林昭垂目，指腹无意识摩挲着粗糙的船舷木纹。

    

    “某亦是近来恰有所获罢，欲进阶金丹，谈何易？”一声低叹逸出唇齿，带着岁月沉淀的浊气与一丝不甘的锋锐。

    

    算起来，他早已年逾半百，一脚踏入了知天命的门槛。

    

    金丹在望。

    

    这速度，与他初入道途时暗自估算的，相差仿佛。

    

    比上不足，比下有余。

    

    情报如冰冷的蛇信，悄然钻入脑海——唐列，当年同一批踏入修真界的同侪，身负双灵根异禀，更有元婴大修莫问天倾力栽培、耳提面命。如今，也不过堪堪筑基罢了。

    

    天赋？林昭嘴角扯起一丝冷峭的弧度。道途漫漫，天赋不过基石。毅力、气运、心志，乃至于那虚无缥缈又真实存在的……一线杀机，才是攀上更高处的阶梯。如格林那般，金丹或可期，然此生成就，大抵也就止步于此了。念头闪过，并无悲悯，唯有对自身前路的幽深审视。

    

    舷门外，人影晃动，带进一股混杂着海腥与铁锈的风。一人踏入。

    

    逐风之箭·陈库儿。

    

    那位在黑帆修士集市讨命的魔修猎人。林昭本以为此人已在前番乱战中化作枯骨，未曾想还活着，也被征召至此。陈库儿目光锐利如鹰隼，扫过舱内，掠过林昭时毫无波澜。昔年一面之缘，林昭改头换面，此后音讯断绝，认不出，才是常理。林昭收回目光，心神不起微澜。

    

    三日后。

    

    呜——！

    

    低沉的号角撕裂云层，云鲸号庞大的躯体发出沉闷的骨骼摩擦声，缓缓挣脱地心束缚，浮空而起。

    

    林昭立于狭窄的舷窗后，瞳孔倒映着下方急速缩小的第九区海域。浑浊的海水翻滚，勾勒出玄火岛模糊的轮廓。

    

    “活。”

    

    一个冰冷的字眼，在他心底无声炸裂，如淬火的金铁坠入寒潭。这是未来唯一的信条。他笃信，只要能活过此劫，此番磨砺便是熔炉，金丹必成，元婴亦可期！道途方能延伸至更幽暗深邃的远方。

    

    当然……若能两全。他目光微黯，掠过那片岛屿虚影。玄火岛……那些筑基生灵……相处日久，纵是收割灵材，也非全然视作田亩间的韭菜，终是生了些微末的牵扯羁绊。

    

    新兵手册的墨字在脑中浮现：兵役无期，直至第六战区烽火熄止。

    

    看来，漫长的岁月，都要在这血肉磨盘般的战区里熬煎了。唯一慰藉，是功勋点可兑换休期——每三载，可换三月喘息。规则冰冷，倒也算留了丝活人气。

    

    云鲸号撕裂罡风，快得惊人。

    

    不过十日。

    

    巨舟悬停。

    

    前方，无垠墨海之上，一座岛屿巨兽般匍匐。岛屿之上，一座钢铁浇筑般的巨城赫然悬浮！冰冷、森严，散发着令人窒息的压迫感。无形的力场扭曲着周围的光线，令其轮廓显得虚幻而狰狞。

    

    “嘶——”

    

    舱内，一片倒抽冷气之声。这群来自第九区与外环的“土包子”修士，个个眼瞳收缩，心神震颤。

    

    “此乃天空城乎？”有人失声。

    

    “非也。”陈森贤者苍老的声音响起，带着洞悉世事的淡然，“一字之差，云泥之别。天空城，乃炼虚神君方能驾驭的战争堡垒，修士技艺之巅，可视为一件……活着的、吞噬世界的巨型法器。此城，不过浮空城尔。借地下蕴藏的特殊磁力矿石，磁极相斥，托起城基罢了。”

    

    “谢前辈解惑。”那修士讪讪挠头。

    

    “活得久些，自然知晓些皮毛。”陈森贤者摆摆手，浑浊的目光投向那座钢铁巨兽，深处亦有一丝不易察觉的凝重。

    

    纵是浮空城，其巍峨磅礴，已如重锤砸在众人心头。无数附着军徽的法术飞舟，如归巢的工蚁，在巨城钢铁般的“血管”中穿梭进出。更有道道凌厉遁光，破空尖啸，往来如织，杀气凛然。

    

