天还没完全亮，东边那片鱼肚白慢慢扩大，但光还很弱，照不进树林深处。

    林子里雾气重，白茫茫的一片，几步外就看不清人影。

    露水把草叶打得湿漉漉的，人走过去，裤腿很快就湿透了，粘在皮肤上，又冷又难受。

    凌寒带着五个人，在雾里深一脚浅一脚地走。

    老六在前面开路，手里拿着把砍刀，时不时劈开挡路的藤蔓和树枝。栓子跟在凌寒旁边，眼睛不停地扫视着四周，耳朵竖着，警惕任何动静。另外三个护卫殿后，刀都出了鞘，握在手里。

    每个人都带着伤，走路姿势都不太自然。但没人吭声，只是闷头走。

    凌寒胳膊上的伤还在疼，每走一步，都扯得伤口一跳一跳的。但他脸上没什么表情，只是偶尔会抬起左手，按一下胸口——那里，混沌之种的运转还是很滞涩，像生了锈的老机器，嘎吱嘎吱的，让人心里发慌。

    但他没时间调息。

    那张图纸揣在怀里，东南角那个红圈的位置，离他们现在的地方，至少还有五六里路。而且是在猎场深处，越往里走，暗香阁主的人可能越多。

    得赶在天大亮之前，赶到那里，找到副门，把“破阵雷”装上。

    时间不等人。

    “王爷。”老六突然停下来，蹲下身，用手摸了摸地面。

    凌寒走过去：“怎么了？”

    “有脚印。”老六指着地上几个模糊的痕迹，“新鲜的，应该是不久前留下的。人数……不少于十个。”

    所有人的心都提了起来。

    栓子抽出刀，压低声音：“是灰衣人？”

    “不一定。”老六仔细看了看，“脚印比较杂乱，不像训练有素的人留下的。倒像是……猎户？或者附近的山民？”

    猎户？山民？

    这个时辰，猎户应该还没进山。山民更不会在这种时候，跑到猎场深处来。

    凌寒皱起眉头，蹲下身，仔细看了看那些脚印。确实很乱，深浅不一，方向也不一致，不像有组织的样子。

    “跟着脚印走。”他站起身，“小心点。”

    一行人放轻脚步，顺着脚印的方向，慢慢往前摸。

    雾越来越浓，能见度不到三丈。周围静得可怕，连鸟叫声都没有，只有他们踩在湿草上的沙沙声，还有自己越来越重的心跳声。

    走了大概一里多地，前面的老六突然又停下了。

    这次不用他说，所有人都闻到了。

    血腥味。

    很浓的血腥味，混在潮湿的空气里，直往鼻子里钻。

    “在前面。”老六的声音压得极低，指了指左前方一片灌木丛。

    凌寒打了个手势，让其他人原地警戒，他自己和老六慢慢摸过去。

    拨开灌木丛，眼前的景象让两人都愣住了。

    一片不大的林间空地上，横七竖八躺着十几个人。

    都是普通百姓的打扮，有的穿着粗布短褂，有的裹着兽皮，手里拿着的也是柴刀、猎叉之类的家伙，不是兵器。看年纪，从十七八岁到四五十岁都有。

    但现在，他们都死了。

    死状很惨。

    不是刀剑伤，也不是箭伤。而是……整个人像被抽干了水分一样，皮肤干瘪皱缩，紧紧贴在骨头上，眼睛瞪得老大，嘴巴张着，脸上还残留着临死前的惊恐。

    尸体周围的地面，草叶都枯萎了，变成焦黄色。空气中那股血腥味里，还混着一股淡淡的、甜腻的、让人作呕的香味。

    是寂灭死气。

    凌寒蹲下身，检查了一具离得最近的尸体。是个三十来岁的汉子，手里还紧紧攥着一把柴刀。他脖子上有两个细小的、像是被什么尖锐东西刺穿的黑点，周围皮肤已经发黑溃烂。

    “是被吸干的。”老六声音发干，“跟昨晚咱们在黑雾里看到的那两个兄弟……死法一样。”

