毒系道馆的挑战结束后，南方的旅程也暂时画上了句号。剩下的道馆还有好几家，但时间已经不够了。几人在机场售票柜台前排队，萧泽趴在柜台上看航班信息，嘴里嘟囔着“只有明天的票了”，雨恬在他身后拍了他一下让他站好。
星璇站在队伍末尾，甲贺忍蛙跟在他脚边。不是球里，是脚边。它从森林里出来后就再没进过球，星璇也没提。它就那么走着，双手抱臂，介于一种“我在警戒”和“我在散步”之间的微妙状态。莉可走在星璇另一边，时不时低头看甲贺忍蛙一眼。她还没完全习惯——这只青蛙以前走路都是无声无息贴阴影的，现在居然大摇大摆走在路中间。萧泽买完票回头，看见甲贺忍蛙，眼睛亮了。
“星璇，甲贺忍蛙刚刚回来，有没有什么变化啊？”他凑过来，绕着甲贺忍蛙转了半圈，像在打量一件新出厂的装备。甲贺忍蛙没理他，眼睛半闭着，呼吸均匀，像站着睡着了。
星璇想了想，斟酌着措辞：“嗯……也算是有吧。但目前来看，我只感觉小青蛙能装了。实力方面……”他看了一眼甲贺忍蛙，“强了一点点？”
甲贺忍蛙的眼睛睁开了。不是猛地睁开，是慢慢地、以一种“你再说一遍”的节奏睁开的。它偏过头，看着星璇，表情没有变化，但抱臂的姿势微微调整了一下——右手拇指在左臂上轻轻按了两下。星璇认识这个动作。它在忍。
“一点点”三个字对甲贺忍蛙来说，大概比漠毒疾狐的十字毒刃还扎心。它在火山里泡了那么多天，被亲爹用火焰拳揍了不知道多少顿，学会了一堆新东西，回来就换来一句“强了一点点”。它把目光从星璇身上移开，重新闭上眼。算了，自己选的训练家，忍了。
萧泽没注意到这一来一回，他正兴奋地搓手：“那这样，你用甲贺忍蛙和我对战，怎么样？”
星璇愣了一下，然后笑了：“好啊！那来试试吧。”
甲贺忍蛙的眼睛又睁开了。这次它没有看星璇，看的是萧泽。萧泽被那道目光看得后背一凉，但马上被兴奋盖过去，拔腿就往宾馆外跑：“我去占场地！雨恬你来当裁判！”
宾馆外有一片简易对战场，是给住客热身用的，划线有点模糊，网也破了几个洞，但够用了。夕阳把场地染成橘红色，两人的影子拉得很长。莉可站在场边，怀里抱着还没完全醒透的伊布，雨恬站在中间线旁边，峻知和诗豫靠在围网上，韩家馨在打电话订晚饭，抽空往这边瞟了一眼。
星璇站在场地一端，甲贺忍蛙在他身前两步的位置，双手垂在身侧，没有抱臂，没有闭眼。它看着对面。
萧泽抛出精灵球：“炽焰咆哮虎！”
红光炸开，炽焰咆哮虎落在场地上，四爪着地的瞬间，热浪从它身上炸开，连场地边缘的杂草都被压弯了一片。它站直身体，比萧泽高出一个头，肌肉在皮毛下滚动，尾巴上的火焰烧得猎猎作响。它低头看着对面那只只有自己一半大的青蛙，咧嘴笑了。
“炽焰！”（蛙老弟，好久不见啊！我虎爷可想你了！）
甲贺忍蛙没有接话。它只是站在那里，双手垂着，尾巴微微竖起。眼睛看着炽焰咆哮虎，但焦点不在它身上，像在看更远的什么东西。
炽焰咆哮虎的笑容僵了一下。不对劲。这只青蛙以前见面至少会“口嘎”一声，算是打招呼。现在连那声“口嘎”都没有了。它打量着甲贺忍蛙，注意到了那些红色的花纹，注意到了它站立的姿态——不是以前那种随时准备后撤步的轻巧站姿，是脚掌平贴地面、重心沉在腰胯、像钉子钉进地面的那种稳。炽焰咆哮虎的表情变了，笑意收了几分，眼神认真起来。
“口嘎。”甲贺忍蛙终于开口了。语气很平，像在陈述天气。炽焰咆哮虎听懂了——废话少说。
“炽焰！”它的尾巴猛地甩了一下，火焰暴涨一截，咧嘴露出尖牙，但那个笑已经不是刚才那种寒暄的笑，是猎人发现猎物突然长出獠牙时的、带着兴奋和警惕的笑。
