清晨风有点凉，图姐和小慧一步一步朝着中立国的城门走过去。

    

    早上的薄雾淡淡的，裹着又高又厚的石头城门。城墙绵延好几里，修得整整齐齐。城头上站岗的士兵个个站得笔直，来回巡查，规矩十足。这里一点打仗的紧张感都没有，能看出来这个国家长久安稳、日子太平。

    

    就隔了一道国境线，对面的苍兰国和这里完全是两个样子。苍兰国边境到处都是戒备森严的士兵，天天抓人盘查，到处都是压抑紧张的氛围，让人喘不过气。

    

    两人走到城门底下，守城的中立国士兵立马注意到了她们。看着两个小姑娘衣服破破烂烂、打满补丁，手上、身上全是新旧交错的伤口，看着十分憔悴，但腰杆挺得笔直，眼神也很坚定。既不像沿街讨饭的乞丐，也不是到处逃窜的流民。士兵立刻上前拦住她们。

    

    士兵沉稳地问道：“站住！你们是谁？从哪来？到这儿干什么？”态度端正，没有看不起两个落魄的姑娘，但也半点没有放松警惕。

    

    图姐年纪大一些，小慧年纪小。两个人一路逃亡十多天，早就没有了皇宫小姑娘的娇气，经过一路的风吹雨打、生死考验，变得沉稳又能扛事。

    

    图姐往前站了半步，恭恭敬敬地弯腰行礼，不卑微也不傲慢：“官爷您好，我们是苍兰国皇宫里的宫女。带着我们皇后亲手写的国书，专门跑过来想见你们国家的君主。我们国家快要完了，是来求你们帮忙的。”

    

    士兵听完愣了一下。最近各个国家都挺安稳的，很少有邻国来求援，更何况是带着国书、说要亡国求助的事。他又仔细打量了两人一圈，看她们衣服破但干净，眼神坦荡，不像是说谎的人，就沉声道：“国书是大事，不能马虎。你们在这儿等着，我进去通报，等长官说了话，再定你们的事。”

    

    说完，士兵转身快步跑进了城门里。

    

    等的时候，小慧看着眼前这座安安稳稳的城门，又想起千里之外破破烂烂的老家，鼻子一酸，声音压得很低，带着一股子难受：“图姐，你还记得不？去年这时候，咱们苍兰国多好啊，晚上睡觉都不用关门，路上丢东西都能找回来，家家户户过得挺踏实。乡下的人种地打猎，城里的人做生意赚钱，朝堂上也没那么多乱七八糟的事，人人都能安稳过日子。”

    

    图姐看着远处城里整整齐齐的房子，看着街上平和走路的百姓，眼睛也红了，慢慢点头，语气里全是心痛：“我记得。那时候邻里之间处得跟一家人似的，山里老百姓种地打猎，日子过得自给自足，边境也没战事，朝堂里也少吵架内斗。谁能想到，就一年多的时间，好好一个国家，变成了现在这个样子，奸臣说了算，朝堂乱了，皇室受委屈，老百姓到处逃难，全国都苦。”

    

    “才一年多啊。”小慧咬了咬干裂的嘴唇，眼泪在眼眶里打转，声音都在抖，“以前日子那么安稳，大家都能活下去，现在家没了，人也没了，皇室被欺负，忠臣也被害死了，到处都是难，这世事变得也太狠了。”

    

    两人小声说着，心里又酸又痛，却一直挺直着背，紧紧护着怀里的包裹——那里面叠得整整齐齐的国书、皇室玉佩和皇后官印，半点都不敢松。她们心里清楚，这一张纸、几件信物，是整个苍兰国最后的活路，是皇后忍辱负重的盼头，也是千万老百姓能活下去的希望。

    

    没一会儿，去通报的士兵回来了，身后跟着一个穿青色官袍、看着就正派的城门中郎将。中郎将走到两人面前，认真打量了她们一番，沉声说：“君主已知你们的来意，准你们入宫觐见，跟我走吧。”

    

    图姐和小慧一起弯腰行礼：“多谢大人。”

    

    接着，两人跟着中郎将，走进了中立国的都城。城里的街道宽宽的，青石板路干干净净，街边的铺子一家挨着一家，商贩们大声吆喝，来来往往的老百姓走路不慌、神色安稳，小孩子在街上跑来跑去笑闹，邻居之间聊天和和气气，全是长久太平、日子安稳的样子。

    

    这样普通又热闹的日子，放在现在的苍兰国，早就成了想都不敢想的事。一路走着，看着眼前安稳热闹的景象，再对比老家的残破苦难，两个人心里的酸水越涌越多，一路的累、一路的怕，都变成了压在心上的担子——她们必须把这事办成。

    

    穿过几条街、几条宫道，两人终于到了中立国的皇宫，直接进了正殿朝堂。

    

    中立国皇帝坐在龙椅上，面容温和沉稳，眼神公正，自带一国之君的威严和厚道。殿里的文武大臣站在两边，衣服穿得整齐规矩，各管各的事，朝堂里风气清正、气氛严肃，一点阴私诡诈的味道都没有。

    

    图姐和小慧走进大殿，一起跪在地上，腰杆挺得笔直，双手把裹着锦布的国书、玉佩和官印举得高高的，弯腰磕头，声音清亮又严肃，在整个大殿里回荡：“苍兰国宫女图姐、小慧，叩见陛下！我们苍兰国的奸臣举火天反了，他控制了皇帝、骗了满朝文武、害死了忠臣、欺负了老百姓，整个国家都快垮了，边境也被封了，到处都是内乱。我们皇后忍辱负重，亲手写了这封国书，派我们两个九死一生逃出来，跨越千山万水来求陛下帮忙，救救苍兰的老百姓，救救快要灭亡的国家！”

    

    话刚说完，殿里的大臣们都变了脸色，互相看来看去，心里满是惊讶。

    

