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    槐花开到最盛的时候，叶瑾带着承平回来了。

    承平穿着一件淡蓝色的小褂，头上戴着一顶瓜皮帽，走起路来摇摇晃晃的，像只小鸭子。

    他手里拿着一串糖葫芦，红彤彤的山楂，裹着一层亮晶晶的糖衣，已经被他啃得乱七八糟了。

    叶瑾追在后面喊：“慢点跑，别摔了。”

    承平不听，跑得更快了，一头撞在叶明腿上，仰起头，露出几颗小米粒似的牙。

    “就就！就就！”

    叶明蹲下来，擦了擦他嘴角的糖渍：“糖葫芦谁给你买的？”

    承平指着叶瑾：“娘！”叶明问：“好吃吗？”

    承平把手里的糖葫芦举到叶明嘴边，声音软糯：“就就吃。”

    叶明咬了一颗，酸得眼睛眯起来，承平咯咯地笑。

    李婉清从屋里出来，接过承平，在他脸上亲了一口：“姥姥想你了，你想姥姥没有？”

    承平搂着她的脖子，奶声奶气地说了一个字：“想。”

    李婉清的眼眶一下子就红了。

    进了正堂，丫鬟摆上茶果。叶瑾喝了一口茶，放下杯子，从袖子里掏出一封信，递到叶明面前：“三哥，周明远来信了。他说关外的路快修到边关了，他在大营里天天盼着。”

    叶明接过信，没有打开看，折好还给叶瑾：“快了，年底之前一定能通。”叶瑾把信收好，低下头，嘴角微微翘起来。

    承平从李婉清怀里挣脱下来，跑到叶明跟前，拉着他的手指往外拽：“就就，去！”

    叶明问去哪儿，承平指着门外：“花花！”叶明抱着他走到院子里，承平指着老槐树上那串串白花，拍着小手，嘴里咿咿呀呀地唱。

    叶瑾站在廊下看着他们，阳光透过槐树叶的缝隙洒下来，一地碎金。李婉清在她旁边说：“你三哥瘦了。”

    叶瑾说：“是瘦了，忙的。”

    李婉清叹了口气：“你大哥也瘦了，边关苦。”叶瑾没接话。

    傍晚，叶瑾带着承平走了。马车在槐花香里慢慢走远，承平从车窗探出头来，朝叶明挥手。“就就，拜拜！”

    叶明站在门口，也挥了挥手，一直站到马车拐过街角，看不见了。

    五月初，草原上的草长到了半人高。

    风吹过来，草浪翻滚，像一片绿色的海。周文彬站在路基上，浑身汗透，眯着眼往北看。碎石路从脚下延伸出去，灰白色带子在绿海中格外显眼。二百三十里。还剩四十里。

    王老四推着独轮车从身边经过，赤着膀子，肩上搭着看不清颜色的毛巾，后背晒得黝黑发亮，汗水顺着脊背往下淌。

    周文彬叫住他：“王老四，今天铺完这段，明天就能往前再推一里。”

    王老四擦了把脸：“周大人，晚上加菜不？”周文彬说：“加，羊肉。”

    王老四咧嘴笑了：“那敢情好。”推着车走了。

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    中午，太阳挂在头顶，晒得人头皮发麻。工人们蹲在路边吃饭，杂面饼子，咸菜疙瘩，一人一碗凉水。王老四从怀里掏出油纸包，打开，几块酱肉。他分了一圈，一人一小块。

    有舍不得吃的，用饼子夹着慢慢嚼；有一口塞进去的，腮帮子鼓得老高，含混地说：“香。”

    王老四自己也留了一块，咬了一口，嚼了几下，忽然停下来：“周大人，这肉是我媳妇腌的。她腌的肉比别人家的香。”

    他低下头，声音闷闷的，“我想她了。”

    旁边一个老工人拍了拍他肩膀：“想什么想，路修好了就回去了。”

    王老四点点头，把剩下的半块肉塞进嘴里，大口大口嚼，嚼完了站起来拍拍屁股上的土：“干！”

    下午，远处传来马蹄声。一匹黑马从草原深处奔来，马上的人穿着大周军服，腰里别着刀。

    是边关大营的骑兵，隔几天就来一趟，送信，也送消息。他翻身下马，从怀里掏出一封信递过来：“周大人，叶将军让我送来给您的。”

    周文彬接过信，没急着拆：“叶将军身体好吗？”

    “好。周参将也好。”骑兵翻身上马，一夹马肚子，黑马撒开蹄子跑了。

    晚上，周文彬在帐篷里看信。叶秋的笔迹硬朗，一笔一划像刀刻的。“周文彬，路修到哪儿了？部落首领又问了。他说部落的牧民看见了你们铺的路，问那是什么。他说那是大周的铁路，跑铁车的。牧民不信，说铁做的车怎么能跑？跑起来不陷到地里？首领说他也不信，可他愿意等。”

    周文彬把信折好，收起来。

    他趴在桌上，给叶明写信：“大人，路基铺到二百三十里了。还剩四十里。草原上的草长到半人高了，风吹过来，哗哗响，像在说话。工人们都想家，想媳妇，想孩子，可干活的时候谁都不提。一提就停不下来了。”

    写完了，塞进信封。他躺在铺上，听着外面风吹帐篷的声音，呼啦呼啦的，像有人在唱歌。

    五月中旬，草原上来了一个部落的牧民。骑着马，赶着羊，在路基边停下来，翻身下马，走到碎石路上，蹲下来，用手摸了摸路面，嘴里叽里咕噜说着什么。

    旁边的老斥候刘师傅翻译过来：“他说，这路硬，比草原上的地硬，走上去不陷脚。”

    周文彬走过去，站在那牧民面前。牧民站起来，比他高半个头，脸上刻着风吹日晒的皱纹，眼睛却很亮。他指着路，又指着北边，说了一串话。刘师傅说：“他问这路能不能通到他的牧场。”

    周文彬说能。牧民眼睛一亮，竖起大拇指，翻身上马，赶着羊走了。

    刘师傅看着他的背影，说这个牧民住在离这儿二百多里的地方，他的牧场在草原深处，路修不到他家。周文彬说修不到也得说能修到，让他有个盼头。刘师傅摇了摇头，笑了笑。

    王老四推着车走过来，擦了把汗：“周大人，刚才那个人是部落的吗？”周文彬说是。王老四问他来干什么，周文彬说来看路的。王老四又问他不怕咱们？周文彬说怕什么，路修好了，他的羊就能卖到京城去了，高兴还来不及，怕什么。

    王老四点了点头，推着车走了。

    五月下旬，边关大营那边传来消息。部落首领派人来问，路什么时候能通，他们好准备迎接铁车。叶秋让来人带话回去：年底之前一定通。

    周明远从操练场跑回来，铁甲哗啦哗啦响，满头大汗。他端起桌上的水囊灌了几口，抹了抹嘴，问叶秋：“大哥，路年底真能通？”

    叶秋点了点头。

    周明远又问：“通了之后，我能坐铁车回去看看承平吗？”

    叶秋点了点头。

    周明远不说话了，站在营帐门口望着南边。草原的尽头，天和地连在一起，什么也看不见。

    可他看见了。看见了一条灰白色的路，从草原深处蜿蜒而来，一直延伸到脚下。看见了铁车冒着白烟，从路的尽头缓缓驶来。看见了承平站在铁车上，朝他挥手。