从岭南出发，一路向西。
周于渊和宋清越没有急着赶路。走走停停，遇到好看的风景就停下来看半天，遇到有趣的集市就进去逛一逛，晚上侍卫们搭好帐篷，他们就在星空下相拥而眠。
侍卫们很知趣，白天远远跟着，暗中保护，从不搅扰他们夫妻的兴致。
宋清越觉得，这是她这辈子过得最惬意的日子。
没有战事，没有政务，没有那些烦心的事。只有她和周于渊，和这一路看不完的风景。
“阿渊，你看那边！”宋清越指着远处一片花海，兴奋得像个孩子。
那是一片野生的杜鹃花，开满了整面山坡。粉的白的红的，层层叠叠，像天上的云霞落在了人间。
周于渊顺着她指的方向看去，眼中也露出惊艳之色。
“真美。”
宋清越拉着他的手，往花海跑去。
“快来！”
两人在花海里穿行，花瓣落在他们头上、肩上，香气萦绕不去。宋清越笑得开怀，周于渊看着她，眼里只有她。
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又走了两天，终于进入了云南地界。
春天的云南，美得不像话。
山是青的，水是绿的，天是蓝的，云是白的。空气里弥漫着花香和草木的气息，吸一口都觉得整个人清爽了几分。
宋清越趴在马车窗边，眼睛都不够用了。
“阿渊，你看那座山，云雾缭绕的，像不像神仙住的地方？”
“像。”
“你看那条河，水那么清，能看见底下的石头！”
“能。”
“你看那些花，开得真好！”
“好。”
宋清越回头瞪他。
“你能不能换个词？”
周于渊笑了，把她拉回怀里。
“看你就够了。在我这里，你是最美的春天”
宋清越：“......好像有点油！”。
这天，他们在一片山林边停下歇息。
侍卫们去搭帐篷，凝雪和云岫去准备吃食。周于渊和宋清越沿着山边的小路散步，走得不快，只是慢慢地走，看山看水看花。
走着走着，宋清越忽然停住了。
“阿渊，你看。”
她指着不远处的一棵大树。
树下，有一只鸟。羽毛灰褐，身形不大，是一只雌鸟。它蹲在那里，翅膀微微张开，护着另一只鸟。
那只鸟躺在它身下，翅膀耷拉着，身上有血迹，显然受了重伤。雌鸟用自己的身体为它遮挡阳光，偶尔低头，用喙轻轻梳理它的羽毛。
周于渊看着这一幕，久久没有说话。
宋清越轻声道：“雌鸟在守护它。”
周于渊转头看她，看了很久。
他想起那年，岭南的桃花源，他重伤垂危，是她守在他身边，一点一点把他从鬼门关拉回来。
他想起西北战场上，她被围困，却拼死守住了玉门关，守住了他的一切。
“越越。”他忽然开口。
“嗯？”
“谢谢你。”
宋清越愣了愣。
“谢我什么？你看那两只鸟，我们去给它们送点吃的！”
周于渊看着她，眼中满是温柔。
“谢谢你越越，一次一次救我于水火。以后换我来守护你！”
宋清越看着那两只鸟，又看看他，嘴角微微扬起。
“我自己也可以守护自己，不过呢，有你在，我会轻松很多，会快乐很多。”
周于渊把她揽进怀里。
“吓死我了，我还以为你要说你自己也可以守护自己，不需要我呢！”
第二天，他们进了大理城。
大理比想象中更美。苍山洱海，白墙青瓦，满城的茶花正在盛开，红的白的粉的，把整座城装点得像一座大花园。
宋清越看得目不转睛。
“阿渊，这里真美。”
周于渊点点头，目光却落在街边的百姓身上。
那些百姓穿着朴素，脸上带着笑，可那笑里，总透着一股说不出的疲惫。街上的店铺不少，可大多门可罗雀。偶尔有几个行人，也是步履匆匆，脸上没什么笑容。
周于渊的眉头微微皱起。
“越越，你注意到了吗？”
宋清越顺着他的目光看去，也看出了几分端倪。
“这里的百姓……似乎过得不太好。”
周于渊点点头。
“大理风景虽好，可百姓的日子，似乎并不殷实。”
