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    天还没亮，工人们就起来了。没人喊，没人催，自己起的。

    王老四在灶台边生火，打火石啪啪敲了几下，火星溅在干草上，冒出一缕青烟。他凑过去吹了几口，火苗窜起来，映红了他那张粗糙的脸。

    旁边一个工人蹲着递过来一把干柴：“够不够？”

    王老四接过柴塞进灶膛：“够了。”

    伙夫把大锅架上，倒水，下米，小米粥咕嘟咕嘟地煮着。蒸汽升起来，在晨光中白蒙蒙的。

    周文彬从帐篷里出来，披着一件旧棉袄，走到灶台边蹲下，从怀里掏出一把碎银子，递给伙夫：“今天加菜，买只羊。”

    伙夫接过银子，揣进怀里，咧嘴笑了：“好嘞。”

    工人们蹲在路边吃早饭，小米粥，杂面饼子，咸菜疙瘩。没人说话，都低头吃，吃得很快。

    粥烫，有人吹着喝，有人转着碗边吸溜。王老四把饼子掰碎了泡在粥里，等泡软了，几口扒完，把碗往地上一搁，站起来，拍拍屁股上的土。

    他从怀里掏出那只小木马，放在手掌上看了看，又揣了回去。

    旁边一个工人问他：“老王，你闺女几岁了？”

    王老四说：“五岁。”

    那工人笑了：“五岁还玩木马？你给她削个别的。”

    王老四没理他，推起独轮车走了。

    铁轨从古北口运来，一车一车，堆在路边。铁轨是太原铁厂铸的，六尺一根，两头带榫头，能拼接。去年冬天就铸好了，一直堆在古北口仓库里，就等着路基铺完。

    周文彬指挥工人们卸车。

    王老四扛起一根铁轨，铁轨压在肩上，沉甸甸的，他咬着牙，脸涨得通红。周文彬过去搭了把手，两个人把铁轨抬到路基上，对齐，榫头敲进卯眼，咔嚓一声，接上了。

    王老四直起腰，抹了把汗：“好！”接着扛第二根。

    太阳升到头顶，铁轨铺了半里地。工人们累得够呛，有的坐在地上喘气，有的趴在水桶边喝水，有的脱了上衣擦汗。周文彬自己也累，手撑着膝盖，大口大口喘气。

    王老四走过来，递给他一壶水。周文彬接过，灌了几口，水顺着嘴角流下来，滴在衣领上。

    “周大人，按这个速度，几天能铺完？”王老四问。

    周文彬说：“十天。”

    “十天之后呢？”

    “之后铁车就来了。”

    王老四笑了。

    下午，刘斥候骑马来了。他翻身下马，走到周文彬跟前，说部落那边有人过来看修路，一大群，骑着马，站在远处，没靠近。

    周文彬抬头往北看，果然远远站着一群人，黑压压的，看不清脸。

    刘斥候说要不要赶他们走，周文彬说不用。让他们看，看了就知道咱们在干什么。

    那群人站了半个时辰，走了。

    傍晚，铁轨铺了一里半。

    工人们收工了，扛着工具往回走。王老四走在最后，回头看了一眼那条在夕阳下闪着光的铁轨，两道平行的铁线，笔直地伸向北方，看不到头。

    伙夫炖了一大锅羊肉，香味飘得满营地都是。工人们端着碗排队打饭，王老四排在第一个，伙夫给他舀了一大勺，他端着碗蹲在灶台边吃，吃得满头大汗。周文彬端着碗蹲在他旁边。

    “王老四，想闺女了？”

    王老四嚼着羊肉含含糊糊地说：“想。”

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    周文彬说我明白。

    王老四看了他一眼：“周大人，你有孩子吗？”

    周文彬说没有，还没娶媳妇。王老四不说了。

    第二天，铁轨铺了三里。

    第三天，铺了四里。

    工人们越来越熟练，扛铁轨的扛铁轨，对榫头的对榫头，敲锤子的敲锤子，像一台上了油的机器。周文彬跟着一起干，手上磨出了血泡，血泡破了，疼得龇牙咧嘴，他也不吭声，拿布条缠一缠接着干。

    第四天，铺到第八里的时候，出了点岔子。一根铁轨的榫头铸歪了，敲不进去。

    王老四蹲下来看了半天，说磨一磨。他拿了锉刀，蹲在铁轨边上锉，锉一下，看一下，锉一下，看一下。榫头磨掉了薄薄一层，再敲，咔嚓一声，进去了。他站起来，把锉刀往腰里一别，拍拍手：“好。”

    第六天，铺到了第十五里。

    铁轨从路基上延伸出去，两道铁线在阳光下闪着冷光。周文彬站在铁轨边上，往北看。炊烟又升起来了，一缕一缕的，比前几天更近了。

    刘斥候骑马来了，说叶将军问路什么时候能通。

    周文彬说快了，再过四天。

    刘斥候点了点头，骑马回去了。

    第七天，铺到了第十八里。

    第八天，铺到了第二十二里。

    第九天，铺到了第二十五里。

    最后一天，六月二十，最后五里。

    工人们天不亮就起来了。没吃早饭，空着肚子就上了工。王老四扛起第一根铁轨，大步往前走，脚踩在碎石路上，沙沙响。周文彬跟在后面，扛着另一根，肩膀压得生疼，咬着牙没吭声。

    一根一根，一里一里。

    中午，太阳正头顶，最后两根铁轨。

    王老四扛起一根，周文彬扛起另一根，两个人并排走。铁轨压在肩上，沉甸甸的，压得人喘不过气。汗水模糊了眼睛，看不清路，深一脚浅一脚。

    到了位置，放下铁轨，对齐，榫头敲进卯眼，咔嚓一声。

    最后一声。

    周文彬直起腰，看着脚下这道铁线。从古北口出发，穿过山岭，穿过草原，穿过风沙雨雪，走了两年，终于走到了这里。边关大营的炊烟就在眼前，一伸手就能够到。

    王老四蹲在地上，双手撑着膝盖，大口大口喘气，喘了很久。然后站起来，从怀里掏出那只小木马，放在铁轨上。小木马稳稳地站着，望着北方。

    他看着那只小木马，愣了半天。

    旁边一个工人喊：“老王，你闺女不玩木马了？你放这儿干什么？”

    王老四没理他。转身扛起空了的铁轨车走了。

    六月二十一日，铁车从京城出发了。

    不是客运铁车，是货运的，拉着满满一车粮食和布匹，还有几箱青铜刀剑。赵铁柱亲自押车，坐在车头上，腰间别着扳手和钳子，从京城一路向北。

    水泥路平坦，铁车跑得快。到密云，到古北口，出了关。碎石路颠簸，铁车慢下来，吭哧吭哧地爬，像一头疲惫的老牛。赵铁柱拿着扳手敲敲轮子，听听声音，继续走。

    草原上的风灌进车厢，吹得帆布篷哗哗响。赵铁柱裹紧了棉袄，眼睛盯着前方的铁轨，两道铁线在暮色中泛着微光。

    远处，炊烟在暮色中飘散。赵铁柱拉响了汽笛，汽笛声在草原上传得很远很远。