七日。
瑶池畔的临时营地，在穆云子长老和几名尚能行动的弟子竭力维持下，艰难地运转了整整七日。
这七日里，天空的灰黑色魔气雾霭终于彻底消散，久违的、带着天山特有的清冽与冰冷气息的阳光，毫无遮挡地洒落下来。然而，阳光照耀下的瑶池，却已不复往日的仙境缥缈。
池水依旧浑浊，呈现出一种令人不适的深褐色，水面漂浮着各种难以分解的残渣，散发出若有若无的腐败气息。曾经终年缭绕的灵雾彻底消失，池畔那些本该生机勃勃的奇花异草，要么彻底枯萎化作飞灰，要么扭曲成诡异丑陋的模样，表面覆盖着暗色的结晶。整个瑶池区域，灵气稀薄到了极点，取而代之的是一种沉闷的、死寂的氛围，仿佛生命在这里被强行抽干。
池心那个巨大的漩涡，在四方锁灵封印的作用下，旋转速度已经变得极其缓慢，直径也缩小到了不足三十丈，像是一个巨大的、正在结痂的丑陋疮疤。漩涡周围的水域呈现出诡异的平静，连一丝波澜都难以兴起。
听涛石附近更是满目疮痍。岩石表面布满了纵横交错的剑痕、灼烧的焦黑、以及魔气腐蚀留下的坑洞。临时搭建的简易窝棚和防御工事，在风中显得摇摇欲坠。空气中，血腥味和药味混合着，久久不散。
而人员的状况，更是触目惊心。
七日中，又有三名重伤员因伤势过重、魔气侵蚀入髓，在痛苦中停止了呼吸。他们是战堂的精锐，是萧家的中坚力量，却连敌人的最后面目都未曾看清，便永远留在了这片冰冷的土地上。
最终，从瑶池之战中幸存下来的，包括萧青鸾和楚小凡在内，仅剩二十一人。
其中，有八人伤势过重，虽然保住了性命，但修为大损，根基动摇，未来能否恢复旧观尚是未知之数，甚至有两人落下了永久性的残疾。
其余十三人，也个个带伤，灵力亏损严重，面容憔悴，眼神中除了疲惫，还残留着一丝难以磨灭的惊悸与悲伤。
出发时，浩浩荡荡的先遣军，战堂精锐、家族精英、客卿好手……超过两百之众。
如今，十不存一。
而这，还不包括那三十名早已尸骨无存的敢死队员，以及那位为斩灭天魔、最终魂飞魄散、连仙剑都一同湮灭的……老祖萧玄天。
萧玄天，不知所踪。
不是失踪，而是彻彻底底的“不在”了。没有遗体，没有遗物（那块碎片更像是仙剑的残骸而非老祖本身），甚至连一丝残魂的气息都未曾留下。他就这样，以一种最为决绝和壮烈的方式，将自己的一切，化作了那净化天魔的最后一剑，从此消散于天地之间，再无痕迹。
瑶池枯竭，剑阵尽毁，参战者十不存一，老祖身陨道消。
这，便是瑶池一役，留下的全部。
第七日的午后，阳光斜照，带来些许暖意，却驱不散营地中沉甸甸的哀戚。
萧青鸾盘膝坐在一块相对平整的石头上，脸色依旧苍白，但比起七日前的油尽灯枯，已恢复了些许生气。她骨折的左臂仍固定着，但右臂的晶体化部分在纯阴本源滋养下光泽温润，似乎更添几分神秘。她的眼神沉静如水，将所有情绪深埋，只有偶尔掠过营地中那些空荡荡的铺位和伤员痛苦隐忍的面容时，眼底深处才会闪过一丝不易察觉的刺痛。
楚小凡躺在她身旁不远处的简陋担架上，腹部缠着厚厚的绷带，脸色比萧青鸾更差一些，但呼吸已然平稳。他刚刚醒来不久，正小口喝着穆云子递过来的、用仅剩的灵药草根熬制的苦汤。
