夜色已经沉得像一口倒扣的铁锅。李漓一行人返回尼查瓦斯村时，村外的土路早被黑暗吞没。远处村落里没有几盏灯，偶尔有狗叫一声，也很快被夜风压了下去。荒地上的枯草贴着地面摇晃，像一层薄而乱的灰毛。那座废弃驿站孤零零立在路边，墙皮剥落，屋顶塌了一角，门楣上残破的木牌被风吹得轻轻摇摆，发出吱呀、吱呀的细响。
驿站不大，前头是能拴马的土院，后头有两间破屋，一间当是旅客歇脚的厅堂，一间则堆着旧草、碎瓦和烂木架。院墙有一半已经倒塌，另一半也歪斜着，黑暗里望去，像一排断牙。
李漓翻身下马，先看了看四周，“今晚就在这里。”他低声道，“不进村了。”
蓓赫纳兹没有立刻答话。她牵着马走到厅堂门口，忽然停住，微微侧过脸。她的手已经按在弯刀柄上，眼神像夜色里乍亮的刀锋，“这里有人住过。”
众人顺着蓓赫纳兹的目光看去。门槛旁有一小堆灰烬，大半已被风吹散，可中间还夹着几块黑焦的枯枝。墙根下压着一团干草，像是有人临时铺过睡处。角落里有一片摔碎的陶碗，碗沿上还沾着干硬的豆糊。不是几个月前留下的东西。是近几日，甚至就是昨日。
然而这丝毫不妨碍所有人继续把马牵进院子，拴在倒塌的院墙后面，再把行囊卸在厅堂阴影处。摩诃梨抱着一捆枯枝，慢慢把它放下，“这里会不会是贼窝？”
“未必。“苏麦雅低声道，“住在这里的，也可能是被世道逼得无处可去的人。”
话音刚落，远处忽然传来一阵隐隐的声响。不是风。是马蹄。先是极远，像闷雷滚在地底；接着越来越近，夹杂着牛车木轮碾过硬土的嘎吱声。那声音在夜里分外刺耳，一下下撞在人的耳膜上。马嚼子响，皮鞭响，男人粗哑的呼喝声也随风飘来。
“此时再想走脱，已经迟了。“李漓低声道，“这地方逼仄，对方人再多，也难施展。“他抬手示意，众人当即四下散开。
曼殊梨被李漓按到后屋阴影中，低声命她不要出声。蓓赫纳兹退到厅堂门侧，身体半隐在破门之后，弯刀已经出鞘。苏麦雅伏到窗洞旁，手里握着短刀。里兹卡蹑足绕到院墙缺口后，像一只贴地而行的猫。摩诃梨则站在厅堂深处，身形几乎被黑暗吞没，只剩两只眼睛沉沉发亮。
片刻之后，二十余骑从路上压了过来。他们不是整齐的军队，而是一群混杂的骑贼。有人穿旧皮甲，有人披着脏兮兮的毡袍，有人腰间挂着弯刀，有人肩上扛着短矛；马匹也良莠不齐，有几匹还算健壮，更多则瘦得肋骨分明。可这些人身上都有同一种气味——血、汗、马皮，还有抢掠过后的那股兴奋劲儿。五辆牛车被他们赶在中间，车上堆着布包、陶罐、粮袋和几只扎紧的木箱。几个被捆住的人横七竖八丢在车上，嘴里塞着破布，随车颠簸无声晃动，不过是货物旁边另一类会喘气的东西。
马贼头目走在最前头。那人身材高瘦，脸上有一道从颧骨拖到嘴角的旧疤，火把光里看去，像一条蜈蚣贴在脸上。他骑着一匹黑鬃马，肩上披着一件抢来的红边斗篷，腰间佩着一把宽刃弯刀。马到驿站门口，他勒住缰绳，正要吩咐众人入院，忽然看见院里拴着的几匹马。他一怔。随后，火把照进厅堂。李漓站在厅堂门内，脸色平静。蓓赫纳兹、苏麦雅、里兹卡各据一角，刀刃映着火光，冷得刺眼。双方只对视了一瞬，相互之间没有盘问，没有退让，也没有废话，双方陷入了短暂的对峙。