    “激流城。”古尔的声音带着金属般的质感，盖过杂音，“巡天司直辖，第六战区要塞枢纽。尔等日后安身立命的‘狗窝’，便是此处！非战之时，皆在此休整。城主二人，乃巡天司高阶修士——洋流掌控者·凌丽女士，与气流指挥家·艾飞宇真君。”

    

    他顿了顿，目光扫过一张张尚显青涩或惊惶的面孔，加重语气：“此二位，乃无尽海闻名的道侣，皆为化神之境！若联手，可……硬撼炼虚神君！有彼等坐镇，尔等这些菜鸟，只要不自己找死，在城中，安全无虞。”

    

    林昭绷紧的心弦，悄然松了一分。

    

    看来，此城便是他的“工棚”了。身为炼丹师，不必亲赴前线绞肉场搏命。只要这座钢铁堡垒不被攻破，性命之忧便小了大半。至于那悬于战区之上的梦魇——百眼魔君？自有那对化神道侣去头疼。

    

    激流城结构森然，四域分明：激流高塔、上城、中城、下城。

    

    激流高塔，核心枢机，唯有元婴真君一级的军团高层方有资格踏足。如古尔这般的人物，在外环足以开宗立派，在此却也只是一方统领。此地每日决策，调兵遣将，应对的皆是能倾覆一域的恐怖存在。

    

    上中下三城，依功能而划。功勋塔屹立上城，闪烁着诱人而冰冷的光泽；炼丹塔、法阵塔、器匠塔这三大后勤命脉，则矗立中城；至于战斗修士那密密麻麻、蚁巢般的军营营垒，皆在下城，是护卫全城的最外层血肉壁垒。

    

    等级分明，弱肉强食。越靠近核心区域，灵气越浓稠如水，修行越易，自然也越安全。

    

    在古尔的带领下，众人被驱赶至下城区一座钢铁堡垒般的军营。肃杀之气扑面而来。

    

    一名身着制式军团法袍、面容冷硬如铁铸的女修立于场中，手持名册，眼神锐利如刀锋刮过众人面孔：

    

    “新兵！炼丹师出列！高等炼丹学徒，亦出列！”

    

    声音不高，却蕴含着不容置疑的律令。

    

    林昭与格林对视一眼，混杂在从附近区域汇集而来的数十名药剂师、学徒中，忐忑步出队列。

    

    女修的目光扫过，如冰水浇头：“十名一阶炼丹师，三名二阶？嗯，此批尚可。”她转身，毫不拖泥带水，“跟上！”

    

    林昭等人不敢怠慢，紧随其后，穿过军营森然的通道，步入相对规整却依旧冰冷的中城区，最终停在一座巍峨高耸、散发着浓郁药气与热量、形如巨鼎的玄黑色巨塔之前。塔身布满暗红色的阵纹，如同凝固的血脉。

    

    “炼丹之塔。”女修停下脚步，声音冰冷如铁砧碰撞，“激流城丹药命脉所在。尔等日后做工之地。每日有定额！等级不同，定额不同！”

    

    她猛地转身，目光如实质的钢针，刺得众人皮肤生疼：

    

    “完成定额！余下时间，是修炼，是接功勋任务赚取资粮，随你们折腾！你们这帮会玩火的，是宝贵资源，自有优待，巡天司不会轻易把你们丢进绞肉坑里送死！”

    

    话锋一转，寒意骤升：

    

    “但——珍惜你们的小命！莫找死！更重要的——定额！是铁律！完不成，导致前线袍泽缺丹少药，崩了战线……”她嘴角扯出一个毫无温度的弧度，“那便是尔等失职！等着巡天司的‘厚赐’吧！当然，每炼成一瓶合格丹药，自有功勋点入账，一分血汗，一分收获，公平得很！缺灵石？缺功法？缺传承？这里就是你们翻身的地方！给老子抓住机会！”

    

    她语速极快，字字如钉，砸在地上：

    

    “多余废话，看你们的手册！有三日适应期给你们喘气！若此三日，连最低的定额都完不成……”女修冷哼一声，目光扫过众人发白的脸，“那便滚回下城，编入战修序列，用你们的血肉去填战线吧！”

    

    言罢，这位雷厉风行、煞气凛然的女修再不看众人一眼，转身，法袍带起一股冷风，身影消失在塔楼那幽深如巨兽咽喉的入口处，只留下数十名新晋炼丹师呆若木鸡地杵在原地，塔内隐约传出的炽热炉火轰鸣，如同某种冰冷巨兽的心跳，沉沉地压迫着他们的耳膜与心神。