“醒了就好，醒了就好。”穆云子见他醒来，松了口气，布满血丝的眼睛里满是疲惫，“楚副帅，你的伤势最重，内腑受创，经脉也有多处暗伤，切不可急躁，需得缓缓图之。这几日，家主一直守着你。”
楚小凡闻言，看向萧青鸾。萧青鸾微微颔首，算是回应。
“其他人……怎么样了？”楚小凡的声音沙哑干涩。
穆云子沉默了一下，低声将最新的伤亡情况和众人的状态说了一遍。
每听到一个熟悉的名字后面跟着“陨落”或“重伤难愈”，楚小凡的心就沉下去一分。当听到最终幸存者仅二十一人时，他闭上了眼睛，喉结滚动，半晌说不出话来。
营地里一片寂静，只有风声和伤员偶尔的呻吟。
“我们……什么时候回去？”良久，楚小凡才重新睁开眼，问道。他知道，留在这里不是长久之计。补给几乎耗尽，伤员需要更好的环境和药物治疗，幸存者的精神状态也需要安稳的环境来恢复。而且，萧家堡那边，失去了家主和几乎全部精锐这么久，恐怕早已人心浮动，甚至可能生出变故。
“明日黎明。”萧青鸾开口，声音平静却带着不容置疑，“此地不宜久留。四方封印暂时稳定了池心漩涡，但也只是权宜之计。我们必须尽快返回萧家堡，重整旗鼓。”
她顿了顿，继续道：“回去之前，还有些事要做。”
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在萧青鸾的吩咐下，所有尚能行动的幸存者，包括伤势较轻的，都被召集起来。
他们没有能力为牺牲的同伴举行隆重的葬礼，甚至连完整的尸骨都难以收敛。
穆云子带着几人，在听涛石背风向阳的一侧，选了一处相对开阔平整的地面，以剑为铲，艰难地掘出了一个巨大的、简陋的土坑。
没有棺椁，没有陪葬。
萧青鸾亲自将那些从战场上找到的、还能辨认出属于某位同伴的些许遗物——一块破碎的身份玉牌，半截熟悉的剑穗，一片染血的衣角，甚至只是几缕被剑气割断、沾染了气息的头发——用干净的布片仔细包裹，一一放入坑中。
每一件遗物放入，她都低声念出对应的名字。
“萧震……战堂代统领，断臂不退，阵眼破碎时犹自向前……”
“萧影……我的亲卫队长，死于外围拦截，身中二十七创……”
“王客卿……自愿加入敢死队，潜伏东林，阵眼光柱熄灭时无丝毫犹豫……”
“李师弟……刚满二十，父母双亡于堡中，执意参战，殁于池边第一波冲击……”
“赵兄……”
一个个名字，一段段简短却沉重的描述，在萧青鸾平静而清晰的声音中，回荡在寂静的营地。每念出一个名字，幸存者中便有人忍不住发出压抑的啜泣，或红了眼眶，死死攥紧拳头。
楚小凡挣扎着从担架上坐起，在两名弟子的搀扶下，也来到坑边。他拿起一柄仅剩剑柄、剑身完全碎裂的飞剑残骸——那是他当初为一名敢死队员淬火温养过的剑，剑柄上还残留着一丝熟悉的天阳真火气息。他将残骸轻轻放入坑中，对着那个早已模糊却依旧年轻的面容方向，深深鞠了一躬。
三十名敢死队员，无一人留下遗物，甚至无法确定他们具体牺牲于何处。萧青鸾取出一块洁白的玉牌，上面以玄阴剑气刻下了三十个名字。她将玉牌郑重放入坑中正中央。
最后，她拿出了那块“归墟”仙剑的碎片。
所有人都屏住了呼吸，目光聚焦在这块微不足道却重若山岳的碎片上。
