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叶瑾出嫁后的第三天，回门。
天还没亮，李婉清就起来了。杀鸡、宰鱼、发面，在厨房里忙得脚不沾地，好几年没这么忙活了，可脸上一直挂着笑。丫鬟要帮忙她还不让，说今天要给姑爷做顿好的。
叶明从书房出来，看见厨房里忙成一团，站在门口看了一会儿。出嫁那天都没顾上吃娘亲手做的饭。李婉清把他从厨房赶出去：“别在这儿碍手碍脚，去门口等着。他们该到了。”
叶明站在大门口。水泥路面上还有露水湿漉漉的。远处传来马蹄声，一匹马从街角转出来骑在马上。穿军服的年轻人腰板挺得笔直，身后跟着一辆马车。周明远翻身下马动作利落得很，胳膊上的伤看来是真好了。他走到叶明面前扑通跪下：“大哥，我回来了。”
叶明把他拉起来，进了门。
李婉清拉着周明远的手左看右看，说瘦了，在边关是不是吃不饱。周明远笑着说吃得饱，就是操练多，累的。说叶老将军在边关好，胳膊的伤早好了，胖了好几斤。说部落退了，今年应该不会再来了。说他在边关天天想家，想家里的饭菜。
叶瑾从马车上下来，穿着那件大红褙子，脸上有红晕。叶明看了看妹妹又看了看周明远，笑了笑。
一家人坐下来吃饭。李婉清一个劲给周明远夹菜，碗里堆成了小山。叶凌云喝了杯酒，话很少，看周明远的眼神里有满意也有欣慰。
周明远说大哥的兵带得好，将士们服他。说他跟大哥学到了不少东西，不光打仗，还有做人。叶凌云点了点头：“你好好干，别给他丢脸。”
周明远把腰板一挺：“不会的。”
叶瑾坐在周明远旁边，给他倒酒。叶明发现妹妹的笑容比从前多了。下午，周明远和叶瑾要走了。叶明送他们到门口，周明远说大哥，边关那边你放心，有我盯着。叶老将军身体好，不用惦记。叶明拍了拍他肩膀：“去吧。”
马车走了。叶明站在门口看着马车消失在街角。叶瑾从车窗探出头来冲他挥了挥手。
九月下旬，赵铁柱从通州赶来，西装穿得挺括，人比上次精神多了。他带来了一百把青铜刀剑，镖局的货，银货两讫。
顺带又说了另一件事——福王府的人又来找他了，这次不是挖他，是挖他的徒弟。叶明问他走了几个，赵铁柱一咬牙说走了三个，都是骨干，心疼得他一宿没合眼。
叶明说走了就走了，留下来的人心更齐。赵铁柱说明白了，转身要走，又回过头：“大人，草民还想说一句。那几个徒弟走的时候，说福王府也在铸青铜，铸的也是刀剑。”说完他大步走了。
叶明站在窗前看着他那辆马车咕噜咕噜地远了。
十月初，保定路开始收费了。头一天的过路费收了八十两银子。周文彬写信来说商人们欢迎得很，说这条路修得好，省时间省车损，八十两银子算什么。叶明把信给方书吏看了，方书吏算了算账说照这个速度，保定的路今年年底之前就能回本。
十月中旬，太原来了信。钱主事又去铁厂了，还是笑眯眯的，还是不硬闯，这回连门都没站，就是在门口转了一圈，跟门卫聊了几句。
问铁厂一天能产多少水泥，门卫说不知道。问青铜刀剑是不是在这儿铸的，门卫说没见过。钱主事笑了笑走了。
叶明把信递给方书吏，方书吏看完，面色沉了沉：“大人，他在摸底。门卫不知道的，他问不出来。可他在试探，看看铁厂的防备有多严。”
叶明没接话。下一步他会怎么走？他不知道。可他知道，不管钱主事怎么走，他都要拦在前面。铁厂是商务院的命根子，丢了铁厂商务院就完了。他输不起。
