第十七号哨站遇袭的消息，在事发后三分钟就传回了古塔文明的工业城市。

    蒸汽管道中跳动着高压气流，机械式的电报机哒哒作响，将“紧急求援”的信号传遍整个城市中枢。

    以古塔文明如今的科技水平，即时通讯早已是标配。更何况每个哨站都配备了一键触发的紧急警报装置，哪怕卫兵来不及汇报，只要按下去，信号就会自动发送。

    但问题是，第十七号哨站的警报只响了不到五秒就彻底中断了。

    这意味着什么？

    意味着袭击者出手极快，快到来不及发出第二条消息。意味着哨站里的卫兵，连按完警报都做不到。

    指挥室内的军官看着电报纸上那几行残缺的符号，眉头紧锁。

    “又是魔兽？”

    旁边的副官点头:“八成是。这个鬼世界除了资源多，剩下的全是魔兽。前两周东区那个矿场，不就被一群铁脊龙屠了？”

    军官沉默了片刻。

    万兽位面的魔兽有多凶残，他们这些第一批登陆的人都心知肚明。那一次铁脊龙袭击，驻守矿场的三百士兵全军覆没，等援军赶到时，只剩下一地血迹和被撕碎的蒸汽步枪零件。

    “十七号那边是铁矿场，产量不低。”军官最终拍板，“派五百人去。保险一点。”

    “是。”

    半个小时后，一支五百人的部队集结完毕，朝着第十七号哨站的方向出发。

    这支队伍由四百九十名头戴钢盔、手持蒸汽步枪的步兵组成。

    他们穿着厚实的深灰色制服，腰间挂着弹药包和水壶，背上还扛着工兵铲。

    蒸汽步枪的枪管在阳光下泛着冷光，弹仓里压满了足以射穿一点五厘米钢板的特制子弹。

    而队伍的最前方，是十名身披蒸汽动力装甲的士官。

    那是古塔文明的科技结晶。

    蒸汽动力装甲的整体高度超过两米五，由厚重的合金钢板层层包裹，关节处用高压蒸汽驱动，每一次迈步都会发出低沉的机械轰鸣。

    装甲背后背负着一个巨大的蒸汽锅炉，锅炉下方有安全阀，不时喷出一股白色的蒸汽。

    装甲的手臂部位加装了强化关节，可以轻松举起超过半吨的重物，手掌部位则是一对经过改造的机械手，既可以抓握，也可以握持武器。

    他们手持的是特制的大口径蒸汽步枪，那根本不能叫“枪”，更像是肩扛式的小型火炮。

    枪管直径超过三十毫米，子弹比成年人的拳头还大，威力足以一枪轰碎白银级魔兽的脑袋。

    “都给我打起精神！”

    为首的士官，装甲表面喷涂着红色标识，显示他是这支小队的队长，转过身，对着身后的步兵们吼道。

    他的声音透过装甲的扩音器传出，带着金属质感的嗡鸣。

    “十七号站点遇袭，大概率是魔兽干的！这个鬼地方遍地都是危险，想活着回去，就给老子保持绝对的警惕！”

    步兵们齐声应是，握紧手中的步枪，目光警惕地扫视着周围的丛林。

    队伍继续前进。

    林间小道两侧，原始森林的巨木遮天蔽日。

    阳光只能透过枝叶的缝隙投下斑驳的光点，地面上铺满了厚厚的落叶和腐殖质。

    偶尔有不知名的虫鸣从深处传来，又倏忽而止。

    一路平安无事。

    当队伍抵达第十七号哨站时，已经是下午。

    眼前的景象让所有人都沉默了。

    哨站还在。那座简陋的木质岗楼，那根冒着蒸汽的管道，那条蜿蜒而出的铁轨。

    但一切都染上了死寂的颜色。

    岗楼的木墙上布满弹孔，探照灯被打碎，玻璃渣散落一地。

    地面上一片狼藉，弹药箱翻倒，弹壳四散，血迹泼洒得到处都是。

    但没有尸体。

    一具都没有。

    “队长……”一个年轻的步兵声音发颤，“尸体呢？”

    队长没有回答。

    他的目光扫过整个哨站，装甲头盔下的眉头皱得能夹死苍蝇。

    魔兽袭击后吃掉尸体，这很正常。这一个月来，他们见过太多次了。

    但不对。

    魔兽袭击后，总会留下痕迹，爪痕、鳞片、被撕碎的布料、还有那些吃剩的骨头。但这个哨站，除了血迹和弹孔，干干净净。

    就像被……打扫过一样。

    “所有人，警戒！”队长猛然意识到不对，厉声大喝，“这里有问——”

    话音未落。

    周围的丛林剧烈晃动起来。

    不是一棵树在晃，不是一片灌木在晃，而是整片森林都在晃。

    树枝疯狂摇动，落叶如雨般洒落，地面的腐殖质层下传来无数窸窸窣窣的爬行声，那声音密密麻麻，层层叠叠，让人头皮发麻。

    “列阵！列阵！”队长嘶吼着。

    步兵们惊恐地背靠背围成一圈，蒸汽步枪指向四周的丛林。十台蒸汽动力装甲迅速移动到外围，大口径步枪的枪口指向晃动最剧烈的方向。

    然后，他们看到了。

    丛林边缘，无数的复眼亮起。

    那是跳虫。

    成千上万只跳虫从阴影中涌出，黑色的甲壳连成一片翻滚的浪潮。它们伏低身体，骨刃在阳光下反射着死亡的光芒，猩红的复眼死死盯着这支五百人的部队。

    步兵们的脸色瞬间惨白。

    这是什么魔兽？从来没见过的品种！

    但他们已经没有时间思考了。

    “开火！开火！”队长咆哮。

    蒸汽步枪的齐射声瞬间炸响，子弹如暴雨般倾泻向虫群。跳虫们敏捷地跳跃闪避，有的被击中，甲壳碎裂体液飞溅，但更多的涌了上来。

    然而真正的死亡，来自后方。

    “咻——咻——咻——”

    尖锐的破空声从更远的丛林深处响起，那是刺蛇的骨刺。

    无数灰白色的骨刺如同暴雨般从天而降，精准地覆盖了步兵的阵型。

    骨刺穿透钢盔，贯穿头颅，钉穿胸膛，普通的钢盔在刺蛇的远程火力面前，脆弱得如同纸糊。

    “啊——！”

    “救命！”

    惨叫声此起彼伏。鲜血喷溅，尸体成片倒下。

    蒸汽动力装甲的士官们试图反击，他们的大口径步枪威力确实惊人，一枪就能将跳虫轰成碎片。

    但跳虫太多了，从四面八方涌来，用身体硬抗子弹，用数量换取接近的机会。

    一头跳虫跃起，扑向一台蒸汽装甲。士官转身，机械臂一拳将跳虫砸飞。

    但下一秒，另一头跳虫从侧面扑来，骨刃狠狠斩在装甲的关节缝隙处。

    “嗤——！”

    高压蒸汽喷出，装甲的一条手臂失去动力。

    “该死！”士官怒吼，单手举起步枪对准近在咫尺的跳虫——

    一根骨刺从远处飞来，精准地贯穿了他的头颅。

    装甲轰然倒地。

    十台蒸汽动力装甲，在刺蛇的远程点杀和跳虫的近身围攻下，一台接一台倒下。

    它们厚重的装甲可以抵挡跳虫的撕咬，却挡不住电浆虫，如果方昊派出了电浆虫的话，可惜这次只是试探性的伏击，电浆虫并没有参与。