

    戴铎倒吸一口凉气：

    “他这是以死谢罪？”

    “是以死保全家小。”胤禛走到窗前，“他知道自己罪孽深重，千叟宴后必死无疑。如今自尽，皇阿玛念他旧日功劳，或许会从轻发落他的家人。尤其是他那个侄子揆方，走私逃税，本是死罪。”

    “可揆方如今在国子监读书……”戴铎忽然想起，“沈文魁正好是国子监助教，这……”

    胤禛转身：

    “告诉沈文魁，揆方的事，让他公事公办，不必顾忌。揆叙已死，揆方没了靠山，翻不起浪来。”

    “嗻。”王喜顿了顿，“还有一事。诚亲王今早去了趟揆叙府上，吊唁去了。”

    胤禛眼神一凝：

    “老三去了？”

    “是。待了约莫一刻钟，出来时眼睛红红的，像是哭过。”王喜道，“外头的人都说，诚亲王重情义，不忘旧交。”

    “重情义···”胤禛喃喃，“他这是做给谁看呢？”

    窗外传来鸽哨声，一群信鸽掠过屋檐，向南飞去。

    乾清宫西暖阁内，康熙靠在炕上，手里拿着揆叙的遗书，久久不语。

    张廷玉垂手侍立，大气不敢出。

    康熙缓缓道：

    “揆叙跟了朕多少年了？”

    “回皇上，康熙二十三年中进士，入翰林院，至今二十九年。”张廷玉道，“曾任侍讲学士、内阁学士、左都御史，也算两朝老臣了。”

    “两朝老臣···”康熙将遗书放下，“却落得这般下场。廷玉，你说朕是不是太狠了？”

    张廷玉躬身：

    “皇上圣明。揆叙打压寒门、纵容子侄、结党营私，桩桩件件都是重罪。皇上念旧，只让他闭门思过，已是天恩浩荡。他自尽，是自知罪孽深重，与皇上无关。”

    “与朕无关？”康熙苦笑，“若不是朕逼得太紧，他何至于走这条路？可他若不死，那些被他打压的寒门士子，那些被他欺压的百姓，又该如何？”

    他起身，踱到窗前：

    “朕记得，康熙二十七年，揆叙随朕北巡，在草原上遇到狼群。他挡在朕身前，一个人杀了三头狼，左臂被咬得血肉模糊。那时朕说，揆叙忠勇，可当大任。”

    张廷玉低声道：

    “皇上念旧，是仁君，康熙转身，“他死后，家中如何？”

    “揆叙有一子二女，长子早夭，次子在外地为官。两个女儿都已出嫁。”张廷玉道，“至于揆方，按律，走私逃税当斩，可揆叙既已自尽，是否可从轻发落？”

    康熙沉默片刻：

    “揆方革去监生功名，家产抄没，补缴税款。人···流放宁古塔，永不叙用。”

    “臣遵旨。”

    “还有，”康熙顿了顿，“揆叙的丧事，按三品官员例办。朕赐谥悫，让他走得体面些。”

    张廷玉一怔。“悫”是平谥，有“行见中外，执心决断”之意，不算贬斥，也不算褒扬。

    皇上这是给揆叙留了最后的体面。

    “臣明白。”张廷玉记下，又道，“皇上，十四爷已到通州，明日就可进京。他递了折子，说直隶驿站亏空案已有眉目，牵扯到布政使李世仁、保定知府赵宏燮、清苑知县刘德培三人。请旨如何处置。”

    康熙走回炕边坐下：

    “李世仁是李光地的侄子，李光地已经自请严惩了。告诉老十四，按律办，不必顾忌。赵宏燮是老三的门生，让他自己看着办。至于刘德培，一个七品知县，直接锁拿进京。”

    “是。”张廷玉迟疑，“诚亲王那边···”

    “老三那边，朕会跟他说。”康熙淡淡道，“你告诉老十四，查案要查到底，但也要懂得分寸。有些事，点到为止。”

    张廷玉会意，躬身退下。

    暖阁里只剩康熙一人。他重新拿起揆叙的遗书，看着上面颤抖的字迹：

    “奴才辜负天恩，罪该万死。唯求皇上念奴才多年侍奉，宽恕家小。奴才九泉之下，亦感圣恩。”

    康熙闭上眼睛。

    窗外，暮色四合。

    国子监西厢客房。

    沈文魁正给祖父捶腿，沈继贤靠在炕头，手里捧着碗热腾腾的杏仁茶。

    “文魁啊，今日当差，可还顺利？”