他看着那些简陋的房屋，那些破旧的衣裳，那些面有菜色的脸，心里有了计较。
“越越，咱们先不暴露身份。”
宋清越一愣。
“你的意思是……”
周于渊道：“本王想先微服私访，认真了解这里的情况。只有知道了百姓真正需要什么，才能对症下药。”
宋清越点点头。
“好。那咱们就扮作一对寻常夫妻，在这里住下。”
周于渊笑了，握住她的手。
“委屈王妃了。”
宋清越摇摇头。
“不委屈。跟你在一起，去哪儿都不委屈。”
两人找了一家不起眼的客栈住下。
客栈不大，却很干净。掌柜是个五十来岁的老汉，头发花白，脸上带着笑，一看就是个老实人。
“二位客官，打哪儿来啊？”掌柜热情地招呼。
周于渊道：“从岭南来，四处走走看看。”
掌柜点点头。
“岭南是个好地方啊。听说那边这两年可红火了，又是发展商贸，又是开荒种田，日子越过越好。”
宋清越笑道：“掌柜的消息倒是灵通。”
掌柜摆摆手。
“听过往的客商说的。咱们大理啊，山好水好，就是日子不好过。客官要是有空，多住几天，四处看看。”
周于渊点点头。
“好。麻烦掌柜了。”
安顿下来后，两人换了一身寻常的衣裳，出门四处走走。
大理城的街道，比怀远城安静得多。没有车水马龙，没有熙熙攘攘，只有偶尔几个行人，匆匆而过。
街边的铺子，大多卖的是些土产——茶叶、药材、皮毛。可那些货物看着都普通，没什么特别出挑的。
宋清越走进一家茶叶铺，看了看里面的茶。
“掌柜的，这茶怎么卖？”
掌柜是个中年汉子，穿着打着补丁的衣裳，脸上带着愁容。
“姑娘，这茶是咱们本地山茶，一斤三十文。”
宋清越拿起一片茶叶看了看。茶叶粗糙，叶片大小不一，显然做工不精。
“这茶……还有更好的吗？”
掌柜叹了口气。
“有是有，可好的都让官家收走了。咱们小老百姓，只能卖这些次等的。”
宋清越和周于渊对视一眼，心里有了数。
从茶叶铺出来，两人又去了几个地方。
卖粮食的铺子，粮价贵得离谱；卖布匹的铺子，布料粗糙且贵；就连卖菜的摊子，菜也比别处贵上不少。
宋清越的眉头越皱越紧。
“阿渊，这里的东西怎么这么贵？”
周于渊沉默片刻，轻声道：“不是东西贵，是百姓穷。”
他指着街边那些面黄肌瘦的百姓。
“你看他们，穿的是粗布衣裳，吃的是粗粮野菜，脸上没有笑。这里的问题，不是风景不够好，是百姓过得太苦。”
宋清越点点头。
“那咱们就从明天开始，好好查查，问题到底出在哪儿。”
周于渊握住她的手。
“好。”
回到客栈，天已经黑了。
周于渊让掌柜的按照大理寻常客商的份例给他们准备晚饭。
掌柜给他们送来了晚饭——两碗糙米饭，一碟咸菜，一碗野菜汤。
“客官，将就吃点。咱们这地方，没什么好东西。”
宋清越看着那些粗糙的吃食，心里有些酸。
“掌柜，你们平时就吃这个？”
掌柜点点头，苦笑道：“有得吃就不错了。好些人家，连这个都吃不上呢。”
他叹了口气，转身要走。
周于渊叫住他。
“掌柜，能跟我们说说，这里的百姓，日子为什么这么难过？”
掌柜愣了一下，看了看他们，又叹了口气。
“说来话长啊。客官要是不嫌烦，我就叨叨几句。”
他坐下来，慢慢说了起来。
这一说，就说了很久。
从税收说到徭役，从官家说到土司，从山里说到城里。掌柜说得琐碎，周于渊和宋清越却听得很认真。
夜渐渐深了。
等掌柜说完，已经是亥时。
周于渊站起身，对掌柜行了个礼。
“多谢掌柜。明日，我们再四处看看。”
掌柜摆摆手。
“客官客气了。你们能听我说这些，我就知足了。”
他走了出去，留下周于渊和宋清越两人，对坐着沉默了很久。
宋清越轻声道，“这里的问题，比咱们想的复杂。”
周于渊点点头。
“慢慢来。咱们有的是时间。”