老乞丐最后那句话，声音虽轻，却如惊雷般在我们耳边炸开。
陈五和赵五几乎是下意识地手按刀柄，目光瞬间锐利如刀，锁定在那老乞丐身上。
柱子也绷紧了身体，手悄悄摸向腰间短刀。
李文柏虽然虚弱，也警惕地抬起头。
我心中急转，面上却不动声色，甚至故意露出一丝茫然和恰到好处的警惕：
“老丈说什么钟？
我们只是逃难到此，想找个安身之处，顺便……
听说鸡鸣寺灵验，想去上个香，求个平安。”
说话间，我仔细打量着他。
这老丐身形佝偻，但骨架粗大，破衣下的肩背似乎并不瘦弱。
那双手虽然脏污，但手指关节粗大，虎口茧厚，绝非寻常乞丐所有。
他身上的药草味虽然很淡，但与寻常治疗跌打损伤的草药气味吻合。
难道他也有伤在身，或者……是懂医理之人？
“嘿嘿……”
老乞丐又咧嘴笑了笑，浑浊的眼睛在我们几人身上扫过。
尤其在我装着玉玺和社稷令的怀里略微停留了一瞬，随即移开。
“上香？求平安？带着这么重的‘香火’，还拖家带口，浑身泥污，从臭水沟里爬出来上香？后生啊，你这谎撒得可不圆呐。”
他语气带着几分戏谑。
但并无恶意，反而有种“我懂你们”的了然。
他知道我们从哪里来！
甚至连我们带着“重物”都似乎有所察觉！
此人，绝不简单！
我心念电转，既然已被看破，再伪装也无益，不如冒险一试。
我上前半步，压低了声音，直视着他的眼睛：
“老丈慧眼。
我等确有要事，欲往鸡鸣寺一行。
老丈既知‘钟’，想必也知其中关窍。
还请老丈指条明路，我等感激不尽。”
说罢，我再次伸手入怀。
这次摸出的不是铜钱，而是一小块约莫二两重的碎银子。
这是我们身上仅存的、最值钱的东西了。
老乞丐看到银子，眼睛亮了亮。
他却没接，反而摆摆手，脸上的戏谑之色稍敛，低声道：
“银子是好东西，但老汉我更惜命。
你们要找的‘钟’，现在可是个烫手山芋，多少双眼睛盯着呢。
寺前有兵，寺后有狗。
山上还有夜猫子蹲着，你们这么硬闯，就是往火坑里跳。”
“寺前有兵”指的是设卡的官兵。
“寺后有狗”是什么？巡山的？还是其他势力的暗哨？
“夜猫子”又指谁？是那些“古怪僧人”？
“请老丈教我。”
我态度诚恳，将银子塞进他手中。
这次他没有推拒，掂了掂，揣进怀里，然后凑近了些，声音压得更低：
“看你们不像坏人，还带着生病的孩子……
老汉我在这鸡笼山下混了几十年，一条腿都埋进土里了，也没什么好怕的。
跟我来，带你们走条清净道儿。
不过丑话说前头，只能送你们到地方，后面是福是祸，看你们自己的造化。”
“多谢老丈！” 我心中一喜，连忙拱手。
陈五和赵五对视一眼，虽仍有警惕，但眼下似乎别无他法。
“别急着谢。”
老乞丐转身，拄着竹杖，步履看似蹒跚，实则速度不慢地朝着巷子更深处走去：
“跟紧了，别弄出动静，天亮前必须进去，天亮就难了。”
我们不敢怠慢，立刻跟上。
这老乞丐对这片地形果然了如指掌。
带着我们在如同蛛网般的小巷中穿行，有时甚至从两间房屋的缝隙中挤过。
或翻过低矮的断墙。
他专挑最阴暗、最偏僻、甚至看似无路的角落走。
巧妙地避开了所有可能有人巡视的路径。
一边走，他一边用极低的声音断断续续说道：
“……鸡鸣寺的景阳钟，是洪武爷时候铸的。
据说铸钟时融了前朝传下来的九件古兵器，有镇国靖难之效。
不过那是老黄历了，钟早就坏了。
哑了上百年，摆在钟楼里当个摆设。
可不知怎的，最近突然有好几拨人盯上了它。
有官面的，有江湖的，还有……说不清来路的和尚。
寺里的知客僧偷偷抱怨，说方丈都快愁死了……”
“老丈可知，那些人找这口钟，所为何事？” 我紧跟在他身后，低声问。
“那我哪知道？” 老乞丐头也不回道：
“只听说是钟里藏了什么钥匙？