    中立国皇帝神色平静，抬手吩咐：“拿上来。”

    

    内侍赶紧走下台阶，接过两人手里的锦布包裹，一层层打开，把国书恭敬地放到龙案上。

    

    国书上的字迹一笔一划写得工整，墨色沉甸甸的，每一个字都像是眼泪和血写出来的。通篇把举火天怎么控制灵智核、怎么改了大臣们的脑子、怎么逼疯皇帝、怎么选秀害人、怎么打压边境反抗、怎么欺负皇室亲戚、怎么把朝堂搅得一塌糊涂，全写得明明白白，句句都是真的，半点没夸大。

    

    国书最后，皇后亲手写了一句话，墨色厚重，透过纸都能感觉到分量：要是中立国肯出兵帮我们苍兰平定内乱、除掉奸臣、稳住国家，等事情办完、皇室重新掌权那天，苍兰国愿意白送两座挨着边境的城池给中立国，永远守约，绝不反悔。

    

    就这么一句话，落在所有人耳朵里，重得像山。

    

    乱世之中，别国帮忙，还答应割地酬谢，已经是最大的诚意了。那两座城池挨着边境，疆域完整、百姓也多、地势还关键，皇后是真的把所有希望都押在这上面了，不是随便说说。

    

    中立国皇帝一字一句读完国书，手指轻轻摸了摸最后那行工整沉重的字，又看了看落款处盖得整整齐齐的皇后官印和皇室玉佩，脸色越来越严肃。

    

    他放下国书，低头看跪在台阶下、满身伤口却腰杆挺直的两个小姑娘，声音温和却有威严：“你们一路历尽艰险，逃出来就是为了求援救国，不容易。你们皇后身在困境，还忍着委屈、想着国家百姓，还愿意拿两座城池来求助，这份心意很可贵。”

    

    图姐又磕了一个头，声音因为一路磨难变得沙哑，却特别坚定：“陛下明察。我们皇后从皇宫沦陷到现在，每天受委屈、每一步都走在绝路上，但她从来没放弃国家和老百姓。她不管自己能不能脱困，不管皇室还有没有脸面，只盼着坏人被治、皇帝能清醒、老百姓能安稳、国家能保住。现在整个苍兰，朝堂里的大臣大多跟着奸臣反了，宗室贵族只顾着自己活命，只有皇后一个人撑着皇室的骨气，只有千万老百姓在苦熬。苍兰全境都完了，没兵可用、没大臣可依靠、没地方能求援，只能求陛下伸把手。”

    

    小慧也跟着磕头，眼泪掉下来：“以前苍兰国多好啊，国泰民安，大家都能过日子，晚上不用锁门，一年到头收成也好。就一年多的时间，奸臣反了，山河破了，家没了，人也没了。好多老百姓到处逃难，好多女人被坏人当成养料，好多忠臣冤死，全国的苦，没地方说。求陛下发善心、讲公道，帮帮我们，救救苍兰！”

    

    殿里的大臣们听了，都小声议论起来。大家都知道，苍兰国以前一直安安稳稳，不惹事也不打仗，现在落到这步田地，全是奸臣一个人搞破坏，老百姓都是无辜的。

    

    中立国皇帝沉默了一会儿，看了看满朝大臣，最后又看向龙案上的国书，神色坚定又沉稳。

    

    他是一国之君，懂乱世的道理，知道国家灭亡最苦的是老百姓，也明白苍兰皇后身处绝境、还守着国家、割地求助的难处。两座城池的酬谢固然重，但真正让他动心的，不是土地，而是国书里那股不服输的骨气、千万老百姓的盼头，还有绝境里没灭的家国心。

    

    过了好久，中立国皇帝慢慢开口，声音在大殿里一字一字传开：“乱世里，没有哪个国家能独自安稳，大家都是连着的。苍兰无辜受害，老百姓在炼狱里受罪，皇室忍着委屈守着节义，大家都在拼命活下去，我怎么能看着不管？”

    

    “两座城池就不用了。”

    

    他抬手，目光坦荡公正，语气特别坚定：“我出兵帮忙，不是为了土地，也不是为了好处，只是为了世间公道、国家安稳、老百姓能有活路。等苍兰内乱平定，皇室重新掌权、山河恢复安稳，只要我们两国永远交好、边境互相来往、不互相侵犯、有难就帮，就是最好的谢礼。”

    

    这话一出，整个大殿静悄悄的。

    

    图姐和小慧浑身一震，眼睛里突然涌上来滚烫的眼泪。她们一路翻山越岭、九死一生，受了不少委屈和苦，早就不敢指望有人会真心帮忙，只盼着能有一点援手。现在听到中立国皇帝这么说，憋了好久的心里，终于燃起了一团亮堂堂的火。

    

    两人使劲磕头，眼泪掉个不停，声音哽咽却特别认真：“谢谢陛下！谢谢陛下讲仁义！苍兰全国上下，永远记着中立国的恩，永远记着陛下的好！以后我们两国世世代代交好，绝不反悔！”

    

    中立国皇帝看着阶下两个满身伤口、却特别坚韧的小姑娘，轻轻叹了口气：“你们起来吧。一路走了一千里，吃了不少苦，也受了不少险，还守着国书信物，守着国家的希望，真的不容易。来人，先带这两位姑娘下去养伤、歇歇脚，好好安顿下来。”

    

    接着他眼神一厉，转头对殿前的武将下令：“立刻调动边境的守军，整理好兵马、准备好兵器和粮食，去查清楚苍兰国内的情况、查清楚奸臣举火天的军队布置，随时准备出兵！再派使者快马去黑山西村，见五特大人，把苍兰乱成这样的事告诉他，约五特大人一起帮忙，除掉苍兰的奸臣，让天下的乱事停下来！”

    

