黄沙漫天，热浪灼人。
西域的环境比楚狂预想的更加恶劣。这里几乎没有植被，放眼望去尽是连绵的沙丘，在烈日下反射着刺眼的光芒。偶尔可见几株枯死的胡杨，扭曲的枝干如垂死者的手臂伸向天空。
“这里的地脉几乎枯竭。”白芷感应着周围的环境，眉头微皱，“灵气稀薄得可怜，而且混杂着一种狂暴的‘沙暴灵气’，普通修士在这里修炼，走火入魔的风险会大大增加。”
楚狂展开平衡之力，在两人周围形成一个稳定的领域，隔绝了外部恶劣环境的影响：“黄沙古城在沙漠深处，据说建在一处古老的地脉节点上，那里应该会有相对正常的灵气。”
两人继续飞行。按照墨无痕提供的地图，黄沙古城位于沙漠中心的一片绿洲中，但诡异的是，那片绿洲在最近几十年里不断缩小，现在只剩下不到原本十分之一的面积。
“大地守护者部落世代居住在绿洲边缘，守护着地脉和裂地剑。”楚狂回忆着情报，“但最近几年，部落中出现了一个新派系，自称‘虚无地母教’，宣称地脉枯竭是因为‘大地之母’渴望回归虚无，只有献上足够的祭品，才能平息地母的愤怒，恢复地脉。”
“又是献祭”白芷眼中闪过一丝厌恶，“虚无信徒总是用这种手段。先制造灾难或恐惧，然后提供‘解决方案’，引诱人们献祭。”
“这次的情况可能更复杂。”楚狂说，“根据情报，虚无地母教在部落中获得了不少支持，尤其是年轻一代。因为他们承诺，通过献祭可以让绿洲恢复，让部落重新繁荣。”
正说着，前方出现了异常。
沙漠中突然升起一道黑色的龙卷风，不是普通的沙暴，而是掺杂着虚无之力的“虚无沙暴”。龙卷风所过之处，沙粒被虚无化，变成透明的晶体，然后又化为粉末消散。
“小心！”楚狂拉着白芷后退。
虚无沙暴没有追来，而是在原地旋转，形成一个诡异的图案——那是一个由沙粒组成的巨大面孔，面孔的眼睛是两个旋转的黑色漩涡。
“外来者”面孔发出低沉的声音，不是通过空气传播，而是直接出现在意识中，“离开否则成为祭品”
楚狂冷静回应：“我们是轮回殿的巡查者，前来调查地脉枯竭和虚无之力渗透的问题。没有恶意。”
“轮回殿”面孔的语气中带着嘲讽，“秩序的维护者虚伪的存在。大地已经厌倦了存在，渴望回归虚无。你们所谓的‘调查’，不过是延缓必然的结局。”
“你是谁？虚无信徒的首领？”
“我是大地的低语，是虚无的回响。”面孔说，“这个部落已经选择了正确的道路。很快，裂地剑将完全觉醒，成为连接大地与虚无的桥梁。届时，整片沙漠都将回归虚无的怀抱。”
面孔开始消散，最后留下一句话：“如果你们执意要来，那就来吧。但记住，每靠近一步，你们就离虚无更近一步。”
虚无沙暴完全消散，留下一个直径百丈的圆形区域，那里的沙子已经完全虚无化，变成了透明的晶体粉末。
白芷蹲下身，检查那些晶体粉末：“这些沙子的存在性被彻底剥夺了。虚无之力不是简单的破坏，而是从根本上‘否定’了它们的存在。”
楚狂神色凝重：“这个虚无信徒不简单。他能如此精准地操控虚无之力，而且能通过沙暴传递意识，至少是化神巅峰甚至炼虚期的修为。”
“会不会就是部落中的某位长老？”
“很可能。”楚狂站起身，看向沙漠深处，“但无论如何，我们必须前进。裂地剑不能落在虚无信徒手中。”
两人继续飞行，但提高了警惕。这片沙漠已经被虚无之力渗透，随时可能遇到陷阱或袭击。
飞行了约三个时辰，前方终于出现了绿色——那是黄沙古城所在的绿洲。
但眼前的景象令人心寒。绿洲比情报中描述的还要小，只有方圆十里左右。中央是一个即将干涸的湖泊，湖水浑浊，散发着怪味。湖边稀稀拉拉地长着一些耐旱植物，大多枯黄萎蔫。
绿洲边缘，散布着几十座土坯房屋，这就是大地守护者部落的聚居地。房屋大多破旧，有的已经半倒塌。部落中几乎看不到人，只有几个老人坐在屋檐下，眼神空洞地望着天空。
楚狂和白芷降落在部落边缘，一个老人缓缓抬起头，用沙哑的声音问：“又是外来者你们是来抢最后一点水的，还是来献祭的？”
“老人家，我们是轮回殿的巡查者。”楚狂尽量温和地说，“听说这里地脉枯竭，特来调查。”
“轮回殿？”老人浑浊的眼中闪过一丝光芒，但很快又暗淡下去，“没用的什么都改变不了。大地要死了，我们也快死了。”
“能详细说说吗？”白芷蹲下身，净魂莲的柔和光芒笼罩老人，缓解了他的疲惫和绝望。