“是突卢沙迦马贼！”摩诃梨压低声音，语气里带着几分凝重。
马贼头目脸色骤变，猛地拔刀：“杀！”
话音未落，最前面的两个马贼已催马撞进院中。马蹄踏碎门前烂木，泥点与碎屑一齐飞起。第一人挥刀横劈，刀光贴着李漓胸前掠过。李漓侧身避开，任刀锋劈进门框，随即一脚踹中那人膝侧，连人带马都歪了半边。
蓓赫纳兹从门后闪出，快得像黑影忽然生出锋刃，一刀自下而上掠过，先切开马贼握刀的手腕，又在惨叫出口前，以刀背重砸其下颌。那人翻下马背，撞在门槛上，牙关带血崩开。
第二个马贼冲得太急，尚未看清门边有人，蓓赫纳兹已贴近马腹，不与马硬碰，只低身一钻，弯刀割向对方小腿。皮靴、绑腿与血肉同时裂开。那人一声惨叫，身体失去平衡，李漓抢上一步，抓住衣襟往下一拽，膝盖顶住其肋下，将他掀下马来。
马贼们怒吼着涌入院中。狭窄的废驿站顿时乱成一团：火把乱晃，马影乱撞，牛车堵在门外，后面的骑贼进不来，前面的人又被院墙和屋门卡住，只能拥挤着挥刀乱砍。马蹄踩碎瓦片，声如冰裂。有人想从倒塌院墙处绕进来，却被里兹卡伏在暗处一刀刺中大腿，扑倒在墙根，短矛脱手飞出。
苏麦雅没有冒进。她贴在窗洞旁，等一名马贼从旁冲过，忽然伸手抓住他的披肩，猛地往屋内一拖。那人仓促回头，刀还未举起，苏麦雅的短刀已扎进他肩窝。她咬牙一拧，对方半边身子立刻软下去，又被她一脚踹回院中，正撞上后面冲来的同伙。
“别让他们散开！“李漓喝道。
蓓赫纳兹立刻从门前斜切出去，封住院子中央。她的弯刀没有花招，每一击都短促、狠准，专斩手腕、膝盖、脖侧。一个马贼挺矛刺来，她侧身避过，左手抓住矛杆往怀里一带，右手刀锋顺杆滑上，割开对方手指。那人刚松手，短矛已被她夺去，矛尾重重捅在他喉间。那人捂着脖子倒退，发不出声。
另一名马贼从她侧后劈来。李漓提刀迎上，两刃相撞，火星在黑暗中一闪。那马贼力气极大，压得刀身嗡嗡作响。李漓没有硬顶，手腕一沉卸开力道，脚下一错，刀尖反撩，划开对方胸口皮甲缝隙。那人痛得弯腰，李漓再以刀柄击中其太阳穴，将他砸翻在地。
可突卢沙迦马贼毕竟人多。几人很快发现厅堂后侧有空隙，便绕过牛车，试图从破墙后包抄。里兹卡被两人逼退，一名马贼挥刀直劈她肩头。她向后一翻，刀锋贴着鼻尖落下，砍碎地上瓦片。另一人趁机扑上，伸手去抓她头发。
摩诃梨就在这时动了。此前，她一直站在厅堂深处，身边无刀，也无兵器，像一截沉默的暗桩。几个马贼先前瞥见她，只当她是吓呆的女人，根本没放在眼里。直到那只抓向里兹卡的手尚未落下，摩诃梨已经冲到对方身后。
摩诃梨没有兵器，便用手。一手抓住后颈，一手扣住腰带，猛地向旁一拧。那马贼还没明白发生了什么，身体已横飞出去，重重撞上土墙。墙灰簌簌落下，他后脑磕在石块上，当场没了声息。另一名马贼大骇，转身挥刀。摩诃梨却不退反进，迎着刀锋冲上去。刀刃擦过她肩侧，割破衣袖，她像毫无知觉，一拳砸在对方胸口。那声音沉闷得不像击在人身上，倒像铁锤砸中湿木。马贼胸口一窒，整个人向后弓起。摩诃梨趁势抓住他的手腕，猛地一掰。咔嚓一声。腕骨折断，弯刀脱手落地。