    命令一下，整个皇宫里各司其职，很快就忙了起来。

    

    高墙外面，是中立国热热闹闹、安安稳稳的都城。

    

    高墙里面，是苍兰国快要塌了、到处破破烂烂的故土。

    

    一张国书，两句承诺，一身伤痕，一腔孤勇。

    

    两个十五六岁的深宫姑娘，凭着自己这一点点力气，扛着一个国家的绝境，跑了一千里路，换来了山河的生机。到这里，快要灭亡的苍兰国，终于挣脱了无边黑暗的笼罩，迎来了乱世里，第一道姗姗来迟的光。

    

    中立国皇帝提笔写完送往黑山联盟的书信，心里很清楚，苍兰国这场乱局不是普通的朝堂争斗。举火天一手遮天、陷害忠良，把整个国家搅得天翻地覆，仅凭中立国一国之力，很难彻底稳住局面。放眼天下，只有黑山联盟城黑山西村的五特大人，能镇住这般大乱，也只有他，才有能力彻底收拾残局，这件事，非得五特出面才能解决。

    

    皇帝放下笔墨，对着身旁管事太监郑重吩咐。他知道图姐和小慧一路从苍兰国闯过层层盘查、躲避无数凶险，九死一生才逃到这里，实在不易，必须好好安置。

    

    “你亲自去安排，收拾一间干净舒适的厢房给两位使者，被褥衣物都备齐，再送上热饭热菜和疗伤的东西。她们一路历尽艰险，是为苍兰国奔走的忠臣，一定要用心照料，不可有半点怠慢。”

    

    太监领命，当即带着图姐和小慧去往宫内的客房。房间整洁敞亮，摆设周全，下人很快端来温热的饭菜，又送来干净衣物，态度十分热情周到。两人一路逃亡，风餐露宿、担惊受怕，此刻终于能安稳落脚，心里都松了口气。

    

    图姐对着照料她们的宫人诚恳道谢，随后又郑重说道：“多谢陛下和各位照拂，我们还有一事恳请。等陛下派使者前往黑山联盟城黑山西村找五特大人时，求您让我们一同前去。”

    

    小慧也连忙跟着开口，眼神里满是急切：“我们听皇后娘娘说过，如今苍兰国全是举火天这个奸臣在作乱，他用尽阴谋诡计陷害皇上，还不知用了什么诡异手段，把皇上和朝中许多权臣王爷都牢牢控制住，整个朝堂都被他攥在手里。我们要亲自去黑山西村，把这些实情当面告诉五特大人。”

    

    “而且我们的皇太子，早前就离开皇宫在黑山联盟城游历，至今音讯全无，我们也不知道他到底身在何处。”小慧声音微微发颤，满是担忧，“见到五特大人后，还求他帮忙寻找太子，并且一定要转告太子，千万千万不能回苍兰国，如今国内全是举火天的人，回去就是九死一生。”

    

    两人连连道谢中立国皇帝的厚待，满心都是故土的危难与太子的安危。

    

    这一夜，图姐和小慧吃了顿安稳热饭，喝了热水，躺在柔软的床上，终于踏踏实实地睡了一整夜。连日来的疲惫与恐惧，在这一夜的休整中消散了不少。

    

    可心里装着大事，两人天不亮就醒了，早早起身收拾妥当，来到皇宫门前等候，盼着中立国皇帝尽快定下对策。

    

    次日朝会，皇帝也让图姐和小慧一同入殿旁听。殿上，中立国皇帝把苍兰国的危难、举火天祸乱朝纲、操控君王权臣的事，一一说给文武百官听。中立国向来秉持正义、崇尚和平，大臣们听后都十分愤慨，纷纷赞同出兵援助苍兰国，也一致认可先派使者前往黑山联盟城黑山西村联络五特大人，联手平乱的计策。

    

    如今中立国和黑山联盟往来密切，两地之间还有一条直通黑山联盟黑宁城的隧道，出行十分便利。众人商议后决定，乘坐汽车前往，既快捷又安全。

    

    皇帝看着殿上的两人，温和开口：“等准备妥当，你们就跟着我国的使者一同前往黑山联盟城黑山西村吧。”

    

    说罢，皇帝亲笔写下给五特大人的国书，又备好通关文牒，连同图姐和小慧带来的那份苍兰皇后亲笔国书，一并交给使者妥善收好。

    

    一切准备就绪，一行人即刻动身出发。

    

    中立国的车马队伍一路平稳前行，穿过层层关卡，彻底脱离了苍兰国都城的管辖范围。沿路的风景渐渐褪去皇城的压抑萧瑟，草木愈发繁茂，山路平整开阔，车马行驰起来毫无颠簸，整整半日的路程过后，队伍终于抵达了连绵壮阔的黑山拉拉主山脉脚下。

    

    巍峨厚重的山脉横亘天地之间，群山层峦叠嶂，山石黝黑浑厚，是黑山联盟最标志性的地界。而山脉中央，一道宽阔规整的隧道入口赫然矗立，洞口由巨大的青石垒砌加固，边缘被岁月磨得温润，却依旧透着坚实稳固的气息，一眼望去便知这绝非仓促建成的临时通道，而是耗费无数人力物力精心修筑的长久要道。队伍缓缓靠近，守在隧道入口的护卫见到中立国的旗号与随行标识，只是上前简单核对了身份，便恭敬放行，丝毫没有刁难拖沓，行事利落有序，也足见黑山联盟治理之下的规矩严明。

    

