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    蓝玉盯着赵青山看了好一会儿。

    我再问你一遍。他的语气比刚才重了几分。十一个人，其他十个，在哪儿？

    赵青山没有回避他的目光，但嘴唇又抿成了一条线。

    李去疾抬手拦了一下蓝玉，转向赵青山：先不急着说那个。我问你一件事。

    你是蒙古派来的奸细，任务是偷军器技术。你现在跑来告诉我这些，图什么？

    赵青山张了张嘴。

    你只要不说，我一辈子可能都不知道你的底细。你在工坊里干得好好的，工友信你，连县太爷都夸你，为什么要来找我？

    李去疾的语气很平：你刚才说有件事想请东家帮忙——是什么事？

    赵青山低下头，盯着手里那块牌匾看了一会儿，像是在整理脑子里的东西。

    然后他开口了，声音不大，但很稳：

    东家，我先把来龙去脉讲清楚。从头讲。

    说吧，我不急。

    赵青山目光慢慢飘远，像是在看一个几个月前的画面。

    ——

    那是去年秋天。

    赵青山记得很清楚，进工坊的前一天晚上，十一个人挤在城南一间破庙里，围着一盏快灭的油灯开会。

    盘缠还剩多少？赵青山问。

    老三翻了翻褡裢，倒出来几枚铜板，在地上摆了一溜。

    全加一块儿，一百二十七文。

    十一个人盯着地上那堆铜板，谁都没吭声。

    一个人，就算吃最便宜最耐饿的糙饼，一天的饭钱也要三文，这些铜板撑不了三天。

    老七蹲在角落里，小声嘀咕了一句：要不是你非去打那个什么球……

    老三脖子一梗：你还好意思说我？三国演义听了五天，茶钱花了多少？

    我那是搜集情报！说书先生讲的是军事——

    关公斩华雄跟咱们任务有什么关系？

    那怎么没关系？知己知彼……

    赵青山敲了一下地面。

    都别吵。

    众人闭嘴了。赵青山是头儿，从北边出发的时候，上面指定他带队。十个人里有比他年纪大的，有比他资历深的，但论脑子和拳头，都服他。

    眼下的问题很简单。赵青山看着众人，一百二十七文，走到应天府，不够。就算一路讨饭，到了京城也是两手空空，进不了军器监，什么都干不了。

    头儿的意思是……老九问。

    先赚路费。

    今天白天他注意到一件事。

    江宁县的百姓们在讨论一个工坊明天要开始招工了，而且待遇很好。

    赵青山当时没在意。但现在盘缠快见底了，这件事就从脑子角落里翻出来了。

    第二天一早，赵青山带着人出了破庙。

    街上的人比前几天多了不少，而且很多人都朝同一个方向走。不是赶集的样子，脚步快，脸上带着一种急切。

    赵青山拉住一个路过的大爷。

    老伯，前头出什么事了？

    大爷头也没回：李大善人的工坊又要招工！去晚了名额就没了！

    什么工坊？

    大爷已经走远了，倒是旁边一个挑担子的中年人接了话茬：你是外地来的吧？李大善人的工坊，那还用问？整个江宁县谁不知道。

    赵青山跟着人流往前走。路上不断有人在议论，声音大得根本不用刻意去听。

    听说这回招的是酿造工坊，要二十个人。

    工钱多少？

    正式工一个月至少五百文，还有各种补贴，起码包两顿饭，还有住的地方。听说还能去工坊的小卖部，廉价买各种特供商品。

    五百文？！

    嘘，你们小声点。上回招纺织工坊的时候，排队的人从东街排到河边，你以为就你知道？

    赵青山和几个兄弟对视了一眼。不说什么补贴，一个月五百文，包吃包住。这条件，在北边当兵都不一定有。

    老七凑过来，小声说：头儿，要不咱们分几批去？全挤在一块儿太扎眼了。

    赵青山点头。我带老三、老九先去。剩下的人再分两批。别扎堆，别说认识。

    到了工坊门口，赵青山才明白为什么那么多人往这儿赶。

    一片大空地上搭了几张桌子，桌子后面坐着几个管事模样的人，旁边还站着两个衙役帮忙维持秩序。空地上已经排了百来号人，男女老少都有。

    赵青山排在队伍里，观察着前面的流程。

    先是登记，报名字、籍贯、年龄，有户帖的交上去验。然后是测试——搬一袋粮食走五十步看速不速，算几道简单的账看识不识数，再回答几个问题。

    赵青山从小受训，体力在队伍里排前三，脑子更不用说。搬粮食的时候他控制着力道，没搬太快，但步子稳得很。算账更简单，管事出的那几道题对他来说跟玩似的。

    管事上下打量了他一眼，在册子上画了个圈。

    收了。三个月试用期，试用期工钱减半，干得好转正。

    赵青山松了口气。心里盘算着，试用期减半也有二百五十文，他们这十一个人都是被选出来的，能力都不差，应该都能被选上，干一个月，路费绰绰有余。

    他正准备退到一边，却看到空地另一头来了一群人。

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    几个衙役领着一帮子人走过来。赵青山多看了一眼，有些面孔他认得——是之前在路上碰到的流民，那些人跟他们结伴走了好几天。一个瘸腿的老头，一个带着孩子的瞎眼妇人，还有一个瘦得皮包骨的少年，咳嗽不停，看着就是肺上有毛病。