萧青鸾凝视着碎片，指尖轻轻拂过上面焦黑的痕迹和残缺的纹路，仿佛还能感受到那最后一刻的炽热与决绝。
“老祖萧玄天，”她的声音终于有了一丝不易察觉的颤抖，“萧家初祖，归一剑宗最后传人。于瑶池之役，为斩天魔，护佑后辈，身合仙剑，魂飞魄散，形神俱灭。”
她顿了顿，仿佛用尽了全身力气，才继续说道：
“今……于此立衣冠冢，葬同袍遗物，祭老祖英魂。”
“愿逝者安息，英灵不灭。”
“愿生者……铭记，前行。”
说完，她将仙剑碎片，轻轻放在了那块刻满敢死队员名字的玉牌旁边。
然后，她后退一步，与楚小凡并肩，面向土坑。
身后，所有幸存者，无论伤势轻重，只要能动的，都挣扎着站起，或由人搀扶着，排成歪歪扭扭却异常肃穆的队列。
没有香烛纸钱，没有繁文缛节。
萧青鸾和楚小凡率先躬身，深深三拜。
身后众人，齐刷刷跟着鞠躬，不少人已是泪流满面，却强忍着不发出声音，只有肩膀在无声地耸动。
礼毕。
穆云子长老带着几名弟子，开始默默地将掘出的泥土回填。一锹一锹，带着湿气的冻土覆盖了那些简陋的“遗物”，渐渐垒起一个不高的土丘。
萧青鸾取过一截被雷火灼烧过的焦木，以指为刀，在上面刻下两行字：
“瑶池英烈冢”
“癸未年冬，萧家御魔于此，死战不退，魂归天地。”
没有具体名字，因为没有谁能被遗漏，也没有谁的牺牲能被单独列出。
焦木被用力插在土丘之前，如同一个沉默的墓碑，也像一面不倒的旌旗。
做完这一切，天色已近黄昏。夕阳的余晖将瑶池染成一片凄艳的金红色，也在这新起的坟冢上镀上了一层悲壮的光晕。
萧青鸾最后看了一眼那坟冢，又望了望池心那缓慢旋转的漩涡，以及更远处破碎的山河。
“收拾行装，检查伤员。明日卯时初刻，准时出发，返回萧家堡。”她的声音恢复了惯常的冰冷，下达了命令。
众人默默散去，开始做离开前的最后准备。气氛依旧沉重，但一种名为“责任”和“传承”的东西，如同种子，悄然埋在了幸存者们的心底。
楚小凡被搀扶着回到担架旁，他没有立刻躺下，而是望着萧青鸾依旧挺直的背影，低声道：“青鸾，回去后……你打算怎么做？”
萧青鸾没有回头，她的目光依旧投向萧家堡的方向，声音平静却带着一种山雨欲来的冷冽：
“先稳住家族，清洗内患。”
“然后……”
“该让一些人，付出代价了。”
楚小凡心中明了。瑶池之役，萧家几乎流尽了血。但这背后，难道真的只是天魔作祟？楚凌霄的噬魂蛊从何而来？夜魔教的渗透为何如此顺利？家族内部，又有多少人，在这场劫难中扮演了不光彩的角色，甚至期待着他们的覆灭？
这笔账，必须算清楚。
血，不能白流。
他点了点头，不再多问，缓缓躺下，闭上了眼睛。腹部的伤口依旧隐隐作痛，但更痛的，是心里那片被生生剜去的空洞。
夜幕，再次降临瑶池。
这一次，营地中的篝火似乎比往日更加明亮，也更加坚决。火光映照着每一张或年轻或沧桑、却同样写满坚毅的脸庞。
明天，他们将带着满身伤痕与悲痛，也带着二十一条性命承载的期望与仇恨，踏上归途。
而前方等待他们的，绝非坦途。
但至少，他们还活着。
活着，就有希望。
活着，就要把该做的事情，做完。
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