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老人感受到净魂莲的净化之力，精神稍微好了一些：“二十年前，绿洲还有百里方圆，湖水清澈，草木丰茂。我们部落有三千多人，守护着地脉和圣剑。但不知从什么时候开始，地脉逐渐枯竭，绿洲不断缩小。”
他指着干涸的湖面：“十年前，湖水开始变少。五年前，湖底出现了裂缝，从裂缝中冒出黑色的雾气。接触雾气的人，会变得虚弱、疯狂，最后变成怪物。”
“怪物？”
“对，全身长满黑色结晶的怪物。”老人恐惧地说，“它们攻击活人，把人也变成怪物。部落死了很多人，剩下的大多逃走了，只有我们这些老家伙舍不得离开。”
楚狂问：“那虚无地母教是怎么回事？”
老人的脸色变得复杂：“是三年前出现的。一个自称‘地母使者’的人来到部落，说他知道地脉枯竭的原因，也知道解决办法。他说大地之母厌倦了存在，渴望回归虚无。只有献上足够的祭品，让大地之母满足，地脉才会恢复。”
“有人相信他？”
“开始没人信。”老人苦笑，“但绿洲越来越小，活着越来越难。一些人开始动摇。地母使者展示了一种‘神迹’——他能让枯萎的植物暂时复活，能让浑浊的水变得清澈。虽然只是暂时的，但在绝望中，人们愿意相信任何希望。”
“所以有人加入了？”
“越来越多。”老人悲哀地说，“尤其是年轻人。他们不想死在这里，不想像我们这些老家伙一样等死。地母使者承诺，只要献祭足够，绿洲就能完全恢复，部落就能重新繁荣。”
楚狂和白芷对视一眼。这是虚无信徒的典型手段：制造绝望，然后提供虚假的希望。
“地母使者现在在哪里？”楚狂问。
“在古城里。”老人指着绿洲中央，“那座古城早就废弃了，但地母使者来了之后，把它改造成了‘圣地’。只有信徒能进去，其他人靠近就会被攻击。”
就在这时，部落中突然响起钟声。
老人脸色一变：“是召集钟！地母使者要举行仪式了！你们快躲起来，如果被他们发现外来者，会被抓去献祭的！”
楚狂没有躲藏，反而问：“仪式在哪里举行？”
“你想干什么？”老人惊恐地问，“不要冲动！地母使者很强大，他手下还有很多狂热的信徒！你们只有两个人”
“老人家，放心。”楚狂平静地说，“我们就是来解决这个问题的。”
他和白芷朝钟声传来的方向走去。
黄沙古城建在绿洲中央的一座小山上，虽然被称为“古城”，但规模不大，更像是一个要塞。城墙由土坯和石块混合建造，经过岁月侵蚀已经残破不堪，很多地方已经倒塌。
但此刻，古城中央却异常“热闹”。
数百人聚集在古城的广场上，他们都穿着统一的灰色长袍，脸上戴着沙土面具。广场中央搭建了一个简易的祭坛，祭坛上插着一把土黄色的巨剑——第六魔剑“裂地”。
裂地剑比楚狂想象的要大，剑身宽厚，剑刃并不锋利，反而显得钝重。剑身上刻着山川大地的纹路，但那些纹路中流淌着黑色的光芒，那是虚无之力侵蚀的痕迹。
祭坛前，站着一个身材矮小的黑袍人。他脸上戴着一个刻画着大地裂缝图案的面具，手中握着一根镶嵌着黑色晶石的法杖。
“那就是地母使者。”楚狂和白芷躲在远处一座破败的塔楼上观察。
地母使者正在对信徒们讲话：“大地之母已经给了我们启示！只要今天再献上三个纯洁的灵魂，裂地圣剑就会完全觉醒！届时，大地之母将从沉睡中苏醒，绿洲将恢复往日的繁荣，沙漠将变成沃土！”
信徒们狂热地呼喊：“赞美大地之母！拥抱虚无永恒！”
“现在，带祭品上来！”
三个被捆绑的年轻人被押上祭坛。两男一女，都很年轻，脸上写满了恐惧和绝望。他们挣扎着，但嘴被堵住，发不出声音。
楚狂认出了其中一人——那是他们在进入绿洲前，在沙漠边缘遇到的一个年轻修士。当时那个修士告诉他们，他是来寻找一种沙漠特产的灵草救他妹妹的命。没想到现在成了祭品。
“必须救他们。”白芷握紧拳头。
“等等。”楚狂按住她，“先看看仪式的过程。我们需要了解这个地母使者的实力和手段。”
祭坛上，地母使者开始吟唱咒语。那不是任何一种已知的语言，而是扭曲、破碎的音节组合，听着就让人头晕恶心。随着吟唱，裂地剑开始震动，剑身上的黑色光芒越来越亮。
从剑身中伸出三条土黄色的触手，缠住三个祭品。触手表面布满了细小的黑色结晶，一接触到祭品，就开始吸收他们的生命力和灵魂。
三个年轻人剧烈挣扎，但无济于事。他们的皮肤开始变得灰白，眼神逐渐暗淡。
就在这时，楚狂出手了。
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