    凌寒点点头，站起身，环视这片空地。

    这些山民……为什么会死在这里？他们来猎场深处干什么？又是谁杀了他们？

    “王爷，你看这个。”栓子从一具尸体旁边捡起个东西，递过来。

    是个竹编的背篓，里面装着些刚挖出来的草药，还有几块颜色奇怪的石头。石头表面有暗红色的纹路，像是天然形成的，但排列得很规律。

    凌寒接过一块石头，入手冰凉，仔细看，那暗红色的纹路里，隐隐有微光流动。

    “这是……血精石？”他脸色变了。

    血精石，一种只在地脉死气浓郁的地方才会形成的矿石。民间传说能辟邪，但实际上，这东西是炼制某些邪门法器、或者布置阴毒阵法的材料。

    这些山民，在挖血精石。

    为什么？

    “他们可能是被人雇来的。”老六推测，“暗香阁主需要大量的血精石来维持阵法运转，或者炼制什么东西。但自己人目标太大，就雇这些不知情的山民来挖。”

    “然后灭口。”栓子接口，声音里带着怒意，“挖完了，就把他们都杀了，免得走漏风声。”

    凌寒握紧了手里的石头。

    这些山民，可能到死都不知道自己为什么死。他们只是想赚点钱，养家糊口。

    可在这盘棋里，他们连棋子都算不上，只是……耗材。

    用完了，就扔。

    “把尸体埋了吧。”凌寒说，“不能让他们曝尸荒野。”

    “王爷，时间……”

    “埋了。”凌寒打断老六，“用不了多长时间。”

    几个人沉默着，用刀和手，在空地边上挖了个浅坑，把十几具尸体抬进去，草草掩埋。没有墓碑，甚至连个标记都没有，只是把土填平，盖上些枯枝落叶。

    做完这些，天边那点鱼肚白又亮了些。

    雾开始散了。

    “走。”凌寒最后看了一眼那个简陋的坟堆，转身继续朝东南角走去。

    这一次，脚步更沉了。

    ---

    王府，内院。

    苏瑶其实一夜没睡。

    针法的效果在子时过后就慢慢退了，随之而来的是加倍的疲惫和虚弱。但她不敢睡，一直坐在窗前，盯着外面渐渐亮起来的天色。

    凌寒还没回来。

    墨尘也没传回任何消息。

    她只能靠体内刻印符文传来的、若有若无的感应，知道凌寒还活着，但状态不太好——因为符文的波动很微弱，时断时续，像风里的烛火。

    这让她心里发慌。

    桌上放着一碗早就凉透的粥，她没动。手边是那套银针，她几次拿起来，想再扎几针提振精神，但最终又放下了。

    不能再透支了。再透支，可能真的会伤到根基。

    她得留着点力气，应对可能出现的变故。

    窗外传来脚步声，很轻，但苏瑶还是立刻转过头。

    是墨尘。

    老仆推门进来，手里端着个托盘，上面是一碗热气腾腾的药汤。他脸色比昨晚更憔悴了，眼窝深陷，眼睛里布满血丝，显然也是一夜没合眼。

    “苏姑娘，喝药。”他把药碗放在桌上，“刚熬好的，安神补气。”

    苏瑶没接药碗，而是问：“有王爷的消息吗？”

    墨尘沉默了一下，摇摇头：“还没有。但城外传来消息，说猎场那边有异动，天快亮的时候，东南方向有爆炸声，火光冲天。”

    苏瑶的心一紧。

    东南方向……那是图纸上标注的副门位置之一。

    凌寒动手了。

    “伤亡呢？”她声音有点发颤。

    “不清楚。”墨尘说，“消息传回来的时候，只说有爆炸，具体情况还在查。”

    苏瑶攥紧了手指，指甲掐进掌心，很疼，但这点疼，比不上心里的慌乱。

    她知道凌寒很强，知道他有手段。但她也知道，暗香阁主不是省油的灯，猎场地下到处都是机关陷阱，还有那些诡异的寂灭死气……

    万一……

    “姑娘，先把药喝了吧。”墨尘把药碗往她面前推了推，“王爷不会有事。他命硬。”