    刚一踏入隧道，图姐和小慧便同时忍不住轻轻吸了口气，满眼都是掩饰不住的惊奇。原本以为山间隧道必定昏暗潮湿、狭窄逼仄，可眼前这条隧道却宽敞得超乎想象，而且整体规划得井井有条，从地面到顶端都修整得平整光滑，没有半点杂乱突兀的山石。最让两人惊讶的是，隧道内部早早划分好了清晰的道路，中间最宽阔的一段是平整的汽车道，路面用坚实的石料铺筑，平坦耐用，偶尔有往来的运输汽车平稳驶过，声音不大，也不会惊扰到旁人；汽车道两侧是专门的马车道，宽度刚好能容纳两辆马车并行交错，地面同样打理得干净利落，马蹄踏在上面声响规律；而最靠近两侧石壁的位置，则留足了宽敞的行人道，供赶路的行人、商贩、仆从步行，彼此互不干扰，井然有序，丝毫不会出现道路拥挤、混乱争抢的情况。

    

    两侧的墙壁上，每隔几步便镶嵌着一块圆润的能量石，光芒柔和明亮，不刺眼却足以照亮隧道每一个角落，将整条二十多里的长隧道照得通透，抬头望去，看不到尽头的光亮绵延向前，让人走在其中丝毫不会觉得压抑恐慌。石壁上还因地制宜，硬生生开凿出了不少空间，有的是小巧规整的休息屋室，里面摆放着简单的石桌石凳，供长途赶路的人歇脚喘气，躲避外面的寒暑；有的则被改造成了小餐馆，门口飘着淡淡的饭菜香气，里面桌椅摆放整齐，往来的路人可以坐下吃口热饭，喝碗热汤，缓解一路的疲惫；每隔一段距离，还设有免费喝水的驿站，摆放着干净的水瓮和木碗，供过往行人随意取用，贴心又周到。

    

    隧道里人来人往，有推着货物的商贩，有赶着马车的行商，有结伴而行的旅人，还有往来巡逻的护卫，一派热闹却不嘈杂的景象，处处都透着安稳与便利。图姐和小慧趴在车帘边，看得眼睛都舍不得眨一下，长到十五岁，她们在苍兰国皇宫里见惯了金碧辉煌却压抑冰冷的宫殿，也见过都城内因为乱象变得萧条冷清的街道，却从未见过如此发达又贴心的隧道，哪怕只是一条穿山通道，也修建得这般完善细致，处处都透着用心。

    

    坐在前方马车里的中立国使者似乎察觉到两个小宫女的惊奇，中途车队在一处驿站稍作停歇时，便笑着走过来，对着两人温和开口解说起来。使者语气平和，没有半分炫耀，只是如实讲述着这条隧道的由来。

    

    “你们别看这隧道如今这般便捷兴旺，其实建成也有十多年了，最早是黑宁城牵头，一点点凿山挖通的。当年我们中立国刚有意和外界通商往来，不少商人循着小路辗转来到黑山联盟城，回去之后都赞不绝口，说这边城池兴旺，百姓安稳，商贸发达，不管是货物交易还是日常生计，都比别处要好上太多。那时候我们国主听了多批商人的述说，又仔细打探了黑山联盟的行事作风，知道五特大人治理有方，待人宽厚，便下定决心，派出使者千里迢迢赶往当年的黑山联盟城，一路跋山涉水，好不容易才抵达黑山西村，诚心诚意想要归附加盟。”

    

    使者顿了顿，看着隧道里往来的人群，眼中带着几分感念，继续说道：“后来我们国主亲自命人拟定了盟书，带着诚意与贡品，正式和黑山联盟签下了加盟盟书，愿意遵从黑山联盟的统一规制，互通有无，互帮互助。也是在签下盟书之后，五特大人才正式应允，开通这条穿山隧道，让黑山联盟与我们中立国的往来不再需要绕远路翻高山，省了无数路程，也少了许多路途艰险。这十多年来，靠着这条隧道，两边的百姓往来越来越频繁，货物越换越多，日子也都越过越安稳，你们如今看到的这些驿站、餐馆、分好的车道，都是后来慢慢完善起来的，为的就是让赶路的人能更舒心些。”

    

    图姐和小慧认真听着，频频点头，心中的震撼又多了几分。她们这才明白，这条看似普通的隧道，不仅是一条通路，更是两边诚心相交、共谋发展的见证。两人对视一眼，都从对方眼中看到了感慨，她们今年都已经十五岁，自打记事起，便生活在苍兰国的皇宫之中，虽然听说过在她们还没出生的时候，苍兰国也曾派出使者前往黑山联盟，也开通了往来的隧道，这些都是平日里听皇后与朝中官员闲谈时记下的事情。那时候她们还小，只当是寻常旧事，如今亲眼见到黑山联盟与中立国之间的隧道这般发达完善，心中不免暗自揣测，当年苍兰国与黑山联盟之间的隧道，想来也不该太差，只是如今苍兰国朝局混乱，民生凋敝，别说去看看那条隧道，就连安稳走出都城都成了奢望，对比之下，心中更是泛起一阵难言的酸涩。

    

    在驿站歇息了片刻，喝了些水，车队便再次启程。继续穿行在隧道之中，两人依旧兴致不减，一路细细打量着四周。隧道里的设施远比她们想象的还要完善，除了休息屋室、餐馆和免费饮水的驿站，石壁上还凿出了不少存放货物的小隔间，供赶路的商人临时存放物品；每隔一段路程，便有专门的值守人员，负责维护隧道秩序，修补细微的破损，保证道路畅通；甚至连排水的沟渠都修建得隐秘又实用，哪怕遇上阴雨天气，隧道里也不会积水潮湿。

    

    往来的行人之中，有黑山联盟本地的百姓，有中立国的商人，还有其他地方赶来通商的旅人，大家言语不同，却都相处和睦，彼此礼让，没有争执吵闹，只有平和的交谈声与车马行进的声响。偶尔有商贩推着特色小吃走过，香气飘散在隧道里，为这条长长的通路增添了几分烟火气。两个小宫女看着眼前的一切，心中渐渐生出一丝期盼，若是苍兰国也能这般安稳有序，百姓安居乐业，道路通畅便利，那该有多好，她们也不用这般隐姓埋名，一路胆战心惊地远赴他乡求援。