    “顺利。”沈文魁手下不停，“学生们还算听话。就是···就是揆叙的侄子揆方，在监里读书，今日见了下官，说了几句不中听的话。”

    沈继贤放下茶碗：

    “揆叙的侄子？他叔叔刚死，他就这般嚣张？”

    沈文魁一怔：

    “祖父怎知揆叙死了？”

    “下午太医来请脉时说的。”沈继贤道，“说是昨夜服毒自尽，皇上赐了谥，按三品官礼下葬。这揆方没了靠山，还敢嚣张？”

    “正因没了靠山，才要虚张声势。”沈文魁道，“不过下官听说，他走私逃税，家产抄没，人也要流放宁古塔。在监里待不了几天了。”

    沈继贤沉默良久，叹道：

    “一啄一饮，莫非前定。当年揆叙黜落你时，可曾想到会有今日？”

    沈文魁不语。

    窗外传来更夫打梆子的声音，戌时正了。

    这时，门外传来典簿的声音：

    “沈助教，祭酒大人请您去彝伦堂一趟。”

    沈文魁忙起身，整了整衣冠，随典簿去了。

    彝伦堂里灯火通明，徐元梦坐在主位，下首坐着几位博士、助教。见沈文魁进来，徐元梦道：

    “沈助教，坐。有件事要跟你说。”

    沈文魁在下首坐了。

    徐元梦缓缓道：

    “刚接到上谕。揆方革去监生功名，家产抄没，流放宁古塔。明日一早，顺天府就来拿人。他今日在堂上对你不敬，你可知道？”

    沈文魁垂首：

    “下官知道。只是···只是言语冲突，算不得什么。”

    “算不得什么？”徐元梦看着他，“沈助教，你是皇上特简提拔的，代表的是皇上的脸面。揆方对你不敬，就是对皇上不敬。这事，不能就这么算了。”

    沈文魁心头一震，不知该如何接话。

    徐元梦继续道：

    “不过你今日应对得不错，不卑不亢，有理有节。祭酒厅已经行文顺天府，告揆方‘藐视师长，不守监规’，流放之外，再加杖二十。”

    一位白发博士点头：

    “是该如此。国子监是天下文教之所，岂容纨绔子弟撒野？”

    另一位助教却道：

    “可揆叙刚死，咱们就严惩其侄，会不会显得太不近人情？”

    徐元梦缓缓道：

    “国法监规，岂容人情？若是今日纵容了揆方，明日就有人敢效仿。到时候，国子监成何体统？”

    众人皆称是。

    沈文魁心中翻腾，却只能垂首不语。

    议完事，众人散去。徐元梦叫住沈文魁：

    “沈助教，你留一下。”

    待人都走了，徐元梦才道：

    “你可知皇上为何破格提拔你？”

    沈文魁摇头。

    “一是补偿你九年冤屈，二是给天下寒门士子一个榜样。”徐元梦看着他，“但最重要的是皇上要用你，来推行满汉一体的国策。”

    他顿了顿：

    “你在国子监，教的满汉学生各半，你的言行举止，他们都看着，你教得好，满汉学生都能学到真本事；你教不好，或是畏首畏尾，那就辜负了皇上的期望。”

    沈文魁肃然：

    “下官明白。”

    “明白就好。”徐元梦从案上拿起一份文书，“这是皇上让老朽转交给你的。千叟宴御前问对的题目，皇上已经拟好了。你是助教，又通经史，皇上让你帮着参详参详。”

    沈文魁双手接过，展开一看，纸上写着三道题目：

    其一，老者治家，以何为重？

    其二，养生延年，有何要诀？

    其三，满汉和睦，当如何为之？

    看到第三题，沈文魁心头一跳。

    徐元梦缓缓道：

    “第三题，是皇上特意加的。到时候，会有满汉老者各一人，分别作答，你是汉人，又是读书人，你觉得汉人老者该如何答，才能既不失体统，又合圣意？”

    沈文魁沉吟良久，才道：

    “下官以为，当从礼字入手，满汉虽俗异，然礼同，礼之用，和为贵，以礼相交，自能和睦。”

    徐元梦眼睛一亮：

    “礼同！不卑不亢，正中肯綮，沈助教，你果然没让皇上失望。”

    他起身，拍拍沈文魁的肩：

    “回去好好准备，千叟宴上，你虽不是问对之人，可皇上若问起，你要能答得上来。”

    “下官遵命。”

    走出彝伦堂时，夜色已深。

    沈文魁抬头望天，只见明月在中天。