陆小七第一次独自在京城走动，心里头跟揣了只兔子似的，扑腾个不停。
他照着阿忧的吩咐，换了身半旧的灰布衣裳，脸上抹了点锅底灰，让自己看起来更不起眼。怀里揣着几个铜板，那是哑仆早上塞给他的，说是“听消息也得有个听消息的样子，茶馆里干坐着惹人疑”。
他没敢往内城去，就在南城这片打转。南城鱼龙混杂，三教九流什么都有，小茶馆、大碗茶铺子、街边卖胡辣汤的摊子，都是打听闲话的好地方。
头一家，他进了个门脸窄巴的“刘记茶馆”。里头光线暗，摆着四五张掉漆的方桌，坐着的多是些扛活儿的苦力、走街串巷的小贩。空气里混着劣质茶叶的涩味、汗味和旱烟味。
陆小七要了碗最便宜的“高末”，找了个靠墙的角落坐下，捧着碗小口抿着。茶水又苦又涩，喇嗓子。
旁边一桌，两个脚夫模样的汉子正扯着闲篇。
“……听说了没？昨儿个夜里，永定河边上又捞起来一个。”说话的是个黑脸汉子，压着嗓子。
“又一个？这月第几个了？”对面的麻脸汉子咂咂嘴。
“少说也三四个了。都是些外乡来的流民，身上没伤，就是人泡发了。”黑脸汉子摇摇头，“官差来了，草席一卷就拉走，连个名姓都不问。”
“这世道……”麻脸叹了口气，转了话头，“你东家那批货，什么时候能出城？听说西门查得越来越严了，连货箱夹层都要拿铁钎子捅。”
“等着吧，不塞够份子钱，怕是得在货栈里烂掉。”黑脸啐了一口，“三殿下……监国以后，这税那捐的，名目多得记不住。连进城卖担柴火，都得交‘城门清洁钱’，呸！”
陆小七竖着耳朵听，心里头沉了沉。三皇子监国，底下竟是这般光景么？
坐了小半个时辰，他又换了个地方。这次是个街口卖豆腐脑的摊子，支着个破布棚子。他要了碗咸口的，蹲在条凳上慢慢吃。旁边几个挑着菜担子歇脚的老农正在唠嗑。
“……老哥，你家庄稼咋样？”
“别提了，夏里旱，秋里又闹虫，收成不到往年一半。官府定的粮税可一文没少，还得加征‘平叛饷’！我家大小子被征去修九……修那什么塔了，工钱没见着，人累脱了形。”
“修塔？”另一个老农插嘴，“我娘家那边也征了徭役，说是给宫里修什么‘祈福塔’，日夜赶工，累病了好几个，抬回来就不中用了。”
“祈福？”先前的老农冷笑一声，“那地方邪性得很。我家离皇城根不算远，夜里有时候能听见怪声，像好多人一块儿哭，又像风钻进石头缝里嚎……自打那塔越修越高，咱那片连狗都不怎么叫了，蔫头耷脑的。”
陆小七心里一紧。九幽塔！这些老农说的，恐怕就是九幽塔。征发民夫修塔？这塔不是早就存在吗？听这意思，是三皇子监国后又大修过，或者说……扩建？
他不敢多待，吃完豆腐脑，抹抹嘴走了。沿着脏兮兮的街巷慢慢晃悠，眼睛留意着墙上新贴的告示，耳朵捕捉着飘过的只言片语。
“户部王尚书又告病了？这月第三回了吧？”
“嗨，那是被三殿下逼的！盐税又要加，王尚书梗着脖子顶了两句，回头府邸外头就多了好些‘闲人’。”
“慎言！你不要命了？”
“听说五殿下前几日在府里设诗会，请了好些翰林院的先生，酒酣耳热时，好像说了句‘礼乐征伐自天子出’，第二天就被申斥了，说‘结交外臣，妄议朝政’。”
“九殿下呢？不是最爱往军营跑吗？”
“早被勒令在府中‘读书静养’了，侍卫都换了人……”
零零碎碎的信息，像一片片拼图，在陆小七脑子里慢慢凑着。三皇子一手遮天，打压异己，横征暴敛，大修邪塔，其他皇子要么被压制，要么被软禁。朝臣里，像户部尚书这样的，稍有不满就被监视威胁。
他又想起早上哑仆写的那些字。皇帝病重，三皇子监国……这局面，怕是比哑仆知道的还要糟。
走着走着，他拐进一条稍微宽敞点的街，两旁有些卖杂货、针线、旧书的小铺子。这里人稍多些，也有些穿着体面点的行人。
忽然，前头传来一阵喧哗，夹杂着呵斥和哭喊声。
