时光如白驹过隙，转眼间过了两年多的时间。

    

    兴业十一年的秋天，来得比往年早些。

    

    洛阳城外的官道两旁，槐树的叶子已经开始黄了。

    

    一片、两片，三三两两地往下落。

    

    有的落在路面上，被过往的车轮碾过，贴在地上，留下一点淡淡的痕迹；

    

    有的飘进路边的水沟里，顺着浅浅的流水，慢慢往前漂。

    

    官道上的人很多。

    

    挑着担子的货郎，推着独轮车的农人，骑着驴的妇人，还有三五成群、背着包袱赶路的读书人。

    

    这些人从各个方向来，又往各个方向去，在官道上汇成一条看不见头也看不见尾的长流。

    

    路边有个茶棚，不大，就四五张桌子，几条长凳。棚子是用木头搭的，顶上铺着厚厚的茅草，风吹日晒的，茅草已经发黑了。

    

    棚子边插着一根竹竿，竿上挑着一面旧旗，旗上写着一个“茶”字，字迹被雨淋得有些模糊，但还能认得出来。

    

    茶棚里坐满了人。

    

    靠外那张桌上，坐着三个穿着短褐的汉子，看模样像是赶脚的脚夫。

    

    他们每人面前一碗粗茶，茶汤浑黄，上面漂着几片碎茶叶。

    

    三个人一边喝一边说话，声音不小。

    

    “听说了吗？朝廷又要往西边派人马了。”一个黑脸汉子说。

    

    旁边那个瘦些的汉子点点头：“嗨，这事儿俺早就听说了，说是要打到什么波斯去，帮一个什么王子复国。”

    

    “波斯？那在哪儿？”第三个汉子问。

    

    黑脸汉子摇摇头：“不知道，反正离咱大隋远着呢。我听一个在衙门里当差的亲戚说，要从长安坐轨道车，一直往西，坐到头，然后再骑马走好几个月。”

    

    瘦汉子咂咂嘴：“到头还要走好几个月？我滴个老天爷，那得走多远？”

    

    “得有几万里吧？”黑脸汉子说，“不过听说一路上的那些小国，什么高昌、龟兹、疏勒、于阗、康国、石国、吐火罗啥的，都挺欢迎咱们大隋的人去。说是早就盼着跟咱们通商了。”

    

    第三个汉子有些不信：“真的假的？人家凭什么欢迎咱们？”

    

    黑脸汉子看了他一眼，压低声音说：“这你就不懂了。那些小国，夹在吐蕃和突厥中间，日子不好过。咱们大隋去了，他们就有了靠山。再说了，咱们大隋的东西，丝绸、瓷器、茶叶，到了那边能卖大价钱。那些胡商，恨不得天天来咱们这儿进货。”

    

    瘦汉子点点头，又问：“那吐蕃和突厥呢？他们能让咱们过去？”

    

    黑脸汉子摆摆手：“陛下早就算计好了。听说这次派的人马，走的是轨道线。那轨道是铁条铺的，跑得快，运得多。吐蕃和突厥就是想拦，也拦不住。再说了，朝廷在西域那边经营了这么多年，那些小国都向着咱们。他们敢拦，那些小国就得跟他们急。”

    

    三个人正说着，茶棚外又进来几个人。

    

    打头的是个年轻人，二十出头，穿着一身半旧的青布袍子，腰间挎着一把刀。

    

    他身后跟着四个同样打扮的年轻人，一看就是军伍出身。

    

    茶棚老板是个五十来岁的老汉，见有人进来，连忙迎上去。

    

    “几位客官，里边请，里边请。喝点什么茶？”

    

    打头的年轻人没答话，先扫了一眼茶棚里的人。

    

    那眼神，跟刀子似的，一扫而过，然后才在靠里的那张空桌边坐下。

    

    “来五碗茶，有吃的没有？有的话，先来盘肉，再上一些吃食来。”他说。

    

    “好勒！几位客官稍等片刻，您们先坐着，东西马上上来！”

    

    老板连忙应着，转身去张罗。

    

