女声响起时，带着一种与当下剑拔弩张氛围格格不入的平静，甚至有些过于柔婉了。然而，在这遍地武士、呼吸都带着铁锈味的庭院里，这平静却像投入滚油的一滴水，瞬间让所有紧绷的视线都调转了方向。
说话的是个穿着淡紫色小袖、外罩浅葱色打褂的女子，面容恬静，眉眼低垂，发髻梳得一丝不苟。她身旁跟着几位同样衣着整洁、姿态恭谨的侍女（中臈）。开口的女子，正是淀殿身边最得信任的侍女之一，阿静。她并未看向英格兰人，甚至没有多看柳生新左卫门或福岛正则一眼，目光只是落在负责引路的那个矮个子武士首领身上，语调平稳，却字字清晰：
“上样方才归来，车驾尚在卸鞍，便听闻有极西之客至，亦不胜欣喜。然则，外客入城，不经奥向通禀，未得御庭番核验关符，便直引入本丸二之丸界处，此非待客之礼，恐有疏失。通亲样，您说呢？”
被点名的矮个子武士——来岛通亲，来岛通总之弟，现任长崎奉行所与力兼水军目付——额角瞬间渗出细汗。他猛地顿首，几乎把鼻子撞到地板：“阿静様所言甚是！是在下疏忽！只因彼船悬挂奇异旗帜，又有……又有那等骇人之物，”他飞快地瞥了一眼托马斯·哈维死死抱着的画像木匣，仿佛那是什么邪祟，“事关重大，恐其在外久候生变，便想着先引至此处，由柳生様或小西様定夺，再行通禀……”
他的辩解在阿静平静无波的目光下越来越弱。福岛正则在一旁不耐烦地“啧”了一声，大手一挥，声若洪钟：“啰嗦！管他什么礼数！既是可疑的南蛮船，直接押去牢屋敷审问便是！在这里磨蹭什么！”他铜铃般的眼睛狠狠瞪向戴维斯一行人，手又按上了刀柄。
亚历山德罗·瓦利尼亚诺神父静静地站在小西行长身后，苍老的面容如同一张揉皱后又抚平的羊皮纸，只有那双深陷的蓝灰色眼睛里，闪过一丝极难察觉的厌恶与怜悯交织的复杂情绪。他认出了这些英格兰人——或者说，认出了他们那与西班牙、葡萄牙水手截然不同的、某种混合着北海阴冷与清教徒顽固的气质。海盗？异端？或许两者皆是。但身为客人，且深知此地主人对“实用”的看重远超对“正统”的执着，他抿紧了薄薄的嘴唇，将差点脱口而出的告诫（关于这些英格兰人可能带来的麻烦与新教毒素）咽了回去，只是微微在胸前画了个十字。
柳生新左卫门似乎刚从对那句生硬英语的短暂思索中回过神来。他没有理会福岛正则的暴躁，也没有直接回应阿静温和却锋芒内敛的质询，而是将目光重新投向狼狈不堪、惊疑不定的英格兰人。他们的衣服沾满海盐和汗渍，头发胡须纠结，身上散发着长途航行后难以避免的体味与船舱的闷浊气息。在柳生看来，这不仅仅是失礼，更可能带来不洁。
他转向来岛通亲，恢复了那种简洁直接的指令口吻，声音不高，却带着不容置疑的意味：“通亲様，既已至此，核验关符后补。先安排彼方人等，尽速沐浴更衣。如此形貌，不可谒见。”
通译急忙将柳生的话翻译过去，特意强调了“沐浴”和“更衣”。
“沐浴？！”约翰·戴维斯船长听到这个词，几乎是本能地、带着一丝惊恐地喊了出来，同时连连摆手。他身边的托马斯·哈维和其他船员也露出了抗拒和为难的神色。在海上漂泊数月，淡水比金子还珍贵，他们早已习惯了用沙子、粗布甚至醋来擦拭身体（如果实在忍受不了），真正的用水洗澡，在他们看来不仅是奢侈，在长途航行后突然进行，甚至可能打破身体习惯而致病。更何况，在此地陌生而戒备森严的环境下，脱光衣服进入水中？那简直是将自己毫无防备地交出去。
“不，不，尊敬的大人，”戴维斯船长努力比划着，试图让通译理解，“水……洗澡，不行。我们……用布，擦。dry！dry rubbe！” 情急之下，他喊出了船上水手间常用的俚语，手指用力地在自己胳膊上做出摩擦的动作。
“dry… rubbe？” 柳生新左卫门清晰地捕捉到了这个奇怪的音节组合。他眉头微蹙，眼中掠过真正的困惑。沐浴净身是谒见前的必需礼仪，亦是常识，这些“红毛人”为何抗拒？还说出一个未曾听闻的词语？
他的目光转向在场唯一可能理解这种“蛮夷”习性的欧洲人——瓦利尼亚诺神父。
老神父接收到柳生询问的眼神，缓步上前。他先是用拉丁语低声快速祈祷了一句，然后以在场大多数日本人都能听懂的、缓慢而清晰的葡萄牙语说道（通译同步翻译）：“柳生大人，这些英格兰人，以及他们同宗的荷兰人，常年在寒冷的北海与狂暴的大西洋航行。他们的船上，淡水极为有限，仅供饮用。因此，许多水手……尤其是那些底层水手和海盗，”他特意加重了最后两个字，“形成了古怪的习俗。他们不用水清洁身体，而是用粗糙的麻布、甚至掺杂沙砾，干巴巴地摩擦皮肤，直到发红，认为这样可以祛除污垢和…虱子。这是一种…源于其生存环境与某些异教观念的、不甚文明的习惯。”