    

    二十多里的隧道，因为道路平整，设施完善，车队行进得十分顺畅，原本漫长的路程，在两人一路观望感叹之中，竟也过得飞快。不知不觉间，前方渐渐出现了自然光的光亮，隧道的出口近在眼前。车队加快了些许速度，缓缓驶出隧道，刹那间，开阔明朗的天地映入眼帘，而紧挨着黑山拉拉主山脉的第一座城池——黑宁城，就这般完整地展现在图姐和小慧面前。

    

    两人掀开车帘，探出头去，瞬间被眼前的景象惊得说不出话来。只见黑宁城城墙宽厚坚固，城楼巍峨耸立，城门处人流涌动，进出有序，守城的护卫精神抖擞，仔细查验着往来行人的身份，却又不会刻意刁难。城内高楼大厦错落有致，一栋挨着一栋，样式规整又大气，不同于苍兰国皇宫的繁复华丽，多了几分沉稳实用的气息。

    

    宽阔的街道贯穿全城，车水马龙，热闹非凡。汽车平稳行驶在主道上，马车沿着侧边道路前行，行人走在专门的步道上，秩序井然，丝毫没有混乱拥挤的模样。街道两旁，店铺一家挨着一家，招牌林立，各式各样的货物琳琅满目，叫卖声、谈笑声交织在一起，构成了一幅鲜活热闹的市井图景。街边的百姓步履从容，脸上带着安稳的神色，孩童在街边嬉笑玩耍，妇人结伴挑选货物，一派安居乐业的祥和景象，与苍兰国如今的萧条混乱形成了鲜明的对比。

    

    图姐和小慧的目光在街道上细细扫过，心中的惊喜越来越盛。她们先是看到不少中立国的商人在这里开设店铺，售卖着中立国的特色物产，有精致的织物、奇特的香料、可口的点心，吸引了不少路人驻足挑选。这些店铺打理得干净整洁，商人待客热情，生意十分红火。

    

    而更让两人激动的是，在众多店铺之中，她们居然一眼就认出了几家苍兰国人开的店面。有的店铺门口摆着苍兰国特有的刺绣织物，针脚细密，花色精美，是她们从小看到大的样式；有的店铺售卖着苍兰国独有的特色糕点，甜香扑鼻，瞬间勾起了两人的思乡之情；还有的店铺专卖苍兰国的特色手工艺品，小巧精致，格外惹人喜爱。

    

    看着那些熟悉的风物，听着店家口中偶尔冒出的家乡口音，两个背井离乡的小宫女眼眶微微发热。她们没想到，在远离苍兰国的黑山联盟黑宁城，还能见到家乡的店铺，吃到家乡的吃食，这份突如其来的熟悉与温暖，让一路紧绷的心弦稍稍放松了些许。

    

    她们站在马车之上，望着眼前繁华安稳的黑宁城，再想起隧道里完善便捷的设施，心中满是感慨。黑山联盟的发达，不仅仅体现在城池的兴旺、百姓的安乐，更体现在每一处细节之中，就连一条穿山隧道，都能修建得如此科学合理、贴心完善，足以见得治理者的用心与远见。

    

    图姐轻轻拉了拉小慧的衣袖，压低声音，语气里带着几分向往与酸涩：“咱们长到十五岁，连苍兰国通往黑山联盟的隧道都没见过，更别说这般繁华的城池了。以前听皇后娘娘说，咱们国家当年也和黑山联盟交好，也开通了通道，想来那时候，咱们苍兰国也该是这般热闹安稳的吧。”

    

    小慧点点头，眼中满是期盼，轻声回应：“要是咱们能早日搬来救兵，平定了国内的乱象，说不定咱们苍兰国也能像这黑宁城一样，百姓安居乐业，道路通畅便利，再也不用过提心吊胆的日子了。”

    

    两人相视一眼，都从对方眼中看到了坚定。她们深知，自己身上背负着皇后的嘱托，承载着苍兰国百姓的希望，这一路的所见所闻，既让她们见识到了黑山联盟的强大与兴旺，也让她们更加坚定了求援的决心。只有尽快见到五特大人，呈上国书，请来援兵，才能让苍兰国摆脱如今的困境，重现安稳与生机。

    

    中立国的使者看着两个小宫女神情坚定，眼中露出赞许之色，上前轻声叮嘱：“这里已是黑山联盟的地界，安全无忧，咱们先进城休整一番，备好文书，再择日前往联盟主城拜见五特大人。你们一路辛苦，先进城吃口热饭，好好歇息，后续的事情，自有我们出面打理。”

    

    车队缓缓朝着黑宁城城门驶去，城门处的护卫见到中立国使者的身份令牌，立刻恭敬放行。马车驶入城内，穿梭在热闹的街道上，两旁的风物不断掠过，熟悉的家乡店铺、繁华的市井景象、安稳的民生百态，一点点印在图姐和小慧的心中。

    

    她们看着车窗外往来的人群，看着那些安居乐业的百姓，心中的希望越发浓烈。这条隧道打通了两地的往来，也为苍兰国带来了一线生机，而眼前这座兴旺的黑宁城，便是黑山联盟实力最好的证明。她们相信，只要能顺利见到五特大人，诉说苍兰国的遭遇，呈上皇后的国书与诚意，黑山联盟必定不会坐视不理。

    

    一路穿行在黑宁城的街道上，两个小宫女的心情渐渐从最初的震撼、思乡，转为坚定与期盼。她们知道，接下来的行程依旧关键，但身处黑山联盟这片安稳兴旺的土地上，看着眼前这一切实实在在的繁华，心中的不安与惶恐已然散去大半，只剩下完成使命的决心。她们默默在心中下定决心，无论后续遇到什么困难，都一定要坚持到底，为苍兰国，为皇后娘娘，也为千千万万受苦的苍兰百姓，求得一线生机，盼着有朝一日，苍兰国也能如这黑宁城一般，隧道通畅，城池兴旺，百姓安居乐业，再无战乱纷争，再无颠沛流离。