    那几个年轻人坐下后，也没说话，就那么坐着。

    

    坐得很直，手都放在膝盖上，一看就是训练有素的。

    

    茶棚里那些说话的人，声音都低了下来，时不时偷偷往那边瞟一眼。

    

    靠外那张桌上的黑脸汉子，压低声音对同伴说：“看见没？那腰牌，是军中的。”

    

    瘦汉子点点头，没敢接话。

    

    不一会儿，老板端了五碗茶上来，又端了一碟咸菜、一碟花生、一盘子卤猪头肉、一叠蒸饼。

    

    打头的年轻人拿起筷子，夹了一块咸菜放进嘴里，慢慢嚼着。

    

    他抬起头，看向老板。

    

    “老人家，跟您打听个事。”

    

    老板连忙点头：“客官您说。”

    

    “往西边去的轨道车，一天几趟？”

    

    老板想了想，说：“一天两趟。一趟卯时出发，一趟午时。这会儿刚走了一趟午时的，您要是想坐，得等明天卯时那趟了。”

    

    年轻人点点头，又问：“车站离这儿远吗？”

    

    “不远，顺着官道往前走，二里地就到了。您瞧，就是那边——”老板抬手往西边指了指，“能看见那根大烟囱不？那就是车站。”

    

    年轻人顺着他指的方向看了一眼，点了点头。

    

    “多谢您老人家。”

    

    老板连忙摆手：“不客气不客气。几位客官是……是要出远门？”

    

    年轻人没答话，只是笑了笑。

    

    老板识趣地没再问，转身去招呼别的客人了。

    

    靠外那张桌上的黑脸汉子，这时忍不住开口了。

    

    “这位小兄弟，你们这是要去西边？”

    

    年轻人看了他一眼，点点头。

    

    黑脸汉子来了兴致，端着茶碗凑过来，压低声音问：“是去跟着打波斯的？”

    

    年轻人没说话，他旁边一个同伴却忍不住了，抬起头说：“什么打波斯，我们是去开路的。”

    

    “开路？”黑脸汉子一愣。

    

    那同伴还想说什么，被打头的年轻人瞪了一眼，立刻闭上了嘴。

    

    打头的年轻人放下筷子，看着黑脸汉子，语气很平和：“老人家，军中的事，不便多说，您多包涵。”

    

    黑脸汉子连忙点头：“明白明白。我就是随口一问，随口一问。”

    

    他端着茶碗回到自己那桌，再也不敢多嘴了。

    

    茶棚外，又一阵风吹过。

    

    官道旁的槐树上，又飘下来几片黄叶。

    

    叶子落在茶棚顶上，发出轻微的沙沙声。

    

    远处，隐约传来一阵轰隆隆的响声。

    

    那是轨道车的声音，顺着风飘过来，模模糊糊的，听不太真切。

    

    打头的年轻人侧耳听了一会儿，然后低下头，继续吃他的饭。

    

    他是长孙无忌。

    

    两年前，他还只是个在东宫做事的年轻幕僚，跟着太子杨俨，处理一些文书、接待一些来客，日子过得安稳，但也平淡。

    

    如今，他是陛下钦点的西征行军司马，要跟着侯君集、罗士信他们，带着两万人马，沿着丝绸之路的轨道线，一路向西，开疆拓土，打通道路。

    

    他不知道前面等着他的是什么。

    

    但他知道，这是他的机会。

    

    一个像苏定方、刘仁轨那样施展抱负的机会。

    

    他吃完最后一口蒸饼，站起身，对几个同伴说：“走吧，去车站附近等着，明天一早出发。”

    

    几个人站起来，跟着他走出茶棚。

    

    老板追出来，喊道：“客官，还没给钱呢！”

    

    长孙无忌头也不回，只摆了摆手。

    

    旁边一个同伴从怀里摸出几个铜钱，扔在桌上。

    

    五个人沿着官道，往西边走去。

    

    远处，那根大烟囱越来越近了。

    

    烟囱顶上冒着烟，灰白色的，被风吹散，融进灰蒙蒙的天里。

    

    …………