    这话说得没什么底气，但苏瑶还是接过了药碗。

    药很苦，但她一口一口，慢慢地喝完了。温热的药汤顺着喉咙滑下去，胃里暖了一些，但心里的那股寒意，一点没散。

    “慈恩寺那边呢？”她放下碗，又问。

    “引魂阵还在运转。”墨尘说，“但波动越来越弱，应该快撑不住了。百里疾……恐怕已经油尽灯枯。”

    苏瑶沉默了一会儿，说：“我想去地牢看看韩束。”

    墨尘愣了一下：“看他做什么？”

    “有些事，我想问清楚。”苏瑶站起身，虽然腿还有点软，但站得很稳，“关于我母亲，关于彼岸花血脉，关于……暗香阁主到底想干什么。”

    墨尘看着她，看了很久，最后点点头：“老奴陪你去。”

    两人一前一后，出了房间，朝地牢走去。

    清晨的光从走廊的窗户透进来，在地面上投出长长的影子。王府里很安静，下人们还没开始忙碌，只有几个护卫在院子里巡逻，看到他们，远远地行礼。

    地牢在王府最西边，是个独立的小院，有重兵把守。守卫看到墨尘和苏瑶，没多问，直接开了门。

    地牢里还是那股潮湿阴冷的味道，混着淡淡的霉味和血腥味。

    韩束的牢房在最里面。

    走到牢门前时，苏瑶停下了脚步。

    牢房里，韩束靠着墙坐着，闭着眼睛，像是睡着了。但走近了看，能看出他胸口还有微弱的起伏。

    他面前那面墙上，写满了血字。密密麻麻，歪歪扭扭，在昏暗的光线下，像一道道狰狞的伤疤。

    苏瑶的目光从那些血字上扫过，一个个名字，一个个罪状。有些她知道，有些她没听说过。

    这个老人，这一生，害了这么多人。

    现在，他坐在这里等死。

    “韩相。”苏瑶开口，声音在空荡的牢房里显得格外清晰。

    韩束慢慢睁开眼睛。

    他的眼睛很浑浊，眼白泛黄，布满了血丝。他看着苏瑶，看了很久，才扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑。

    “苏姑娘……来看老夫了？”

    “有些事，想请教韩相。”苏瑶说得很客气。

    “请教？”韩束笑了，笑声干涩，“老夫一个将死之人，有什么好请教的。”

    “关于我母亲。”苏瑶盯着他的眼睛，“柳如眉。”

    韩束的笑容僵在了脸上。

    他盯着苏瑶，看了好一会儿，才慢慢说：“你……长得是有点像她。特别是眼睛。”

    “韩相认识我母亲？”

    “认识。”韩束靠回墙上，闭上眼睛，像是在回忆，“很多年前的事了。那时候她还没嫁人，是帝都出了名的才女，医术也好，心地也善。很多王公贵族都想娶她，但她……选了个最不起眼的。”

    他顿了顿，继续说：“你父亲，苏文远，那时候只是个穷书生，除了会写几篇文章，什么都没有。但你母亲就是喜欢他，不惜跟家里闹翻，也要嫁。”

    苏瑶的手指微微收紧。

    这些事，她以前隐约听说过一些，但从来没人跟她详细说过。

    “后来呢？”她问。

    “后来？”韩束睁开眼睛，眼神有点空，“后来你父亲中了进士，入了仕途。你母亲开了间小医馆，悬壶济世，日子过得挺好。直到……她发现自己怀孕了。”

    苏瑶的心跳漏了一拍。

    “怀孕之后，她的身体开始出问题。”韩束的声音很平静，但说出来的话，却让苏瑶浑身发冷，“不是病，是……她体内的血脉，开始觉醒了。彼岸花血脉，传女不传男。怀孕，会加速觉醒的过程。”

    “你……你怎么知道？”

    “因为那时候，暗香阁主已经找上她了。”韩束说，“暗香阁主需要她的血脉，作为‘钥匙’的一部分。但她不肯，拼死抵抗。最后……她生下了你，然后，失踪了。”

    苏瑶的脸色变得煞白。

    “我父亲……知道这些吗？”

    “知道一些。”韩束说，“但他没办法。他只是个文官，没权没势，护不住你母亲。你母亲失踪后，他郁郁寡欢，没几年就病死了。你……被送到了江南，寄养在远房亲戚家里。”