    这些人被衙役带到管事面前。管事放下笔，和衙役嘀咕了几句。赵青山离得不远，听见衙役说了句县令大人选出来的。

    管事点点头，在册子上一个个写了名字。

    没测试。没搬粮食。没算账。直接收了。

    老三本来已经通过测试跟在赵青山旁边。他看到这一幕，脸色变了。

    头儿。老三压着声音，下巴朝那边一努。你看见了？

    赵青山没吭声。

    咱们又搬又算折腾半天，那几个连路都走不利索的，进来连手都不用抬？老三的语气里带着火，凭什么？

    赵青山拉了他一把。别闹。

    我没闹。老三甩开他的手，大步走到管事面前。赵青山拦不住，只能跟上去。

    这位爷，老三冲管事拱了拱手，语气倒还算客气，但憋不住的不忿全写在脸上，我就问一句。那几位也是进工坊的？怎么不用考？

    管事抬头看了老三一眼。

    你是刚才那批过了测试的？

    那你问这个干什么？

    不公平。老三直接说了，我们搬了那么重的粮食，算了那么多账，好歹费了番力气才进来。那些人——他朝那群老弱病残的方向瞥了一眼，别说搬粮食了，走十步路都喘。

    管事把笔搁下，靠在椅背上。

    这些人是临时工。

    临时工？

    对。搬货、分拣、晒料，扫扫地，洗洗东西，帮灶上递个柴火。活不重，工钱也不多。一天管两顿饭，月底结十五文的辛苦钱。

    老三皱眉：那这些活谁不能干？随便找个手脚利索的不是干得更好？

    管事看了他一眼，语气很平淡：这是我们东家定的规矩。临时工的岗位，优先安排无依无靠的老弱病残。

    老三张了张嘴，像是还想说什么。

    赵青山一把攥住他的胳膊，让他不要多嘴。

    管事接着说：你觉得不公平，那我问你——你年轻力壮，脑子也灵光，今天这儿不招你，你明天还能去别处找活干。

    管事指了指那些人。

    他们呢？

    老三顺着管事的手看过去。瘸腿老头拄着根树枝当拐杖，正佝偻着腰在那儿等着。瞎眼妇人摸索着牵住身边孩子的手，孩子大概五六岁，脸上脏兮兮的，眼睛却亮得很，正好奇地东张西望。那个肺病少年靠在墙根，闷声咳了一串，咳得整个人都在抖。

    管事的语气很平，像是说一件天经地义的事。

    这地方不收他们，没有地方会收他们。

    老三的嘴张着，半天没合上。

    ……

    离开工坊门口，走到一条没人的巷子里，老三老九都沉默着。

    赵青山也一样。

    他脑子里有个画面浮上来，怎么按都按不下去。

    那是好几年前的冬天。草原上大雪封了路，牛羊冻死了大半，部落断了粮。

    族长召集所有人开会。赵青山站在人群里，听族长宣布——

    口粮不够。从今天起，停止向老人和病人供应食物。

    没有人反对。

    强者为尊。这是草原上千百年的规矩。最强壮的战士要活着，能生育的妇女要活着，能干活的青壮年要活着，就是儿童也要排在这些人后面。

    至于老弱病残——部落遇到困难，他们就是最先被切掉的那一块。

    那不叫残忍，那叫规矩。草原养不活没用的人。

    赵青山的父亲当时已经五十三了，腿上有旧伤，走不了远路。母亲常年咳嗽，入冬后就没离开过毡帐。

    停止供应的第三天，赵青山把自己的口粮省下一半，偷偷塞给父亲。

    父亲没接。

    老人看着他，摇了摇头，说了一句话。

    留着。你得活着。

    七天后，他的父亲死在毡帐里。母亲又撑了四天。

    赵青山没哭。在草原上，哭是弱者才做的事。

    他把父母的尸体背到山坡上，按照规矩，天葬。

    然后回到部落，继续训练，继续服从命令，继续做一个合格的战士。

    可是现在，他站在一个叫江宁县的地方，看着一个工坊的管事理所当然地说——

    临时工岗位，优先照顾老弱病残。

    不是因为他们有用。

    不是因为他们能打仗、能劳作、能生育。

    就是因为——别的地方不收他们。

    赵青山回头，看到那个瘸腿老头被衙役搀着走进工坊大门。

    老头回头冲衙役咧嘴笑了一下，缺了两颗门牙，笑得很难看。

    赵青山忽然觉得胸口堵了一下。

    他想起他爹临死前的脸。

    没有笑。