陆小七心里一跳，下意识想避开，但好奇心又推着他往前凑了凑。只见前面一个卖字画书籍的小铺子前，几个穿着皂衣、腰挎短棍的衙役，正凶神恶煞地将一个穿着青衫、头发花白的老者往外拖。铺子里的书籍字画被扔得到处都是，一个妇人抱着个半大的孩子跪在地上哭求。
“官爷！官爷开恩啊！我家老爷就是卖些旧书，绝无违禁之物啊！”妇人哭喊着。
“违禁？”为首的衙役是个满脸横肉的胖子，一脚踢开脚边几本散落的书册，“私藏、刊印前朝逆臣诗文，还敢说无违禁？带走！”
“冤枉啊！”老者挣扎着，老泪纵横，“那只是寻常诗集，并非……”
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“少废话！再嚷嚷，连你妻儿一并锁了！”胖衙役一瞪眼，手下人拖起老者就走。
围观的百姓窃窃私语，脸上多是麻木和畏惧，没人敢上前。
陆小七看得心头火起，拳头捏紧了。他认出那老者身上青衫的样式，像是读书人，铺子招牌上写着“沈氏书铺”。沈？和诚意伯沈墨有关系吗？
他正想着，忽然觉得胳膊被人轻轻碰了一下。转头一看，是个穿着打着补丁的褐色短袄、满脸皱纹的老乞丐，手里端着个破碗，眼神浑浊。
“小哥，行行好……”老乞丐声音沙哑。
陆小七皱了皱眉，摸出个铜板，想赶紧打发他走。京城乞丐多，但莫名靠近总让他警惕。
铜板刚要落入破碗，那老乞丐却忽然手腕一翻，极其隐蔽地用碗沿碰了碰陆小七的手腕，压得极低的声音像蚊子哼似的钻进他耳朵：
“桂花巷，槐树空了。东市，皮货摊，红绳系角。”
说完，老乞丐仿佛什么都没发生，弓着背，颤巍巍地走向下一个路人，继续乞讨。
陆小七浑身汗毛都炸了起来，心脏狂跳。他强作镇定，收回手，若无其事地转身，朝另一个方向走去。走出一段，才敢用余光瞥向身后。那老乞丐早已混入人流，不见了踪影。
桂花巷，槐树空了……是说他早上放的木片，被人取走了？东市，皮货摊，红绳系角……这是“暗香阁”柳如是给的回应和见面地点？
陆小七深吸几口气，强迫自己冷静下来。他不再闲逛，按着记忆，快步往棺材铺方向走。一路上格外小心，绕了好几个圈子，确认没人跟踪，才钻进那条熟悉的陋巷。
地窖里，阿忧刚结束一轮调息，正在石桌上用水渍画着什么，大概是静心庵周围的阵法推演。苏琉璃在一旁整理药材。
见陆小七回来，脸色有些异样，阿忧立刻停下动作：“怎么了？”
陆小七把门关好，喘了口气，把自己听到的市井传言、看到的衙役抓人，以及遇到老乞丐传话的事，一五一十说了出来。
阿忧听完，沉默片刻。市井传言印证且补充了哑仆的信息，说明三皇子的高压统治和九幽塔的诡异已渐渐难以完全遮掩，民间怨气在积聚。而衙役抓读书人，更是钳制言论、打击异己的明证。
“那个书铺老板姓沈，”苏琉璃轻声道，“会不会和诚意伯……”
“有可能。”阿忧点头，“沈墨是清流领袖，门生故旧众多。打击与他有关的读书人，是在敲山震虎，也是在剪除他的羽翼。”他看向陆小七，“老乞丐的话，听清楚了？”
“听得真真的。”陆小七用力点头，“‘桂花巷，槐树空了。东市，皮货摊，红绳系角。’”
“树空了，是木片已被取走，对方收到了信号。”阿忧沉吟，“东市皮货摊，红绳系角……是见面地点和暗号。看来柳如是决定见我们，而且很急，今天就给了回应。”
“会不会有诈？”苏琉璃有些担心，“我们刚发出信号，对方这么快就回应，还约在市场这种人杂的地方……”
“市场人多眼杂，反而容易隐藏，也方便观察是否被跟踪。”阿忧道，“柳如是能在京城立足，必然谨慎。她选这个地方，有她的道理。而且……”他顿了顿，“我们没太多选择。沈墨那边暂时碰不得，静心庵更是铜墙铁壁。柳如是是我们目前唯一能主动接触的、可能提供帮助的线。”
他看向陆小七：“小七，你还记得那个老乞丐的样子吗？除了传话，他有没有什么特别的地方？比如，手上、脸上有没有特殊的记号？走路姿势？气息？”