十月底，叶明收到一封来自朝廷的嘉奖令。皇上说商务院办得好，水泥路、铁车、青铜刀剑都是有功于国的，特赐叶明白银一千两，绸缎十匹，商务院上下赏三个月俸银。
叶明把嘉奖令看了两遍，提笔写了谢恩的折子。一千两银子让方书吏入账，绸缎派人送到边关去。将士们冬天冷，做几件棉袄穿。
十一月初，边关下雪了。大哥来信说将士们穿上了新棉袄，暖和得很，将士们还特意托他写信谢谢商务院。信末说他身体好，让家里不用担心。瑾儿嫁了好人家，他高兴。
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叶明把这封信读了两遍，小心地折好收起来。
傍晚回到家，李婉清正在厨房里做晚饭。少了叶瑾，厨房里冷清了许多，小黄狗还是趴在门口往里看。叶明走进去说要帮忙，李婉清说不用，让他去歇着。他站在厨房门口，看着李婉清忙碌的背影。
妹妹出嫁了，大哥在边关，爹一个人在书房里，娘一个人在厨房里。商务院几百号人等着他拿主意，边关几万将士等着他送粮送刀，朝堂上还有人盯着他，等着他出错，等着他倒下。他不能倒下。
窗外又下雪了。老槐树的叶子落光了，光秃秃的枝丫伸向天空。月光照着雪地，白茫茫一片，像是给大地铺上了一层银毯。
商务院越来越大了，事情越来越多了，可他的心越来越静了。因为他知道路还长，可方向对了，就不怕远。
雪下了整整一夜。
叶明第二天起来，推开门，院子里的雪已经没过了脚踝。老槐树的枝丫上积了厚厚一层，压得弯弯的，像是随时要折断。
李武在院子里扫雪，扫帚刷刷地响，每一下都扬起一片白雾。叶明踩着雪走到正堂，下人已经把早饭摆好了，小米粥、馒头、一碟腌萝卜。
桌上少了一副碗筷，那是叶瑾的位置。好几天了，李婉清还是摆四副碗筷，收起来又摆，摆了又收。
叶明端起粥碗喝了一口，粥不烫，温温的，刚好入口。李婉清坐在对面看着他吃。叶明说娘您也吃，李婉清说她不饿。
她说梦见叶瑾了，梦见她还小，扎着两个小揪揪，在院子里追蝴蝶，追着追着就不见了。
叶明放下碗，说瑾儿嫁了人也在京城，想她了就去看看。李婉清说嫁出去的女儿泼出去的水，哪能天天往娘家跑。说着眼眶红了，站起来去厨房了。
叶明一个人把粥喝完。馒头掰了一半，剩下的一半放回盘子里。
到了商务院，林远已经在门口等着了，手里拿着一封信。太原来的，刘三写的，加急。叶明拆开信封，抽出信纸。
信上的字写得歪歪扭扭的，显然很急。草民该死，钱主事昨晚带人闯进了铁厂。拿的是户部的公文，说矿务司有权检查矿场周边所有工矿设施。
门卫拦不住，他带着人大摇大摆地进了铸造车间，把里里外外看了个遍。青铜刀剑的事，他全看见了。草民拦不住，草民该死。
叶明把信看完，没说话。他把信纸折好放进袖子里，走进公事房，在桌后坐下。林远跟进来站在一旁，也不敢吭声。
钱主事这回不装了。不笑眯眯的，不套近乎，不打擦边球了。他拿着户部的公文硬闯铁厂，把青铜刀剑的事看了个底朝天。这是撕破脸了。
“林远，你帮我拟个折子。参钱主事滥用职权，强行闯入商务院下属企业，刺探机密。”林远说参他什么罪名？叶明说：“滥用职权，刺探机密，够了。”
折子递上去的第三天，于侍郎来了。他穿着便服，围着一条灰色的围巾，见叶明就坐在他对面，把手抄在袖子里，半天没出声。
良久，他才说了一句：“你参钱主事的折子，皇上看了。”
叶明问皇上怎么说，于侍郎垂下眼睛说皇上没说话。于侍郎说你别急，容他再想想。
于侍郎走了。