（诶呦呵，蛙老弟翅膀硬了，敢跟你虎爷叫嚣了哈！来，让你虎爷试试你怎么个事！）
雨恬举起手：“规则简单，一局定胜负。双方各一只宝可梦，没有时间限制。准备好了吗？”
星璇点头。萧泽点头。甲贺忍蛙没有点头，它只是把垂在身侧的右手抬起来，五指张开，掌心朝下。水滴开始在指尖凝聚。
炽焰咆哮虎压低重心，前爪刨地，碎石从爪缝里溅出来，尾巴上的火焰烧成一条直线，喉咙里滚出一声低沉的、带着战意的咆哮。空气开始扭曲，热浪从它身上一波一波地往外推。
场边的杂草被压得贴地，围网的铁链哗啦啦响。莉可把伊布往怀里紧了紧，伊布终于彻底醒了，从莉可臂弯里探出脑袋，眼睛亮晶晶地看着场上。峻知靠在围网上，眼镜反光看不清表情，但身体微微前倾了。诗豫放下手机。
雨恬的手落下：“开始。”
甲贺忍蛙抬起眼。炽焰咆哮虎脚下的地面炸开，它像一颗炮弹撞出去。
（炽焰咆哮虎的威吓）
炽焰咆哮虎的巴掌裹着风砸下来。击掌奇袭，开场惯例，它用这招阴过无数对手，先手压制，打出畏缩，然后一套带走。巴掌落下的轨迹覆盖了甲贺忍蛙所有闪避角度，没有空隙，没有退路。
甲贺忍蛙下腰。动作快到几乎没有过程，上一秒还站着，下一秒后背已经贴到地面，像被风吹折的芦苇。炽焰咆哮虎的巴掌从他腹部上方扫过，爪尖擦过衣服下摆，带起一缕布丝。甲贺忍蛙的右手在倒地的瞬间已经摸到腰间，水从掌心渗出，凝聚，成形。水刀。刀身横着切入炽焰咆哮虎暴露的侧腹，刃口精准地插进腰窝上方、肋骨末端那块没有肌肉覆盖的软隙。炽焰咆哮虎的咆哮变了调，不是痛，是意外。这只青蛙以前没有这么快，更没有这么毒。
它没有退。DD金钩臂，双臂张开，黑红色的能量在掌心炸开，整个身体像一颗被点燃的陀螺开始旋转。甲贺忍蛙后空翻，脚尖点地，弹起，从半空落下的同时右脚已经甩出去。燕返。脚背砸在炽焰咆哮虎旋转的手臂上，金铁交击声炸开，炽焰咆哮虎的旋转被硬生生刹停，脚下犁出两道深沟。
炽焰咆哮虎站稳，低头看着自己腰侧那道还在渗水的伤口，又抬头看着三米外那只已经落地的青蛙。甲贺忍蛙站着，手里没刀，眼睛甚至没完全睁开。炽焰咆哮虎嘴角咧开了。不是怒，是笑。是猎人终于找到值得出手的猎物时那种、从骨头缝里渗出来的兴奋。
闪焰冲锋。它把自己点燃了。不是普通的火焰，是全身的、每一寸皮毛都在燃烧的那种。它化作一颗赤红的陨石，拖着长长的尾焰撞向甲贺忍蛙，空气被灼烧出波纹，地面被热浪犁出焦痕。甲贺忍蛙睁开了眼睛。没有杀气，没有战意，只是睁开，像睡醒了。它侧身，陨石从它身侧擦过，火焰舔舐着它左肩的皮肤，留下一道浅浅的焦痕。
炽焰咆哮虎从冲势中拧过身来，回头，张口。喷射火焰。这一次躲不开了。距离太近，角度太刁，火焰从甲贺忍蛙正面灌进去，吞没了它整个上半身。
“太好了！”萧泽的拳头挥出去，砸在空气里。
然后他看见了。火焰没有散，没有像往常那样炸开或者熄灭。它们在收缩，像被什么东西牵引着、压缩着、重新凝聚。火焰的中心是甲贺忍蛙，它站在那里，右手抬起，掌心朝上。水柱从掌心涌出，和火焰交缠在一起。不是抵消，不是对抗，是融合。火焰缠绕着水柱，水柱包裹着火焰，两者在它掌心旋转，像一颗被点燃的水球。
“这是……”星璇的声音卡在喉咙里。
他的意识被猛地拽进另一个空间。不是幻觉，不是想象，是波导。星璇站在一片无边无际的蓝色光海中，脚下是水，头顶是水，四面都是水。甲贺忍蛙站在他面前，和现实中一样的姿势，右手抬着，掌心朝上。它看着他，没有说话。但星璇听见了。不是声音，是某种比声音更直接的东西，像电流，像心跳，像一根绷了很久很久的弦终于被人拨动。它要他把所有的力量连接起来。不是指挥，不是命令，是连接。像拼图最后一块，像断桥终于合龙。