    

    车马缓缓驶入黑宁城城内，街道上人声安稳、烟火绵长，一派富庶平和的景象。中立国使者掀开车帘，目光熟稔地扫过四周街巷，神情从容淡定，丝毫没有初次抵达此地的陌生与拘谨。他早已不是第一次前来黑宁城，这些年为了两国互通往来、商贸共建，他往返黑山联盟无数次。时而受邀参与黑山联盟的各方城主议事大会，旁听联盟各项规矩修订、区域互助条例制定；时而专程停留黑宁城，登门城主府，与城主转无细致商谈双边通商、物资互助、人才互通的各类合作事宜。

    

    他心里十分清楚，以自己中立国正式使者的身份，但凡踏入黑宁城，登门城主府拜见城主，是必不可缺的礼数，也是长久以来两国交往的规矩。寻常往来通商议事尚且需要登门拜访、互通讯息，更何况此番形势特殊。如今苍兰国大乱，举火天把持朝野、祸乱全国，皇室受困、百姓受难，整个国家摇摇欲坠，濒临亡国，绝非普通的商贸往来可比。

    

    使者收回目光，转头看向身旁的图姐与小慧，语气郑重温和，缓缓开口解释。

    

    “我屡次到访黑宁城，素来都会前往城主府拜见转无城主。今日更是必须前去。你们或许不清楚黑山联盟的规矩，何为联盟？便是一城有难，万城相助，所有城池抱团相守，互帮互助，从不会独善其身。黑山联盟由五特大人统领，立的第一条规矩，便是联盟内外交好之国，一旦遭遇危难，联盟绝不坐视不理。苍兰国如今危在旦夕，早已牵扯到周边地界安稳，这件事，五特大人一定会管，黑宁城自然也要第一时间知晓、出手协助。所以我们入城之后，第一件事，便是前往城主府禀报情况。”

    

    图姐一路紧绷的心神稍稍舒缓，听闻使者的话，心中多了几分踏实。她看着眼前温和稳重的使者，出声轻声说道：“使者大哥，往后你不必叫我图姐了，直接唤我小图就好。”

    

    使者微微一怔，眼底带着几分温和的笑意，随口打趣：“旁人都唤你图姐，为何偏偏让我叫你小图？”

    

    图姐脸上露出一丝腼腆，如实解释道：“我今年方才十五岁，年纪尚小。使者大哥已经三十有余，阅历深厚，若是一直这般称呼，实在不妥。我自己也不知为何名字被唤作图姐，我自记事起便没有听过自己的真名。皇后娘娘素来体恤下人，平日里都是叫我小图。只是我在娘娘身边算是管事宫女，手下带着几名小丫鬟和小太监，是娘娘特意吩咐，让府里的下人称呼我为图姐，方便我打理事务，久而久之，旁人便都这般叫惯了。”

    

    使者闻言微微颔首，了然一笑：“原来如此，连自己本名都无从知晓，自小伴在皇后身侧，可见你是皇后最亲信、最贴心的贴身宫女。”

    

    图姐郑重点头：“是的，自小我便侍奉在皇后娘娘左右，大小事务皆由我经手，娘娘待我极为信任。”

    

    一旁的小慧连忙跟着开口，眉眼真挚，带着发自内心的敬重：“皇后娘娘为人温柔善良，心底格外宽厚，从不苛待我们这些下人。宫中下人身份低微，平日里难免受人欺凌，可娘娘从来不会摆皇室尊威，待我们如同自家亲姑娘一般，衣食体恤，处处照拂，事事包容。若非娘娘护着，我们在深宫之中，根本熬不到今日。如今娘娘身陷绝境，受尽苦楚，我们拼上性命，也一定要帮娘娘求援成功，解救苍兰国。”

    

    两人说起皇后，神色皆是动容。她们自小长于深宫，见惯了皇室薄情、权势冰冷，唯有皇后温柔仁善，待人赤诚，将身边所有下人都视作鲜活的人，而非随意使唤的仆从。平日里宫人犯错，旁人动辄责罚拷打，唯独皇后向来耐心劝导，从轻处置；每逢寒暑佳节，总会额外赏赐衣食银两，体恤众人辛苦。深宫阴冷难熬，是皇后的温柔，撑起了她们卑微渺小的半生，也让她们心甘情愿，冒死逃出都城，远赴千里求援。

    

    使者看着两个小姑娘眼底的赤诚与恳切，心中颇为动容，语气愈发温和：“我明白了。你们忠心护主、心系家国，实属难得。你们放心，黑山联盟规矩公正、重义守信，五特大人心怀苍生，素来帮扶弱小、救助危难。此番苍兰国受难，只要我们如实禀报始末，呈上国书，黑宁城城主与五特大人，定然不会置之不理。”

    

    说话之间，马车沿着平整宽敞的街道继续前行，穿过连片的商铺楼阁，避开往来的车流行人。沿路无论是黑山联盟本土百姓，还是在此经商的中立国、苍兰国商户，皆是举止平和、安居乐业，街巷整洁规整，市井烟火浓郁。对比苍兰国如今人心惶惶、满目萧瑟的乱象，高下立判，也让小图与小慧心中更加笃定，此番前来黑山联盟求援，是苍兰国唯一的生路。

    

    不多时，马车行至城中腹地，一座气势端庄、规整肃穆的府邸出现在街道正中，朱漆府门，青石台阶，门口立着值守整齐的护卫，肃穆却不凌厉，正是黑宁城城主府。

    