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瓦利尼亚诺的语调平稳，措辞也尽量客观，但那种居高临下的、属于旧大陆天主教文明的评判意味，以及隐隐将对方与“海盗”、“不文明”挂钩的暗示，却再明显不过。尤其是他描述“用粗糙麻布干擦”时，周围几名年轻武士的脸上不自觉地露出了嫌恶和一丝……同情？仿佛听到了某种酷刑。
柳生新左卫门沉默了片刻。他想象了一下用粗粝的麻布干擦身体的感觉，尤其对于这些看起来皮肤白皙、似乎并不那么坚韧的“红毛人”来说。那确实……听起来就很痛。而且，真的能弄干净吗？他无法理解。
阿静依然安静地垂眸站在原地，仿佛眼前关于蛮夷沐浴方式的讨论与她毫无关系，但她微微抿起的唇角，似乎泄露了一丝极淡的、难以言喻的情绪。
小西行长则若有所思地看着英格兰人，又看看瓦利尼亚诺，最后目光落在柳生身上，似乎在等待他的决断。
瓦利尼亚诺适时地补充道，声音压低了些，更像是对柳生一人建议：“柳生大人，沐浴之事，或许可以暂且搁置。既然他们声称携带了其女王的书信，不如先问明来意。若关白殿下愿意见他们，这些细节……殿下或许自有安排。” 他巧妙地将决定权推了上去，同时暗示了尽早弄清楚这些人目的的重要性，以免节外生枝。
柳生新左卫门目光扫过形容狼狈却眼神倔强的英格兰人，又掠过瓦利尼亚诺平静无波的脸，最后微微颔首。他不再纠结于“dry rubbe”的古怪，转向来岛通亲，言简意赅：“既如此，不必强求。带他们去侧殿稍候，问明来意文书。我去禀报关白殿下。”
他的决定一下，庭院中凝滞的气氛似乎稍微松动了一些。英格兰人虽然没完全听懂，但从对方不再坚持“沐浴”的态度和手势中，也松了口气，只是抱着画像匣子的哈维，感觉那木匣似乎比刚才更沉、更烫手了。
阿静无声地敛衽一礼，带着侍女们悄然退向通往内院的方向，仿佛从未出现过。
而英格兰使团一行人，则在武士们的“护送”下，走向另一侧的廊道，等待着他们命运中，或许最不可思议的一次会面。
穿越漫长的廊道后，进入空旷的侧殿，地面光洁如镜，倒映着英格兰人不安晃动的影子。他们被要求脱下沾满泥污的靴子，只穿着袜子或裹着脚布，站在冰冷的榻榻米边缘。这本身已是一种令人不安的赤裸感。空气里弥漫着淡淡的、类似檀木的香气，却压不住从他们自己身上散发出的、与这洁净环境格格不入的海洋与汗水的咸腥。
等待的时间并不算长，但在高度紧张中每一秒都被拉长。直到纸拉门被无声地拉开，数名身着墨色肩衣、表情肃穆如石像的武士先行进入，分列两侧，手始终虚按在刀柄上。殿内的光线似乎随之暗淡了一瞬。
然后，他走了进来。
首先是高度。当那个身影出现在门口时，几乎所有人都下意识地微微仰起了头。接近两米的身高，在普遍身材不高的日本人中，如同鹤立鸡群，带来一种物理上的压迫感。他穿着深紫色的直垂，外罩绣有金色五七桐纹的羽织，步伐平稳，宽大的衣袖随着动作轻摆，无声无息。
接着是面容。当英格兰使团众人的目光终于从对身高的震撼中上移，落到他的脸上时，一种更加剧烈的认知错位感攫住了他们。托马斯·哈维的呼吸瞬间屏住——画中的“美人”！但绝非画中那种柔和的、近乎雌雄莫辨的精致。眼前这张脸，确实继承了画中那种令人过目难忘的俊美轮廓，肤色白皙，眉眼甚至可以说秀丽。然而，那眉宇间凝聚的是一种绝对的沉静，以及沉静之下不容错辨的、久居上位的威压。鼻梁高挺，唇线抿出冷淡的弧度，眼神扫过时，既无好奇，也无喜怒，如同掠过无生命的器物。这是一种超越性别的、纯粹权力的具象化。男生女相，却绝非女气，而是将两种特质以一种奇异而威严的方式熔铸，让人望之生畏，又无法移开目光。
这就是“关白殿下”？那个被他们画像误认为绝世佳人的、统一了日本的统治者？
约翰·戴维斯船长感到一阵眩晕，他死死攥住拳，指甲掐进掌心，强迫自己清醒。他身后，几名年轻水手已经看呆了，嘴巴微张，目光直愣愣地投向御座的方向——这无疑是最大的失礼。
“无礼！”一声压抑着怒火的低吼从旁传来。是福岛正则，他铜铃般的眼睛几乎要喷出火来，右手猛地握紧了刀柄，手背青筋暴起。列队的黑衣武士们虽然没有出声，但空气瞬间凝滞，无数道冰冷刺骨的目光如同实质的针，扎在那些失态的水手身上。杀意，赤裸裸的杀意，在寂静的殿堂中弥漫开来。水手们猛地惊醒，慌忙低下头，冷汗瞬间湿透了背心。
端坐于上首的赖陆，似乎对下方这瞬间的暗流毫无所觉。他甚至没有看向英格兰人，只是微微垂眸，仿佛在审视自己羽织袖口繁复的金色纹路。直到柳生新左卫门上前一步，以清晰平稳的声音禀报完毕，他才略略抬起眼帘。
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