陆小七仔细回想，摇了摇头：“样子就是普通老乞丐，满脸褶子，脏得很。手上都是老茧和冻疮。走路有点跛，左腿好像不太利索。气息……我没敢仔细感应，但他靠近我时，我没感觉到武者真元波动，就像个普通人。哦对了，”他忽然想起一个细节，“他右手虎口往里的地方，好像有一小块疤，颜色很深，形状……有点像个月牙。”
“月牙疤……”阿忧记下这个特征。这可能是某种身份标记，也可能是旧伤。
“阿忧，你真要去？”苏琉璃还是不放心。
“去。”阿忧语气坚决，“不过不是现在。约的是‘红绳系角’，红绳通常指傍晚落日余晖如红绳之时。我们申时末（下午五点）过去。琉璃，你和我一起。小七，你留守，照应哑仆。如果亥时（晚上九点）我们还没回来……”
他顿了顿，从怀中取出那枚子母传讯钱，递给陆小七：“如果亥时我们未归，你就捏碎它。”
陆小七接过温润的铜钱，感觉重若千斤，用力点头：“我明白！阿忧哥，琉璃姐，你们千万小心！”
苏琉璃也没再反对，只是默默开始准备。她检查了身上带的药物，又拿出改容脂，这次调和得更细致些，准备把两人扮成一对进城采买皮货的乡下夫妇。
阿忧也重新易容，这次在脸上加了道假的疤痕，显得更粗犷些。他将木剑“追忆”用粗布裹得更严实，背在身后。星钥碎片贴身藏好，黑铁指环藏在袖中。
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申时初，两人准备停当，再次离开地窖。
哑仆守在铺子里，见他们出来，默默递过来两个刚烤好的、有些焦硬的杂面饼子，又指了指外面西斜的日头。
阿忧接过饼子，揣进怀里，对哑仆点了点头。
两人依旧从后巷离开，这次方向是东市。
东市靠近内城东门，比南城规整不少，街道宽阔些，店铺也像样点。此时已是下午，不少铺子开始挂起灯笼，准备晚间的生意。皮货摊集中在东市靠南的一片，空气中飘着一股淡淡的皮革和鞣料的气味。
阿忧和苏琉璃挽着手，像是寻常夫妻，在摊位间慢慢逛着，目光扫过一个个挂着各类皮子的摊子。狐狸皮、羊皮、狗皮、甚至还有几张品相一般的狼皮。
很快，他们看到了那个“红绳系角”的摊位。
那是个不大的摊子，支着个简单的木架，上面挂着几张鞣制好的羊皮和狗皮。摊主是个四十来岁、面色黝黑、手掌粗大的汉子，正低头用小刀修理着一张皮子的边缘。在他摊位一角，支棱起来的木架腿上，系着一根已经褪色、但依旧显眼的红布绳。
就是这里。
阿忧和苏琉璃对视一眼，走了过去。
“掌柜的，这羊皮怎么卖？”阿忧拿起一张处理得还算柔软的羊皮，操着有些生硬的外乡口音问道。
摊主抬起头，露出一张朴实的、带着风吹日晒痕迹的脸。他看了阿忧一眼，又瞥了眼旁边的苏琉璃，瓮声瓮气道：“上好北地绵羊皮，一张一两二钱银子。”
“忒贵了些。”阿忧讨价还价，“能看看货不？有没有瑕疵？”
摊主放下小刀，拍了拍手上沾的皮屑：“看呗，咱这货实在。”他伸手过来，似乎要指给阿忧看皮子某个部位。
就在他手指即将碰到羊皮的瞬间，阿忧敏锐地察觉到，他食指内侧，靠近虎口的位置，有一小块深色的、月牙形的疤痕。
和陆小七描述的老乞丐手上的疤，一模一样。
摊主的手指在羊皮上某个不起眼的皱褶处轻轻点了三下，节奏是：两短，一长。
阿忧心中微动，面上却不露声色，继续翻看皮子，嘴里念叨着：“这毛色是不错，就是薄了点……”
摊主收回手，重新拿起小刀，低头道：“嫌薄？里头还有几张厚的，压箱底了。要看，得等会儿，我婆娘收着呢，她申时三刻过来换我吃饭。”
申时三刻（下午三点四十五）。还有一刻钟。
阿忧会意，放下羊皮：“那成，我们再去别处转转，一会儿再过来瞅瞅厚的。”
“行嘞。”摊主头也不抬。
阿忧拉着苏琉璃，若无其事地走开，混入其他逛市场的人流中。
两人在附近转了一圈，买了两根廉价的头绳，又在一个卖炊饼的摊子前停留了片刻。申时三刻快到时，他们重新踱步回到皮货摊附近。