    使者抬手示意车夫停车，转头看向两名宫女：“到城主府了，我们即刻登门拜见转无城主，将苍兰国当下所有危难，一一据实禀报。”

    

    马车在城主府门前稳稳停住，车轮碾过青石地面，发出一声轻响。车夫利落翻身下车，躬身拉开马车帘幔。

    

    中立国使者率先迈步走下马车，衣袍整齐，神态沉稳庄重，显然对这里的礼数规矩早已熟稔。小图和小慧紧随其后，两人轻轻整理了一下身上虽干净却依旧带着旅途风尘的衣衫，腰背挺得笔直，眼神沉静，没有半分慌乱局促。跟在她们身后的，是一路都闷声不响的中立国皇子，他慢悠悠走下车，目光散漫，从头到尾都没说一句话，仿佛此行与自己毫无干系。他心里比谁都清楚，身边这位看着只是寻常使者的人，自己在私底下得规规矩矩叫一声小皇叔，身份分量摆在那儿，自己招惹不起，索性一路沉默到底。

    

    使者压根没把这位皇子放在心上，连一个多余的眼神都没有，径直迈步朝着城主府大门走去。门口值守的护卫认得中立国使者的旗号与样貌，早已恭敬上前引路，一行人顺利穿过前院，踏入正厅之中。

    

    厅内陈设大气规整，不尚奢华，却处处透着威严，两侧摆放着座椅，正前方主位空着，显然是城主孨唔的位置，是一个巨大的座椅。众人刚站定没多久，便听见一阵厚重而富有节奏的脚步声从内堂传来，那声音不似常人步履，带着几分金属碰撞的轻微嗡鸣，让人一听便心生异样。

    

    下一刻，一道高大的身影从内堂走出，厅内所有人都下意识顿住动作，连见多识广的中立国使者都微微一怔，愣在了原地。

    

    出现在眼前的，是一尊高达三米六的机器人身躯，通体由坚实的合金打造，线条硬朗挺拔，肩背宽阔厚重，周身流转着淡淡的能量光泽，头部的光眸透着温和却不容侵犯的蓝光，一举一动沉稳有力，气势凛然，气派非凡。

    

    小图和小慧仰头看着眼前这尊高大的机器人，一时间也愣住了。她们长到十五岁，在苍兰皇宫里见过无数奇珍异宝、精巧器物，却从未见过这般模样的城主，更没见过如此威严气派的机械身躯。不过两人也并非寻常宫女，皇后身边的贴身侍女，都是出类拔萃的女子，再加上一路九死一生闯过来，心智远比同龄人沉稳，只是短短愣神一瞬，便立刻回过神来，迅速收敛神色，依旧保持着恭敬得体的站姿，没有丝毫失态，更没有露出半点惊惧之色。

    

    使者定了定神，连忙上前拱手行礼，语气中带着明显的诧异：“孨唔城主，多年未见，您在自己城主府这般安稳之地，怎么还维持着机器人形态？”

    

    孨唔缓缓走到主位之前站定，低沉而带着一丝机械质感的声音平稳响起：“此事说来，是一场劫数。前些时日，我随五特大人前往葬魂星垣，与一众盟友一同清剿盘踞在那里的亡灵法师。战事胶着，我不慎被敌方暗中偷袭，肉身当场损毁溃散，彻底报废。好在五特大人及时出手，拼死将我护住，只可惜终究晚了一步，肉身已无力回天。”

    

    他微微一顿，光眸轻轻闪动：“五特大人当即安排人手，火速护送我赶回黑山西村，专程去求五特大人自己的师傅——启明机器人老前辈出手相救。说起来我这条命、这具新身躯，全是启明机器人老前辈给的，多亏了他老人家是五特大人的恩师，手艺通天，见识卓绝，这才耗费无数心血与珍稀材料，为我重新打造调试了这具全新的机器人身躯。若不是启明老前辈出手相救，若不是看在五特大人的情面与情义上，我此刻早已魂飞魄散，再也不能站在这里镇守黑宁城了。万幸的是，我自身的灵智并未受损，神智清明如故，老前辈这才得以将我的意识完整移入新躯。自那以后，我便一直以这般形态存在，也不必再在肉身与机械形态之间来回变换，省却许多麻烦。”

    

    “再者，我原本的肉身已然六十有余，也算不得夭折。如今这副身躯，不惧伤病，不辞辛劳，镇守城池、处理事务反而更加稳妥便利，这般模样，我觉得甚好。”

    

    说到这里，孨唔才缓缓看向众人，语气平和地开口询问：“今日你们远道而来，又是使者亲自陪同，还带着两位年轻姑娘，想必一定是有极为要紧的事情。我这黑宁城虽不算顶尖重地，却也是黑山联盟东线要害，寻常小事你们也不至于如此郑重前来，有什么话不妨尽管直说，不必有所顾忌。”

    

    中立国使者闻言，先是微微拱手示意，随后侧身让开半步，示意小图和小慧将苍兰国的遭遇从头到尾如实讲出，自己则在一旁静立，准备在合适的时候补充中立国的态度与决定。

    

    小图定了定心神，上前一步，身姿恭敬却语气坚定地开口：“回禀孨唔城主，我与小慧二人皆是苍兰国皇后娘娘身边的近身宫人，此番是豁出性命，冲破层层关卡逃出皇宫，不远万里来到黑山联盟，只为向五特大人与联盟求援，救救我苍兰国的万千百姓。”

    

    小慧紧接着开口，声音控制不住地带上悲愤与颤抖：“我苍兰国原本还算安稳，可自从奸臣举火天掌权之后，整个国家便彻底坠入了地狱。此人独揽朝政大权，欺瞒君主，残害忠良，但凡有敢于反对他的大臣将领，全被他罗织罪名满门抄斩，朝堂之上再也无人敢说一句真话，举国上下一片死寂。”