    原来是这样。

    苏瑶靠在牢门上，腿有点软。

    她一直以为，父母是因病去世的。她一直以为，自己只是个普通的孤女。

    可现在，有人告诉她，她的血脉是诅咒，她的出生加速了母亲的死亡，她的存在，从一开始就是别人算计的棋子。

    真讽刺。

    “所以。”苏瑶抬起头，看着韩束，“暗香阁主要我，是为了完成那个‘钥匙’？”

    “是。”韩束点头，“但她要的，不止是你。她还要你母亲——虽然你母亲失踪了，但她体内的血脉之力，可以通过某种方式，转移到你身上。所以，她一直在找你，也在找当年你母亲可能留下的东西。”

    “比如？”

    “比如，你母亲当年研究出来的一种药方。”韩束说，“一种能暂时压制彼岸花血脉反噬的药方。暗香阁主想得到它，因为如果‘钥匙’太早觉醒，可能会失控。”

    苏瑶脑子里“嗡”的一声。

    药方……

    她突然想起来，师父临终前，给过她一个破旧的木匣子，说那是她母亲留下的遗物，让她好好保管。她一直没打开过，因为怕触景生情。

    难道……药方就在里面？

    “韩相。”苏瑶的声音有点发颤，“你告诉我这些，是想……赎罪吗？”

    韩束看着她，看了很久，然后摇摇头。

    “不，赎不了。”他说，“老夫告诉你这些，只是觉得……你应该知道。至于知道了之后，怎么选，是你自己的事。”

    他顿了顿，又说：“还有，小心宫里。宫里有人，跟暗香阁主有联系。不是韩党的人，是……更高位的。”

    这话，跟他对凌寒说的一样。

    苏瑶还想再问，但韩束已经闭上了眼睛，不再说话。

    她站了一会儿，最终转身，离开了牢房。

    走出地牢，清晨的阳光照在脸上，有点刺眼。苏瑶抬手挡了挡，眼睛有点酸。

    “苏姑娘。”墨尘在旁边低声说，“您……没事吧？”

    “没事。”苏瑶放下手，深吸一口气，“回房间。我有东西要拿。”

    两人快步走回内院。

    苏瑶从床底拖出那个破旧的木匣子，拂去灰尘，打开。

    里面没有金银珠宝，只有几本泛黄的医书，一些已经干枯的草药标本，还有一封信。

    信是母亲写的，字迹娟秀，但有些地方已经模糊了。

    苏瑶颤抖着手，展开信。

    “瑶儿，当你看到这封信的时候，母亲可能已经不在了。有些事，母亲必须告诉你……”

    她一个字一个字地读着。

    信不长，但内容很沉重。母亲详细写了她血脉的来历，写了彼岸花一族的宿命，写了暗香阁主的图谋，也写了……那个药方。

    药方确实在，就附在信的最后。

    是一种很复杂的配方，需要几十种珍稀药材，炼制过程也极其繁琐。但效果，确实能暂时压制血脉反噬，甚至……能在关键时刻，切断血脉与“门”之间的连接。

    “切断连接……”苏瑶喃喃自语。

    如果她能炼制出这种药，是不是就能帮凌寒，破坏暗香阁主的计划？

    可是，药材去哪里找？时间又来得及吗？

    她攥紧了信纸，指甲几乎要把它戳破。

    ---

    城西猎场，东南角。

    凌寒他们终于赶到了图纸上标注的位置。

    这里是一片乱石滩，到处都是大大小小的石块，有的半人高，有的只到膝盖。石缝里长着些顽强的杂草，在晨风里摇摇晃晃。

    “就是这儿？”老六环顾四周，皱眉，“怎么找？难道要把这些石头都搬开？”

    凌寒没说话，他走到乱石滩中央，蹲下身，把手按在地上。

    闭上眼睛，集中精神，试着催动混沌之种。

    很艰难，但这一次，他感应到了。

    地下深处，有一股微弱的、但很清晰的能量波动。阴冷，死寂，带着那种熟悉的甜腻香味。

    是寂灭死气。

    而且，不止一股。除了正下方那股最强烈的，周围还有几股较弱的，像是……分支？

    “副门不止一个出口。”凌寒睁开眼，站起身，“主门在地下深处，但这些副门，可能有多个出口，分布在不同的位置，构成一个网络。”