星璇笑了，伸出手，握住了甲贺忍蛙的手。
现实中，火焰与水柱同时炸开。不是爆炸，是绽放。火焰化作无数细碎的光点，水柱化作漫天飞散的晶雾。甲贺忍蛙站在光与雾的中心，四肢和后背同时亮起红色的X形纹路，背后那道最大的X横贯整个脊背，像被烙上去的，像本来就长在那里的。一半是火的红，一半是水的蓝。
甲贺忍蛙的双手同时抬起。右手，火刀；左手，水刀。双刀交叉在胸前，然后合拢。火焰与水在掌心交融，旋转，压缩，最后凝聚成一枚红蓝交织的手里剑，边缘烧着火焰，刃口淌着水滴。它扬手，投出。
手里剑切开空气，带着水火交缠的尾迹，像一道被劈开的光。炽焰咆哮虎没有躲，双臂交叉在身前硬接。手里剑撞上它的前臂，炸开，不是爆炸，是切割。火与水交替侵蚀，炽焰咆哮虎被推着后退了三步，脚下犁出两道焦痕，前臂上留下一道深深的、还在冒烟的切痕。
炽焰咆哮虎一发十字劈打了过去
炽焰咆哮虎眼睁睁看着纸十字劈打中了甲贺忍蛙却落空了，炽焰咆哮虎的双臂劈进空气里，力量没有受力点，整个人往前踉跄了半步。它猛地回头——甲贺忍蛙在它身后。什么时候过去的？怎么过去的？
甲贺忍蛙的舌头收回来。舌舔，鬼系。变换自如还在。它用舌舔把自己的属性变成了幽灵，免疫了格斗系的十字劈。
火焰拳从下方撩起，砸在炽焰咆哮虎的下巴上，它的头被打得仰起来，视野里只剩下天空。二连踢，第一脚蹬在胸口，第二脚踹在腹部，炽焰咆哮虎双脚离地，向后飞去，在地上弹了两下，停在萧泽脚边。
“好了！足够了！”萧泽的声音从场地另一边传来，带着气喘，也带着笑意。炽焰咆哮虎趴在地上，甩了甩脑袋，撑起前腿，没有再冲。它看着对面那只已经收手的青蛙，喉咙里滚出一声低沉的、带着满足的喘息，嘴角咧着，像在说：行，你小子，真行。
甲贺忍蛙站立住。身上的X形纹路一条一条熄灭，火的红褪去，水的蓝收回，最后恢复成那只蓝色的、安静沉默的青蛙。它抱臂，闭眼。
萧泽走过来，低头看看自己脚边还在喘气的炽焰咆哮虎，又抬头看看对面那只已经开始假寐的甲贺忍蛙，最后看向星璇：“星璇，可以解释一下了吗？”
星璇蹲在地上，手还保持着刚才握拳的姿势，掌心里残留着波导的余温。他抬起头，看着萧泽，又看看甲贺忍蛙，组织了半天语言。“感觉……大概是类似于坚盾剑怪的特殊机制。虽然不知道甲贺忍蛙怎么学会的……但是……”他看着那只已经闭上眼的青蛙，嘴角翘起来。
“不赖嘛，很强哦。”
甲贺忍蛙没有睁眼，但尾巴轻轻摆了一下。场边的莉可把伊布举到肩膀上，两只一起看着场上，眼睛里映着还没完全散尽的水火余光。雨恬放下举着的手，看了一眼萧泽，又看了一眼星璇，嘴角带着一点不易察觉的笑。峻知把眼镜推上去，转身往回走，走了两步又停下来，回头看了一眼甲贺忍蛙，低声说了句什么，大概是“还行”。诗豫收起手机，韩家馨挂了电话走过来，看了一眼场地上的痕迹，挑了挑眉：“打完没？打完吃饭了，订的位子七点。”
星璇站起来，拍了拍膝盖上的灰，朝甲贺忍蛙走过去。甲贺忍蛙睁开眼，仰头看他。“口嘎。”翻译过来是：还行？星璇笑了，伸手在它头顶揉了一把。“还行，很强。”
甲贺忍蛙没有躲，任他揉。夕阳把最后一点光收进地平线，场地上的焦痕和划痕被暮色抹平，几个人三三两两往回走，甲贺忍蛙走在星璇脚边，和离开时一样的位置，只是身上多了几道不会褪色的红。
（请注意形态转换不属于羁绊进化）