    

    小图眼眶泛红，泪水在眼眶里打转，却强忍着没有落下，继续说道：“我们只是深宫之中的宫人，根本不知道举火天背地里修炼了什么诡异法门，也不知道他用了什么旁人无法察觉的阴狠手段，连听都没听过什么稀奇古怪的名号，只知道他行事极端残暴，喜怒无常，整个皇宫与都城都被他牢牢掌控，如同人间炼狱。最让人发指的是，此人贪恋美色，又心性扭曲，在都城内外四处掳掠无辜少女与年轻少妇，带入府中百般折磨，无数女子不堪受辱惨死在他手中，粗略算下来，前前后后被他残害致死的女子，足足有十几万之多，大街小巷到处都是哭声，百姓敢怒不敢言，日子过得苦不堪言。”

    

    小慧含泪补充道：“如今不光都城之内惨不忍睹，就连苍兰国各处边境也已经接连爆发反叛，各地的百姓、守军实在忍无可忍，纷纷揭竿而起，全都是为了保护自家的女儿、妻子不被举火天的人掳走，可他们势单力薄，根本抵挡不住举火天的爪牙，死伤无数。如今我苍兰皇室也几乎尽数落入他的魔爪，宫中数位年幼的皇子全都被他找借口软禁关押，失去了自由，连性命都随时可能不保。唯有大皇子数月前奉陛下之命外出游历，恰好不在国内，如今流落在黑山联盟境内，才侥幸逃过一劫，成为我苍兰皇室仅剩的一点血脉与希望。我与小图拼死带着皇后娘娘亲手书写的国书和祖传的皇室玉佩、皇后官印等信物逃出来，就是希望黑山联盟能够看清举火天的真面目，出手平定这场内乱，除掉这个祸国殃民的奸臣，让苍兰国重归安宁，也护住我们唯一的大皇子。国书之上，只写了我们亲眼所见、亲身经历的乱象与暴行，至于举火天究竟用了什么诡异手段控制朝野，我们实在无从知晓。”

    

    中立国使者见两位宫女说完，立刻上前一步，神色郑重无比地对着孨唔开口：“孨唔城主，我国君主在得知苍兰国这般惨状之后，震怒不已，心中更是不忍万千无辜百姓受难，当即决定出兵相助，不求苍兰国半寸土地城池，只为匡扶天下正义，救助受苦受难的百姓。此次我亲自陪同两位宫女前来，一是为了将苍兰国的真实遭遇如实禀报，二是为了与黑山联盟正式商议两国联手出兵、共除奸臣的具体事宜，希望城主能够代为转达给五特大人。”

    

    孨唔听完宫女的哭诉与使者的一番话，整尊金属身躯都猛地一震，头部的光眸瞬间亮起浓烈的蓝光，其中满是震怒与凝重。他此前一直镇守黑宁城，专注于境内防务与联盟事务，加上近期与葬魂星垣前线的消息往来本就不畅，对苍兰国发生的这场惊天巨变完全一无所知，此刻听闻举火天的残暴行径，心中更是惊怒交加。

    

    他沉下声音，语气无比凝重地说道：“原来苍兰国竟然发生了这般灭顶的灾难，国内大乱、边境反叛，还有十几万无辜女子惨死，我此前竟是半点消息都没有收到，实在是疏忽了。而五特大人如今还远在葬魂星垣前线，带领大军全力清缴残余的亡灵法师，那边战事吃紧，消息隔绝，他根本不可能知道咱们黑山大陆这边的变故，更不可能知晓苍兰国出了这等滔天大祸。如今举火天犯下如此滔天罪行，此事已经不是简单的朝堂纷争，而是关乎天下安稳、百姓性命的头等大事，这个消息实在太过重大，半分一秒都耽搁不得。”

    

    孨唔站直身躯，语气坚定无比，对着在场众人郑重开口：“不管有多难，我必须在第一时间亲自去把这件事告知五特大人，把苍兰国的惨状、举火天的暴行、十几万女子的冤屈、各地边境为护妻儿反叛的实情还有中立国愿意出兵相助的事情，全部原原本本地禀报给他，让他尽早做出决断。”

    

    说罢，他对着众人抬手示意：“你们先在此稍候片刻，安心在此等候，我去去就来。”

    

    中立国使者闻言心中一动，他早年便有所耳闻，黑山联盟为了方便各地联络与前线驰援，暗中修建了许多隐秘的空间隧道，能够跨越遥远距离极速通行，只是这种机密之事，外人向来无从知晓详情。他虽然心中好奇，却也恪守本分，这么多年来从未主动打探，更从来没有进入过、乘坐过这些空间隧道，今日听闻孨唔要亲自前去传讯，心中便明白了几分。

    

    孨唔心中也自有严格的分寸与规矩，他虽然是五特大人的岳父之一，在联盟之中地位不低，可空间隧道乃是黑山联盟最高级别的机密，关乎整个联盟的安危与根基，没有五特大人的亲口吩咐与准许，他绝不敢擅自带着任何外人靠近，更不可能带着他们一同进入。这种核心机密，自然是知道的人越少越好，一旦泄露出去，后果不堪设想，半点都马虎不得。

    

    使者也是通透之人，见状立刻心照不宣，没有多问一句多余的话，只是拱手行礼，恭敬应道：“有劳城主费心，此事关乎万千性命，确实刻不容缓，我等便在此静候城主归来，静候五特大人的指令。”

    

    小图和小慧也连忙擦干眼泪，一同躬身行礼，满心感激地静静等候。

    

    孨唔微微颔首，不再多言，转身迈着沉稳的步伐，朝着内堂深处的专属密道走去，准备前往空间隧道的隐秘所在，以最快的速度联络远在葬魂星垣的五特大人，将今日得知的所有实情，一字不差、分毫不错地全部如实禀报上去。