    “那怎么办？”栓子问，“咱们总不能把整个乱石滩都炸了吧？”

    “不用。”凌寒从怀里掏出那个小铁盒，“‘破阵雷’的作用，是破坏阵法的节点。只要在其中一个出口引爆，就能引起连锁反应，让整个副门的结构崩溃。”

    他打开铁盒，里面是两个巴掌大小、通体漆黑、表面刻满银色符文的圆球。圆球很沉，入手冰凉。

    “老六，栓子，你们各带一个。”凌寒把圆球递给他们，“分头找。找到有死气渗出的石缝，或者地面温度明显偏低的地方，就把雷放进去，引爆。”

    “引爆？”老六接过圆球，有点犹豫，“怎么引爆？这东西……看着不像有引线啊。”

    “用内力催动。”凌寒说，“把内力注入球体表面的符文，符文亮起后，数到三，立刻扔出去，然后跑。记住，要快，这东西爆炸范围不小。”

    老六和栓子对视一眼，都点了点头。

    两人各带一个圆球，分头朝两个方向搜索。

    凌寒带着剩下的三个人，守在原地，警惕四周的动静。

    天已经亮了，雾完全散了。阳光照在乱石滩上，把石头的影子拉得长长的。远处有鸟叫声传来，树林里恢复了生机。

    但这片乱石滩，依然死气沉沉。

    突然，西边传来一声闷响。

    不是爆炸声，更像是……石头滚落的声音。

    紧接着，是栓子的惊呼：“王爷！这边！”

    凌寒立刻带人冲过去。

    只见栓子站在一堆乱石前，脸色发白，指着石缝：“里……里面有东西！”

    凌寒走过去，低头看向石缝。

    石缝很窄，只容一只手伸进去。但借着晨光，能看到里面很深，隐隐有暗红色的光芒在流动。

    是血精石。

    而且，数量不少。

    但比血精石更引人注意的，是石缝深处，那一双……突然睁开的眼睛。

    赤红色的，没有瞳孔的眼睛。

    直勾勾地盯着外面。

    所有人都汗毛倒竖。

    “什么东西？！”一个护卫抽出刀，声音都变了调。

    凌寒没动，他盯着那双眼睛，突然明白了。

    “是‘守门者’。”他沉声说，“暗香阁主用寂灭死气和血精石，炼制出来的傀儡。专门看守副门出口。”

    话音刚落，石缝里传出一阵令人牙酸的“咔嚓”声。

    紧接着，一只干枯、漆黑、指甲尖锐如钩的手，猛地从石缝里伸了出来，抓向离得最近的栓子！

    “躲开！”凌寒一把推开栓子，同时“夜哭”短剑出鞘，一剑斩在那只手上！

    “铛！”

    火星四溅。

    那手居然硬得像铁，短剑只在上面留下一道浅浅的白痕。

    但这一剑，也激怒了里面的东西。

    石缝周围的石头开始松动、滚落，一个浑身漆黑、干瘦如柴、眼眶里跳动着赤红火焰的“人”，从石缝里缓缓爬了出来。

    它站直了，约莫有七尺高，身上没有衣服，只有一层干瘪的皮肤紧贴着骨头。嘴里发出“嗬嗬”的怪声，赤红的眼睛扫视着面前的人，最后锁定在凌寒身上。

    “杀……了……你……”它居然能说话，声音嘶哑破碎，像两块石头在摩擦。

    凌寒握紧了短剑，深吸一口气。

    “老六，栓子，去找别的出口。这里，我来对付。”

    “王爷！”

    “快去！”凌寒喝道，“时间不多了！”

    老六一咬牙，拉着栓子，转身就跑。

    那个“守门者”想追，但凌寒已经挡在了它面前。

    短剑斜指，剑尖微微颤抖。

    不是怕。

    是累。

    但他不能退。

    身后，是必须被摧毁的副门。

    身前，是来自地狱的怪物。

    晨光照在他脸上，那张年轻但坚毅的脸上，没有恐惧，只有决绝。

    “来吧。”他说。

    “守门者”发出一声刺耳的尖啸，扑了上来。