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    铁车开到通州的第二个月，周文彬拿来一张表格，密密麻麻的数字让人头晕。他把表格摊在叶明面前，指着其中一行，手指敲着纸面啪啪响。

    “大人，您看，上个月铁车客运赚了五百两，货运赚了八百两。刨去煤钱、人工、维修，净赚七百两。”

    叶明接过表格，从头到尾看了一遍。赚多少他不意外，意外的是那些不起眼的数字——旁边那些小摊小贩的营业额，加起来比铁车赚的还多。卖包子的每天能卖三笼，卖茶的每天能卖上百碗，卖瓜果的、卖干货的、卖针头线脑的，一个比一个红火。

    “这就是路通的好处。”

    周文彬笑着点头，又说正事：“大人，天津那边商会递了话，说想从天津修一条到保定的水泥路，银子他们出，只求朝廷点头。”

    叶明想了想，把茶杯放下：“路可以修，但标准要统一。路基多宽，路面多厚，弯道多缓，坡度多陡，都得按商务总司的规矩办。不能他们想怎么修就怎么修。”

    周文彬应了，转身去给天津商会写信。

    政务缠身，叶明有些头疼。铁车的事刚理出个头绪，太原那边钱主事又不安分了。刘三来信说，钱主事“病好”之后，三天两头往矿场跑，查账、问话、找茬，矿工们被他折腾得够呛。

    叶明给刘三写信说：让他折腾。账目没问题，他查不出东西。矿工们跟你一条心，他说不动。一个光杆司令，翻不起浪。

    信送出去之后，叶明靠在椅背上，闭了一会儿眼睛。他不是不担心，钱主事背后站着谁，他用脚趾头都能想到。那些人盯着商务总司不是一天两天了，以前是御史参，现在是往商务总司身边安插人。先弄个矿务司来抢地盘，下一步是不是要把商务总司拆了？

    “来就来。”叶明睁开眼睛，端起凉茶一饮而尽，“谁怕谁。”

    晚上回到家，叶瑾正蹲在厨房门口给一只小黄狗喂食。狗还没巴掌大，毛茸茸的，吃起东西来狼吞虎咽，尾巴摇得跟拨浪鼓似的。叶明走过去，问哪来的狗。叶瑾说是跟隔壁王婶家要的，刚满月，可机灵了。

    叶明蹲下来，小狗抬起头看了他一眼，马上跑过来舔他的手，湿漉漉的舌头在手指上蹭来蹭去。叶瑾说它不认生，见谁都亲，将来肯定看不了门。

    叶明问那你还养，叶瑾说看不了门也能做个伴儿。她说着抱起小狗，用脸蹭了蹭它的毛。叶明发现妹妹长大了，那种不经意的神态里多了一些说不清道不明的东西。

    晚饭时，李婉清给叶瑾夹了一块排骨，说吃胖点，别整天忙绣坊忙得连饭都不好好吃。叶瑾啃着排骨含含糊糊地说知道了。叶凌云喝了杯酒，问叶明铁车的事。“听说又要往天津修？修那么远干什么？”叶明说路通了，货运得快，商人们赚钱，老百姓方便。叶凌云沉默了一会儿，说了一句意味深长的话：“路通是好事，可路通了，外人进来也容易。”

    叶明愣了一下，看着他爹。叶凌云已经低头喝酒了，没有继续往下说的意思。

    夜深了。叶明把工地上的事在脑子里过了一遍。水泥路修到天津之后，从天津往南到济南、往西到保定，这两条线是下一步的重点。等路通了，铁车就能从京城一路开到济南。到那时候，从京城到济南坐马车要好几天，铁车只需一天，商人们不用在路上过夜，货也不用担心被偷。这叫效率。

    他笑了笑，翻了个身。

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    早晨，叶明刚到商务总司，林远就递上来一份太原的信。刘三写的。

    “大人，钱主事走了。回京城了，说是户部召他回去述职。临走的时候，脸色很不好看，跟草民告别都没说话。”

    叶明把信放在桌上，重重地哼了一声。钱主事来太原折腾了一个多月，账没查出问题，人没挖走，矿没停工，铁厂没开门，折腾了个寂寞。这一局，商务总司赢了，可他知道，这不会是最后一局。

    七月初，天气热得不像话。水泥路面上能煎鸡蛋，铁车车厢里像蒸笼，旅客们摇着扇子满头大汗。赵铁柱给铁车装了一个新东西——遮阳棚。竹架子搭在车厢顶上，铺一层苇席，太阳晒不透，车厢里凉快了不少。

    叶明去通州看了，觉得这个遮阳棚不错，让他给所有的铁车都装上。赵铁柱应了下来，然后拉着他去看一样新东西。

    工坊角落里停着一辆新车。比之前的铁车大了一倍还多，车身漆成深蓝色，车轮比人还高，车头前面装了一个铁制的排障器，尖尖的，像一把巨大的铁犁。赵铁柱摸着车身，像在摸自己的孩子。

    “大人，这是草民新造的重型铁车，专门拉货的。能拉五千斤，比原来的多一倍。草民试过了，跑得稳，跑得快，就是刹车不太好使，得改进。”叶明蹲下来看车轮，才问青铜刀剑铸了多少把。赵铁柱说八百多把，离五千把还差得远。

    叶明拍了拍这个铁家伙，又拍了拍赵铁柱：“慢慢来，急不得。”

    离开通州时，天色已经暗了。叶明坐在回程的铁车上，车厢里空荡荡的，只有几个晚归的农人。昏黄的灯光在车厢里晃来晃去，映在人脸上忽明忽暗。

    一路上，叶明看着窗外。远处村子的灯一盏一盏亮起来，有人在吆喝孩子回家吃饭，狗叫了几声又安静了。

    他想起叶凌云说的那句话：“路通了，外人进来也容易。”

    商务总司修的路，不光能让商人运货，也能让军队运兵。不光能让平民百姓出行，也能让敌人长驱直入。大哥在边关挡着，可朝堂上呢？那些盯着商务总司的人，是不是也算另一种“外人”？

    “来就来。”叶明闭上眼睛，靠在椅背上。商务总司走到今天，不是被人吓大的。

    回到家，叶瑾还在绣坊没回来。李婉清说她今天接了个大活儿，一个南边的客商订了五十条手帕，要赶工。叶明没去打扰她，自己吃了晚饭，回书房看公文。

    夜深了。小黄狗趴在书房门口，蜷成一团，偶尔在梦里哼哼两声。窗外的月亮又圆又大，老槐树的影子投在地上，像一幅水墨画。叶明站起身，走到窗前，推开窗户。夜风吹进来，带着槐花的甜味和泥土的潮气，远处隐约传来几声蛙鸣，此起彼伏。

    明天还有一堆事等着他。商务总司的账目要审，铁车的事要定，矿场那边要盯着，青铜刀剑要催进度。一件一件，都得他拿主意。可他心里不慌。

    路还长，可方向对了，就不怕远。