脚尖一勾，尚未拾刀，旁边又有一骑冲来，马蹄几乎踏到她身前。骑贼居高临下劈刀，刀光从火把旁斩落，带着尖锐风声。摩诃梨猛地探身，双手抱住那人一条腿——不是要把人拉下马，而是硬生生往下一拽。那马贼整个人失去平衡，惊叫刚出口，便被她从马背上扯了下来，背脊砸地，尘土炸起一圈。摩诃梨膝盖压住他的胸膛，一把夺过弯刀，反手砍下。血溅在她手背上。——摩诃梨终于有刀了。
这一幕太快，也太狠，周围几个马贼竟同时迟疑了一瞬。就是这一瞬，让局面开始翻转。蓓赫纳兹看见摩诃梨夺刀，立刻横移两步，替她挡住侧面。苏麦雅从窗洞后钻出，短刀连刺，逼退一个想放冷箭的骑贼。里兹卡也翻身而起，捡起地上短矛，狠狠掷出，正中一名马贼肩膀。
院中火把跌落在地，火焰舔着干草，冒出一股焦味。马匹受惊，开始乱踢乱嘶。牛车堵住退路，后面的马贼骂声连天，前面的人却被压在院内，进退不得。
马贼头目终于坐不住了。他本以为不过是几个自投罗网的旅人，杀了便杀了。可短短片刻，手下已倒了七八个，血腥味愈重，人心愈散。
“废物！“头目怒吼一声，催马冲进院中，“都给我压上去！“他挥刀直取李漓。
那刀又快又重，出手显见不是普通草寇。宽刃弯刀从马背上斜劈下来，借着马势，几乎能把人肩膀劈开。李漓向旁一闪，刀锋落空，砍在厅堂门柱上，半截腐木当场断裂。头目立刻反手横扫，逼得李漓后退。蓓赫纳兹想来援，却被两个马贼缠住。苏麦雅那边也被逼回窗下。
马贼头目看出李漓是核心，疤脸在火光里扭得狰狞，粗声大笑：“把你头留下！哈哈哈！”
李漓没有接话，迅速退到门槛旁，脚下踩着碎木，眼神极冷。头目第三刀劈下时，他忽然不退反进，刀身贴着对方刀背擦过，几乎冲到马颈旁。头目一惊，猛拉缰绳，黑鬃马扬蹄嘶鸣。李漓趁势一刀划向马腿，却被头目及时压刀挡住。两刀相撞，李漓手臂一震。头目毕竟在马上，占尽高度与冲力。他冷笑一声，抬脚踹向李漓胸口。李漓横臂一挡，被踹得退了半步。
也就在此时，摩诃梨已从乱战侧面绕了过去。她刚夺来的弯刀还滴着血，刀柄不合手，刃口也有缺，却被她握得极稳。一个马贼想拦她，被她侧身避过，一肘撞塌鼻梁，仰面倒地。另一个从背后抓她肩膀，她反手揪住对方衣襟，像拖麻袋般拽到身前，硬顶着这具身体挡住旁边砍来的刀。刀砍进那马贼后背，惨叫炸开。摩诃梨将人往前一推，自己从血影后冲出。
马贼头目正举刀逼向李漓，忽觉侧面风声不对。刚一转头，便见一个凶悍女人已杀到马旁。她脸上没有怒吼，也没有狰狞，只有一种冷得近乎麻木的专注。头目仓促回刀——迟了。