嘿，一口破钟，能藏啥宝贝？
除非是太祖皇帝埋下的金疙瘩。”
他语气调侃，但“钥匙”二字，却让我心中一动。
社稷令是开启皇家秘藏的“钥匙”之一。
难道这景阳钟是藏匿另一块社稷令？
交谈间，我们已来到鸡笼山后山一处极为隐蔽的所在。
这里是一面陡峭的山崖，藤蔓丛生，崖壁上似乎有个被浓密植被遮掩的凹陷。
老乞丐拨开层层藤蔓，露出一个仅容一人弯腰通过的狭窄洞口。
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里面黑黢黢的，有凉风透出。
“这是早年采药人踩出来的小道，后来山体塌了一块。
洞口堵了大半，知道的人不多。
从这儿进去，一路向上，能通到寺庙后园的放生池附近。
不过里面黑，路不好走，还有些地方得爬。
你们带着病人，小心点。” 老乞丐指着洞口道。
“老丈大恩，没齿难忘，还未请教老丈尊姓大名？” 我郑重行礼。
“嘿，一个老乞丐，哪有什么尊姓大名，街坊都叫我‘瘸腿老贺’。快进去吧，天快亮了。”
老乞丐摆摆手，催促道，眼神却飘向我们来时的方向，闪过一丝不易察觉的忧虑：
“对了，你们进来时，可还有人尾随？或者……有没有同伴失散？”
他这话问得突然。
我心中一紧，难道他察觉了什么？
还是知道沈炼他们的事情？
“确实有几位同伴为引开追兵失散了，老丈可有什么消息？”
老乞丐摇摇头，道：
“消息没有。
不过，昨天后半夜，南城那边闹腾过一阵。
有喊杀声，后来有兵丁押着几个人往江防衙门方向去了。
听说是抓到了北边来的奸细……唉，这世道。”
他叹了口气，不再多说，只是挥挥手，示意我们快走。
沈炼他们被抓了？我的心猛地一沉。
但此刻无暇细想，只能先将这担忧压下。
再次向老乞丐道谢后，陈五打头，率先钻入洞口。
我背着李小妹紧随其后，然后是柱子和李文柏，赵五和其他兄弟断后。
进入洞内，才发现里面比想象中宽敞些。
但确实崎岖难行，时而需弯腰，时而需攀爬，脚下湿滑。
好在洞壁有人工开凿和长期行走的痕迹，并非完全天然。
我们小心翼翼，摸黑前行。
大约走了一炷香的时间，前方隐隐透出微光，并有潺潺水声传来。
钻出洞口，眼前豁然开朗。
我们身处一片茂密的竹林之中，前方不远处是一方不大的池塘。
池水清澈，在渐亮的天光下泛着微光。
池塘对面，可见寺庙后墙的飞檐和一角钟楼。
空气中弥漫着淡淡的檀香味和清晨草木的清新。
这里果然是鸡鸣寺的后园放生池附近！
我们成功潜入了！而且避开了山下的明岗暗哨。
“大人，我们现在……”
陈五低声问，警惕地观察着四周。
寺庙内很安静，只有早起的鸟儿在林中鸣叫，远处似乎有僧人扫洒的声音。
“先找地方藏身，观察情况。”
我低声道。
竹林茂密，正好隐蔽。
我们躲到竹林深处，将李小妹放下。
她依旧昏睡，但呼吸平稳了些。
李文柏靠着一根竹子坐下，疲惫地喘着气。
赵五和其他兄弟则悄无声息地散开，在竹林边缘警戒，观察寺庙内的动静。
天色越来越亮，寺庙里的活动也逐渐多了起来。
钟楼方向传来了僧人做早课的诵经声和悠扬的钟声。
有僧人提着水桶到放生池边打水，也有僧人拿着扫帚在附近打扫。
一切都显得平静而祥和。
似乎与周老四描述的“古怪僧人”和紧张气氛毫不相干。
“难道那些‘古怪僧人’已经离开了？或者隐藏起来了？” 柱子小声道。
“未必。”
我摇头，目光扫过钟楼方向。
那钟楼是寺内较高的建筑之一，飞檐斗拱，气象庄严。
但仔细看，钟楼顶层的窗户似乎都紧闭着。
与下面几层敞开通风的窗户不同。
“看那钟楼顶层，有些蹊跷。”
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