只见摊子前，果然多了个穿着蓝布裙、围着围裙、头上包着块旧头巾的妇人，正在跟摊主低声说着什么。摊主见到阿忧他们回来，对妇人使了个眼色。
妇人转过身来。她约莫三十五六岁年纪，面容普通，肤色偏黄，是那种扔人堆里就找不出来的长相。唯有一双眼睛，平静无波，看过来时，却让阿忧感觉像是被清凉的井水浸了一下。
“是你们要看厚皮子？”妇人开口，声音有些沙哑，带着点外地口音。
“是，掌柜娘子。”阿忧点头。
妇人弯腰，从摊位下面的一个旧木箱里，抽出两张叠好的、看起来更厚重的皮子：“这两张是陈年山羊皮，鞣得透，暖和，也结实。就是价钱要贵点，一张二两。”
阿忧接过皮子，装模作样地看了看，低声道：“树已见影，风自北来。”
这是院长告知的、对柳如是下属的接头暗语前半句。
妇人闻言，眼皮都没抬一下，一边整理着摊上的皮子，一边用同样低的音量接道：“香犹未冷，静待客临。”
暗语对上了。
妇人将皮子从阿忧手里拿回去，叠好，塞回木箱，然后拍了拍围裙，对摊主道：“你看会儿摊，我带这两位客人去后头库房瞧瞧还有没有更好的存货。”说着，对阿忧和苏琉璃使了个眼色，“跟我来。”
她转身，朝市场后面一条堆满杂物的狭窄通道走去。
阿忧和苏琉璃跟上。
通道尽头连着几间低矮的平房，像是仓库或者伙计住的地方。妇人走到最里面一间的门前，掏出钥匙开了锁，推门进去。
屋内很暗，堆着不少皮料和杂物，气味混杂。妇人反手关上门，屋内仅有的一扇小窗透进微弱的天光。
她转过身，脸上的那种普通妇人的怯懦神情消失了，取而代之的是一种干练和冷静。她打量了阿忧和苏琉璃片刻，目光在阿忧脸上那道假疤痕和额发间停留了一瞬，最后落在苏琉璃脸上。
“药神殿的琉璃心眼？”她忽然开口，声音依旧沙哑，却清晰了不少，“苏姑娘？”
苏琉璃微微一怔，点了点头：“正是。阁下是？”
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“柳主事手下，你们可以叫我‘芸娘’。”妇人淡淡道，“主事收到你们的信物了。她很意外，你们来得比她预想的要快，动作也比她预想的……要惹眼。”
阿忧心头一紧：“惹眼？”
芸娘走到窗边，侧耳听了听外面动静，才低声道：“你们进城第一天，就惊动了‘听风楼’的丙三。虽然你们溜得快，没被钉死，但‘有陌生虫子爬过’的消息，已经报上去了。这两天，南城几个水门暗道的排查严了三成。”
阿忧沉默。果然，那天清晨在沈府外的感觉没错，他们已经被注意到了。
“不过你们运气不错，”芸娘话锋一转，“盯上你们的，主要是三皇子手下黑蛟营和影楼外围的‘画皮’。宫里那位‘大总管’的人，还有更麻烦的‘守陵人’，暂时还没把你们这些小虾米放在眼里。但若你们再弄出点动静，就不好说了。”
“柳主事愿意见我们吗？”阿忧直接问。
“主事让我问你们几个问题。”芸娘看着阿忧，“第一，你们来京城，究竟想干什么？别说虚的。”
阿忧与苏琉璃对视一眼，沉声道：“见一个人，查一件事，阻一个阴谋。”
“见谁？查什么？阻什么阴谋？”
“见静心庵竹香小筑里的人。查十七年前永和宫旧案和如今九幽塔真相。阻三皇子与影楼以万民为薪柴、炼制邪器、开启灾祸之门的阴谋。”阿忧一字一句道。
芸娘瞳孔微缩，显然没想到阿忧说得如此直接和具体。她盯着阿忧看了半晌，缓缓吐出一口气：“第二个问题：凭什么？就凭你们三个，外加一个半废的监天司老卒？”
“凭我是独孤无忧，无忧书院院长的关门弟子，潜龙榜首。”阿忧平静道，“凭我身后，有书院，有北漠王庭，有监天司萧指挥使一系。更凭我，是那个他们费尽心机想要找到、却又最怕出现的‘执钥者’。”
“执钥者……”芸娘咀嚼着这个词，眼神变幻，“你倒是敢说。第三个问题：若事败，你们待如何？若事成，你们又要如何？”