摩诃梨左手猛抓住他的马镫皮带，用力一扯。黑鬃马受惊侧跳，头目上身随之一歪，刀锋劈偏，擦着摩诃梨肩头落下。摩诃梨右手刀已经抡起。不是刺，不是削，是劈。刀光从火把下掠过，像一道沉重的黑月。手起，刀落。马贼头目的嚎叫声戛然而止，身体僵在马背上，片刻后，头颅从肩上滚落，砸进尘土里。黑鬃马惊嘶人立，无头尸体晃了两下，终于从马背上栽倒，重重摔进院中血泥。驿站忽然静了一瞬。只剩马喘、火响，还有某个伤贼压不住的呻吟。
摩诃梨站在头目尸体旁，缺口弯刀斜斜垂下，刀尖滴血。她肩上衣袖破开，血顺着手臂往下淌，却像没看见，只抬眼扫向剩下的马贼。那一眼，比刀还管用。
“二首领死了！“不知是谁先喊了一声。胆气彻底崩了。有人想抢马贼头目的马，有人转身便跑，有人连刀都不要了，翻过倒塌院墙，跌跌撞撞逃进黑暗。牛车堵住院门，几匹马互相冲撞，把车辕撞得咔嚓断裂。一个马贼慌忙上马，脚还没踩稳，就被同伙撞落，摔得满脸是土。
蓓赫纳兹没有追远，只趁乱砍翻一个试图放箭的贼人。
李漓抬手制止众人：“别追！”
夜色太深，荒路太乱。剩下的马贼听见这句话，反而逃得更快。马蹄声杂乱远去，像一群被火燎了尾巴的野狗。没多久，驿站外只剩牛车横在路边，几匹失主的马在院外打转，喷着白气，不安地刨着地。
院中火把还在燃。火光照着破墙、血迹、翻倒的木箱，也照着摩诃梨手里那把缺口弯刀。她低头看了看地上那颗头目头颅，又看了看自己的肩膀，像这时才发现自己受了伤，随手撕下一截破布，粗粗按住伤口。
蓓赫纳兹走到她身旁，瞥了一眼地上的尸首，“这一刀不错。”
摩诃梨喘了口气，声音仍然粗硬：“这家伙，太狂，自己作死。”
很快，远处马蹄声已经彻底消失，只剩受惊的牛偶尔低低哞叫，车轭晃动，发出干涩的木响。那几个被绑在牛车上的人，此时还蜷在货包之间。手脚被粗麻绳勒得发紫，嘴里塞着脏布，有人脸上沾着血和尘土，有人眼神发直，仿佛还没从方才那场厮杀里回过魂来。
尤其是角落里那名年轻女子，被胡乱弃在一卷粗布之上。乌发散落肩头，额角蹭出新鲜破皮，衣袍蒙遍灰土。她臂间层层套叠的象牙环歪斜错位、磕碰蒙尘，那是某个族群刻在身上的身份印记。纵然如此狼狈，她的眼神却没有涣散——死死锁住院中的尸身，又定定凝着摩诃梨手中的刀刃，默默权衡打量：这群骤然现身的人，究竟是生机，还是另一伙更凶戾的强人。
李漓走到牛车旁，先没有伸手，只对他们低声道：“别乱动。我们替你们解绳。”
那几个男人听见这话，眼珠才猛地转了一下。蓓赫纳兹割开第一个男人嘴里的布。那男人立刻大口喘气，像从水里捞出来一样，喉咙里扯出一阵嘶哑的咳声。他想说话，却咳得弯下腰去，半晌才挤出几个破碎的字：“水……水……”
苏麦雅取来水囊，递到他嘴边。那男人刚喝一口，便呛得连连咳嗽，眼泪都出来了，却仍舍不得放开水囊。另外三名男人也陆续被解开。四人之中，年纪最大的是个三四十岁的商人，脸宽而圆，胡须修得还算整齐，只是此刻被尘土和血迹糊得狼狈不堪。他身上的棉袍料子不错，腰间原本应有钱袋和印章，如今早被马贼搜走，只剩一条被扯歪的腰带。其余三个男人像是伙计和车夫，年纪都不大，一个肩膀被马贼打伤，脸色惨白；一个嘴唇裂开，满口是血；还有一个被绑得最紧，手腕处勒出两圈紫黑淤痕，刚解开绳子便捧着手腕低声呻吟。
