从吏部出来，凌云心念微动，转身便进了隔壁的兵部衙门。他与兵部尚书陈老大人，渊源颇深——其岳父赵巡检当年便是陈尚书府上护院，岳母更是陈尚书三公子的乳母。算起来，他与那位三公子，倒是实打实的‘奶兄弟’。

    陈尚书精神矍铄，见他进来，脸上露出笑容，打趣道：“凌贤侄回京了？在苏州闹出好大动静，老夫在京师都听得耳根不清净。”

    凌云忙上前见礼：“老大人取笑了。晚辈些许微劳，何足挂齿。看老大人神采，再为国操劳十年亦不成问题。”

    寒暄几句，陈尚书神色一正，道：“你来得正好。有一事，老夫还真要‘求’到你头上。”

    “老大人言重！”凌云慌忙躬身，“但有吩咐，晚辈无不从命！”

    “是这样，”陈尚书叹了口气，“老夫那不成器的三小子，你也知道，读书读得有些‘迂’了，不知变通。如今也中了进士，该放出去历练。老夫思来想去，这天底下，恐怕没有比你刚离任的吴县更‘好’做官的地方了。你在那里根基深厚，政通人和，他去了，只需‘萧规曹随’，便可安稳度日，攒些资历。所以……老夫想活动一下，让他去补吴县知县的缺，还望贤侄你……多多看顾提点一二。”

    凌云一听，心中了然。这位三公子性子耿直近乎木讷，若去个复杂的地方，只怕被人卖了还帮人数钱。吴县经自己一番‘整治’，官场清明，胥吏规矩，又有盐商公会支撑税赋，确是个‘刷政绩’的风水宝地。陈尚书这是一片爱子之心，也是对自己能力的信任。

    他立刻拍着胸脯保证：“老大人放心！三兄之事，便是晚辈之事！吴县上下，晚辈自会打点妥当。王刺史与新任县丞，皆是‘自己人’。保管让三兄舒舒服服做完这一任，考绩必是‘上上’！万事包在晚辈身上！”

    “好！好！”陈尚书捻须微笑，甚是欣慰。随即，他话锋一转，谈起了凌云的‘新职’，神色却变得凝重起来：“贤侄，你此番要争的那个‘治安总管’，老夫也听说了。不是老夫泼你冷水，此事……恐怕难成，即便成了，也是个‘火坑’。”

    “哦？请老大人明示。”

    “此职本是文官集团为遏制近年来勋贵子弟在京跋扈而设。”陈尚书压低声音，“其矛头，直指勋贵！如今太后欲重设枢密使，又允勋贵与大朝，正是要倚重、拉拢勋贵势力，以平衡文官。在此节骨眼上，她怎会真心启用一个文官出身、注定要与勋贵为敌的人，去坐这个位置？只怕……这‘廷议竞选’，不过是走个过场，最终人选，早已内定为某位‘识时务’的勋贵子弟，或是能与勋贵妥协之人。你此去，是以一己之力，对抗整个勋贵集团的意志，胜算渺茫啊。”

    他看着凌云，语重心长道：“这恐怕也是永嘉殿下虽为你谋划，却始终心存犹豫的原因。她亦看出其中凶险。”

    凌云默然。陈尚书的分析，与他自己的部分猜测不谋而合。这潭水，比想象的更深，更浑。

    又聊了些朝中其他动向，凌云方告辞出来。他未直接回府，而是转道去了李清那里。这位皇族消息向来灵通。

    见到李清，寒暄过后，凌云便直奔主题，打听那‘廷议竞选’的具体流程。李清似乎早有准备，从书案下抽出一本薄薄的小册子，递给他：“流程与寻常‘廷议’大同小异，无非是奏对、问难、评议。不同的是，此番是‘选官’，故更看重候选者的‘方略’与‘应对’。这是以往廷议的流程纪要，你可参详一二，但莫要外传。”

    凌云接过，郑重道谢。李清又邀他晚上留下喝两杯，凌云婉拒道：“多谢李兄美意。只是……晚上已与崔中书府上有约，实在不敢耽搁。”

    从李府出来，天色尚早。凌云先回了趟家，仔细翻阅了那本流程纪要，心中稍有了些底。待到傍晚时分，这才动身前往中书侍郎崔府。

    崔中书一脸疲惫，显然近日朝中事务繁剧。他让凌云坐下，直接问道：“是为那‘五城兵马司都指挥使’一职而来吧？”

    凌云点头：“正是。还请老大人指点迷津。”

    崔中书揉了揉额角，缓缓道：“此职正式官名已定，为‘提督京城巡捕缉盗理事同知’，加授都察院金都御史衔，正四品。品级不低，权责亦重。”他话锋一转，“但老夫的建议，与陈部堂大抵相同——你，最好不要去争。”

    “为何？”凌云追问。

    “时也，势也。”崔中书叹道，“眼下正是太后与勋贵走近的敏感时期。即便让你争到了，你这个‘同知’在任上，也必将处处受制，动辄得咎。勋贵们不会让你真的放开手脚，你能做的，大概就是‘混日子’。这对你的仕途，有何益处？”

    他看着凌云，继续分析：“再说朝中形势。如今六位阁老，四位或多或少都与你有些‘过节’或‘不睦’。在他们眼中，你是‘惹事精’，岂会乐意见你掌此要职？六去其四，你的胜算，自己掂量。”

    “可……太后既不属意于我，又何必弄出这‘廷议竞选’的花样？”凌云问出了心中最大的疑惑。

    “这……”崔中书沉吟道，“或许是为了‘示公’，堵天下悠悠之口。或许……是另有深意，非老夫所能揣测。但无论如何，对你而言，绝非坦途。”

    他顿了顿，语气缓和道：“其实，老夫将王知远安排去苏州，与陈部堂为子求吴县缺，心思是一样的。苏州经你一番‘犁庭扫穴’，正是最好治理、最易出政绩的时候。知远为人‘稳重’，他去了，只需按部就班，不求有功，但求无过，三年任满，考绩自然不差，升迁顺理成章。这是稳当的路子。”

    “你为知远打下了好基础，他心里是记你情的。你何不也寻个稳当的去处，暂且蛰伏，以待天时？”崔中书的劝诫，可谓推心置腹。

    凌云知道这是好话，但心中那股不甘与跃跃欲试的冲动，却难以平息。他又与崔中书寒暄了几句，便起身告辞。

    回府路上，夜色已深。长安城的万家灯火，在他眼中明明灭灭。陈尚书、崔中书，两位重量级的‘自己人’，竟不约而同地看衰他此次竞争。前方，似乎真的是一片迷雾与荆棘。

    次日清晨，凌云正在床榻上辗转，思索着是否该先去拜访一下左邻右舍，熟悉这崇仁坊的环境与邻居，或许能探听到些有用的消息。忽有下人来报：

    “老爷，永嘉长公主府上派人来了，说公主殿下请您过府一叙。”

    凌云精神一振，立刻起身。该来的，终究来了。公主此时相召，定与那‘廷议’之事有关。他倒要听听，这位最重要的盟友兼‘债主’，此刻究竟是何等想法。