“事败，无非一死。但我们死前，会尽可能将消息传出去，让天下人知道这座城底下埋着什么。”阿忧道，“事成……我要带母亲离开，毁掉九幽塔里的邪物，让该付出代价的人付出代价。至于这大衍江山谁坐，非我所求。”
屋内陷入短暂的寂静。只有窗外远处市场的嘈杂声隐隐传来。
良久，芸娘点了点头：“你的回答，我会一字不差带给主事。不过主事是否见你，何时见你，我不能保证。”她从怀里摸出一个小小的、不起眼的木牌，递给阿忧，“拿着这个。需要紧急联络时，去城南‘福顺茶馆’，找掌柜，出示木牌，说要‘买二两雨前茶，要去年陈的’。他会安排。记住，除非万不得已，不要用。”
阿忧接过木牌，入手温润，非木非石，上面没有任何标记。“多谢。”
“别谢太早。”芸娘淡淡道，“京城这潭水，比你们想的深，也比你们想的脏。柳主事帮你们，有她的目的和价码。等你们真有资格见她时，自然会知道。”
她走到门边，拉开门：“走吧，从后门出去，沿着墙根走，第三个岔口左转，能绕回主街。皮子，下次再来看吧。”
阿忧和苏琉璃不再多言，对芸娘点了点头，迅速闪身出门，按照她的指示离开。
芸娘关上门，背靠着门板，静静站了一会儿。然后她走到屋内角落，移开一个破旧的皮货架子，后面露出一个仅容一人通过的暗门。她闪身进去，暗门无声合拢。
通道向下，曲折幽深，走了约莫半盏茶功夫，前方出现光亮。
一间陈设雅致、点着柔和灯光的房间出现在眼前。窗边，一个身着素雅青衣、以轻纱遮面的女子，正执笔在一张纸上写着什么。听到动静，她停下笔，抬起头。
面纱之上，露出一双沉静如秋湖的眼眸。
“主事。”芸娘躬身行礼，“人见过了。”
“如何？”柳如是的声音清冷平和。
“胆大，直接，有决断。不像他这个年纪该有的沉稳。身上有伤，或者说是……某种消耗本源留下的痕迹，瞒不过我的眼睛。他身边那个药神殿的圣女，琉璃心眼已颇有火候，是个好帮手。”芸娘简练地汇报，“他承认了自己是‘执钥者’，目标明确：见梅妃，查旧案，阻阴谋。”
柳如是沉默片刻，指尖轻轻敲了敲桌面：“倒是坦诚得有些鲁莽。不过……或许正因如此，院长才会选他。”
“要安排见面吗？”芸娘问。
“再等等。”柳如是摇头，“诚意伯沈墨那边，最近有什么动静？”
“沈伯爷前日又上了一道折子，劝谏减轻北地赋税，安抚流民。折子被留中不发。他府外监视又加了一队人，是影楼‘剥皮’小队的人，比‘画皮’难缠。另外，”芸娘顿了顿，“今天上午，南城一个与沈伯爷有旧的书铺老板，被以‘私藏前朝逆诗’的罪名抓走了。是‘听风楼’丙三带人办的。”
“敲山震虎。”柳如是冷笑，“赵胤（三皇子）这是逼沈墨表态，要么归顺，要么……就慢慢剪除他的枝叶亲朋。沈墨能忍多久？”
“沈伯爷性子刚直，怕是忍不了太久。但他手中无权，清流一派又多是文官，在如今这刀把子说话的世道，难有作为。”
柳如是望向窗外渐暗的天色，喃喃道：“是啊，刀把子……所以，我们才需要一把更锋利、也更难掌控的刀。”
她收回目光，看向芸娘：“继续观察那个独孤无忧。看看他接下来会做什么。如果他真能避开眼线，做点什么……或许，他就是我们要等的那把刀。”
“是。”芸娘躬身，准备退下。
“还有，”柳如是忽然道，“查查那个哑仆。他以前是监天司丙字库的，知道得不少。院长把他放在那儿，不会只是当个看门人。”
芸娘眼中闪过一丝了然：“明白。”
暗门再次开合，房间内只剩下柳如是一人。她走到窗边，推开一条缝隙，望着京城万家灯火渐次亮起，在那片辉煌之下，是无边的黑暗与涌动不止的暗流。
她的目光，仿佛穿透重重屋宇，望向了皇宫深处，那座日益阴森的九幽塔。
“归零之子……执钥者……”她轻声自语，“你能打开那扇门，还是……能斩断那锁链呢？”
夜色，无声漫过窗棂。
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