最后才轮到那个年轻女人。摩诃梨走过去时，她明显往后一缩。摩诃梨身上还溅着血，肩头扎着粗布，手里拎着刚夺来的弯刀。她这一靠近，别说被绑住的人，连牛都不安地晃了晃脑袋。摩诃梨看了她一眼，一刀割断绳子。女子手腕一松，没有急着起身，只先将被绳索勒麻的双臂缓缓收回胸前，一根根屈伸活动僵硬的指尖。她不哭，不求饶，也不跪谢。半晌才撑着地面坐起，低头将散落的发缕别回耳后。她不过二十上下，身形单薄，眼眸却清亮冷硬，倔意分毫未折。
商人喘过气来，挣扎着下车，险些摔倒。他顾不得体面，朝李漓连连俯身，“多谢诸位救命！我叫陀罗毗耶，是这支商队的主人，从西边往东走，半路遇上这群突卢沙迦马贼……“他越说越急，声音里带着劫后余生的颤，“他们杀了两个护卫，抢了货，又把我们捆起来，说要卖给奴隶贩子。若不是诸位……若不是诸位……“说到这里，喉咙哽住，眼神忽然移向地上的头目尸体，恨意与惧色一并涌上脸来。三个伙计也跟着下了车，站不太稳，扶着车辕，只顾低头道谢。
这时，李漓的目光从那几个惊魂未定的商旅身上掠过，最后落到了那个年轻女人身上。她并不像商队里寻常的仆役。衣裙虽被撕扯得凌乱，肩上还沾着泥与草屑，发辫也散了半边，可站在那里时，脊背仍然挺得很直。尤其是一双眼睛，明明脸色惨白，唇边还残着干裂的血痕，却没有全然被恐惧压垮。她像一支被风雨打弯过的细箭，折了羽，却未折骨。
李漓看了她片刻，问道：“她也是你商队的人？”
“这位……不是我的伙计。”陀罗毗耶连忙答道。他方才险些丢了性命，此刻说话时喉头仍在发抖，连嘴角的胡须都随着气息微微颤动，“她是一位查兰，原本受聘护送我们的，没想到……”
“查兰？”摩诃梨微微蹙起眉。她刚才杀得最狠，身上血气未散，弯刀还握在手里，刀背上挂着一道暗红，顺着刃口缓缓往下滑，最后滴进脚边的泥土里。听见这个名字，她神情有了一点变化——不是惊讶，而像是某种被旧记忆牵动的冷意。
那年轻女人这时抬起头来，脸色仍有些发白，脖颈间有一道被粗绳勒出的浅痕，喉咙像被烟火熏过，声音沙哑得厉害，却每一个字都咬得清清楚楚：“我叫毗阇梨·兴格拉吉达希·拉特努·查兰尼。”她说，“确实是查兰种姓，也是他们请来来护送他们的。”她报出全名时，语气并不张扬，却自有一种不愿折损的郑重。
这女人看上去不过二十岁上下，身材细瘦，肩膀也不宽。那双手腕更是纤长得有些过分，仿佛稍一用力便会折断。她腰间只挂着一只短刀鞘，刀却已经不见了。那刀鞘磨得发旧，边角起了毛，像是跟随主人奔波过许多年，却又在最要命的时候失去了里面那点真正能护身的寒光。怎么看，她都不像是能在马贼群中硬杀出一条路的人。
“就这身板，”李漓说道，“也能给商队当护卫？”
话音刚落，几只停在破屋梁上的乌鸦忽然受惊，扑棱棱振翅飞起，在暮色里掠过几道仓促的黑影。
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