接下来半个月，许褚大张旗鼓招兵，却把原先练熟的老卒全换了下来，尽数安插进吕家酒楼、客栈，挂个“安保护院”的名头，实则成了吕家人。
他这招，明是调防，暗是抽骨换筋——精锐悄无声息撤走，留下的全是空架子。
新招的兵，歪瓜裂枣居多，懒骨头一堆。许褚装聋作哑，天天泡在吕家酒楼灌黄汤，溜进勾栏听小曲儿。训兵？
只偶尔踱过去点个卯，随口撂下一句：“半月后，我跟虎贲将军幕僚刘备比一场。我输了，卷铺盖走人；你们嘛，就归将军麾下。”
这话刚落，新兵们便当耳旁风刮走了。
谁在乎他许褚输赢？
再说，他连顿饱饭都不管，酒也不请一杯，哪来的香火情？
没仇没怨，不过混口饭吃罢了。
苦练？做梦！
许褚和这群兵，面和心不齐，队伍自然软塌塌，提不起半分劲儿。
反观刘备——
顿顿陪着兵卒蹲大锅边啃肉、喝热汤，操练时挽起袖子亲自上阵，嘴皮子又甜，三句两句就把人心焐热了。
吃得饱、睡得稳、腰杆挺得直，谁还不卖命？
刘备舍得下本钱，图的就是一个“赢”字。
除了抓实操练，他还派人盯紧许褚那边动静。
“真有这事？”
刘备瞪圆了眼，“许褚真天天泡酒楼、逛勾栏？”
“千真万确，大人。”
“这……他疯了不成？兵都不带练？”
刘备追问。
“回大人，他手下那帮人，松松垮垮，眼神发散，连号子都喊不齐。”
“大人，您这场比试，十拿九稳！”
下属话音未落，刘备却拧紧眉头，没半点喜色。
“许褚莫非故意放水？”
“才半个月，他倒闲得下来喝酒听曲？”
他喃喃自语。
“大人英明！许褚八成是怕赢了您，惹恼虎贲将军——赢了难做人，不如输得漂亮些。”
下属抢着拍马屁。
“嗯，有理。”
刘备随手赏了他一袋铜钱，那人乐颠颠退下。
“许褚啊许褚，是我小看了你。”
他不敢松懈，接下来半月，铆足劲儿抓训练，一刻不歇。
转眼，约期已至。
吕布亲临校场监考。两队兵卒一交手，高下立判——许褚败北。
“刘备胜！”
“谢将军！”
刘备眉梢飞扬，拱手笑道：“许褚兄，承让！”
“恭喜！”
许褚抱拳还礼，脸上不见半分窘迫。
“愿赌服输！”
“我许褚的兵栽了，这张脸，在将军府里便再也挂不住。”
他朝吕布深深一揖，转身便走。
“将军！”刘备及时开口，“学生斗胆建言——许褚初掌兵事，经验尚浅，一时失手，不足为过。还望将军宽宥，准他留下历练。”
“罢了。”
吕布神色淡然：“各人有各人的路。”
“既已决意离去，由他去吧。”
“是，将军。”
刘备再不多言。
吕布当场赏下钱粮，众人摆酒庆贺，喧闹声直冲房梁。
同一时刻，
许褚跨出将军府，头也不回，直奔吕家酒楼。
“办妥了？”
吕家家主的胞弟、洛阳吕家酒楼与客栈总管迎上来问。
许褚颔首。
“好！太好了！”
“第二步，可以动了！”
两人相视一笑，眼底尽是笃定。
虎贲将军吕布，绝不能久留洛阳。
只要他一离京，没有陛下亲准，便再难踏回洛阳半步。
而吕家酒楼、客栈，却能高悬“虎贲将军亲授”旗号，照常做生意、赚大钱，且分文不必付给吕布。
若他不痛快？
尽可去找涿郡吕家家主，或寻吕家姑爷高志胜理论。
到那时，吕布反倒骑虎难下——闹大了，丢的是自家脸面；憋着不吭声，又咽不下这口气。
钱财通神，早不是虚话。
吕家在洛阳织就的人脉网，早已密不透风。
不出几日，朝堂之上，便有人奏称：虎贲将军坐镇洛阳，实属屈才；不如调往西凉，统率飞将骑兵，扫荡蛮夷。
百官纷纷附和，声浪渐高。
汉灵帝刘宏听完，抚须点头：“爱卿们说得是。吕布乃朕亲手擢拔，其勇其能，朕最清楚。留他在京城，确如明珠投暗。”
“宣——虎贲将军吕布！”
“宣——虎贲将军吕布！”
鼓声未歇，吕布已昂首步入殿中。
满朝文武目光齐聚，只见他步履沉稳如山，气魄凛然似刃，活脱脱一位沙场斩将、血染征袍的悍将。
“陛下，末将吕布，听候圣裁！”
他抱拳躬身，声音洪亮如钟。
“百官联名举荐，令你远赴西凉，讨伐外族。你可愿往？”
“末将愿往！”
“胡虏不灭，誓不还朝！”
吕布横眉怒目，杀气扑面。
“好！甚好！妙极！”
三十二
“寡人擢升虎贲将军吕布为征西将军，统率飞将铁骑，并许其自募精锐五千，即刻开赴西凉，扫荡羌胡诸部、剪除边患。此役若捷，封侯之位，唾手可得！”
“敢不敢——当着满朝文武，立下军令状？”
吕布脊背一挺，双目灼灼，重重颔首。
“敢！”
“陛下在上，末将必不负所托！”
他抱拳躬身，声如裂帛。
墨迹未干，军令状已悬于殿角。
他胸中烈火正炽——西凉那些盘踞关外的羌骑、氐帐、匈奴余部，不过是一群散沙野狼，待他铁蹄踏过，尽成齑粉！
非我族类，终难同心；
既已刀兵相见，便不留活口！
此刻的吕布浑然不觉，自己早已被高志胜稳稳攥在掌心，成了棋局里一枚最锋利、也最易折的卒子。
西凉有他在，董卓便不敢轻举妄动；
羌胡难坐大，边患才压得住。
高志胜执子落枰，而吕布，不过是那枚被推至前线、替人挡风遮雨的棋。
朝会散场。
虎贲将军吕布，腰间多了一枚崭新的征西将军印绶。
他步出宫门，先回府邸换甲整装。
“刘备，随本将西征！”
他一脚踏进厅堂，眉宇飞扬，将朝上旨意、授印、立状之事一一道来。
刘备当场怔住，嘴唇微张，半晌没合上。
离洛阳？
奔西凉？
去那黄沙漫天、城垣倾颓、连草都稀疏的苦寒之地，跟一群惯于纵马劫掠、擅使弯刀毒箭的羌胡死磕？
更叫人发懵的是——吕布竟满脸亢奋，仿佛不是去搏命，而是去赴一场盛宴！
刘备心头一沉，凉意直窜后颈。
不对劲……太不对劲了。