浣衣局的大院设在皇城最西北角，挨着西和门，原是前朝旧库房改的，破败不堪。李常德到时，院中已黑压压跪了一地人，管事的马公公满头是汗地跪在当院，身后是三百多名待甄别放出的宫人，男女老少皆有，衣衫褴褛，形容枯槁，瑟缩着跪在秋风里，像是河边残存的枯败蒿草。
景钰在轿辇到前先行一步，跑进院们里喊道：“御前李公公到——”
话音未落，两队身着青缎袄的小太监已鱼贯而入，在院中分立两侧。随后分别是几个捧着香炉、拂尘、暖手炉和锦垫的随从，最后才见一顶青呢小轿稳稳落地。轿帘掀起，先露出一双黑缎面千层底官靴，接着是暗紫缂丝蟒纹曳撒的下摆。李常德扶着景钰的手缓步而出，黑缎云纹靴稳稳地踩在覆着薄霜的青石板上，端是步履从容，仪容整肃。
“给李公公请安！”满院的宫人齐刷刷伏地磕头。
李常德漫应一声，目光慢悠悠扫过众人，嘴角勾起一抹似有若无的笑意，声音不怒自威：“起来吧。皇上仁慈，念尔等罪不至死，又逢宫中人手短缺，特开恩放你们一条生路。今日之事，关乎圣德，亦关乎咱家的脸面，谁敢怠慢，或是耍小聪明，可别怪咱家无情。”
“奴才/奴婢不敢。”众人战战兢兢地应道，起身时动作拘谨，小心翼翼地垂首躬身，不敢抬头看他。
“都抬起头来，给李公公瞧瞧。”马公公尖着嗓子喊，声音里带着讨好与惶急。
李常德没应他，只慢慢踱到院中那棵老榆树下。这树怕是有百年了，叶子落了大半，剩下几片在风中瑟瑟发抖。他抬头看了看，忽然问：“小马子，这树还能活几年？”
马公公一愣，忙道：“回公公，这树虽老，根子还壮实着……”
李常德冷笑一声：“根子壮实？这疫气就是从你们这儿起的，根子早烂了。”他话音不重，却吓得马公公连连磕头。李常德说完不再理他，回首睨了景钰一眼，景钰会意，立马扬手让人抬来一张太师椅，铺上柘黄色缎面坐垫，扶着李常德款款坐下，又亲奉上热茶。李常德并未接，景钰也不敢有疑，只是恭恭敬敬地捧着茶盏立在一旁。
掌事嬷嬷捧着罪役名册，逐一唱名，被点到的宫女太监便上前躬身行礼，只等李常德一声令下，便关乎后半生的光景过活。
“张三，年四十二，犯事偷窃，服役二十载。”
“王氏，冲撞贵人，犯大不敬，服役十载。”
此番行事看似中规中矩，按章程所办，暗地里的文章如何，几个有头面的太监却都是心知肚明。有那事先托了关系、塞了银子的，管事太监唱名时便会刻意提高声调，或是在李常德耳边低语几句，他便会微微颔首，随手在名册上画个圈，算是选中；而那些无依无靠、两手空空的，即便罪行不重，也多被晾在一旁，或是叫寻个由头驳回。
事既过半，李常德以手支颐，面上微露倦态。他漫不经心地掠过座下，目光忽而停留在一个角落里。
那儿跪着个约莫十二三岁的小太监，眉眼生得极清秀，脸面虽有些脏兮兮的，却依然掩不住骨相的清朗，在人群中不免让人留目。
“那个，过来。”李常德下巴微抬。
小太监愣了愣，左右看看，才确认是在叫自己，慌忙膝行上前，伏地叩头：“小的给公公请安。”
李常德打量着他，慢条斯理地问：“叫什么名字？犯了什么事儿？”
“奴才叫淮时，”他缩了缩脖子，手下意识地抓着衣服，“奴才是三个月前入宫的，因……因不小心打碎了司膳司的一只官窑碗，被判罚到浣衣局服役。”
李常德淡淡“嗯”了一声，似乎起了些兴致，又问：“听起来倒像个好名字，是取‘怀旧惜时’之意么？”
林淮时想起往事，眼里划过一抹亮光，忙不迭解释道：“回公公，奴才的名字取自《诗经》‘淮水汤汤，德音不忘’，姐姐说希望奴才日后做个贤德有志之士，朝夕自勉，故而……”
不及他话音落下，旁边的马公公突然厉声喝道：“放肆！竟敢直呼公公名讳！”说罢一个箭步上前，狠狠拧住林淮时的耳朵，“啪”地就是一巴掌。
林淮时被打得踉跄倒地，嘴角渗出血丝，实叫这一掌给打懵了。他并不知这位御前公公名讳如何，然而却不敢再做声言，只将身子蜷缩在地，没有一丝挣扎。
马公公却并未就此放过他，腕间一用力，反手又给了他一个响亮的耳光，打得他嘴角的血渗得越发厉害，缓缓往下淌，直将青色的衣领处染得发黑。马公公脸上愤懑，骂道：“你这狗奴才！公公的名讳也是你能随口说的？今日不教训你，你便不知道天高地厚！”
而李常德坐在上首，却是连眼皮都没抬一下。他接过景钰手中奉了多时的茶，慢慢呷了一口，才淡声道：“小孩子家不懂规矩，你也不懂吗？”
马公公听出他语中的不悦，当即松开手退到一旁，脸上的皮褶都堆到了一起，声音里尽是谄媚：“公公教训得是，奴才是见这厮嘴上没个忌讳，一时又气又怒，这才着急了不是。”
李常德懒得听他饶舌，偏首看了看趴在地上缩成一团的小太监，脸上浮现出悲悯之色，叹了口气道：“罢了，稚子无知，咱家也不同你计较。只是这名字确实不好，往后再叫这个，少不得要惹麻烦。”
林淮时匍匐着身子，膝盖止不住地发抖，后背更是一连打了好几个寒战，不知这位公公
不料他却未再接着说下去，反而将话头转向了马公公：“小马子，你看这孩子长得可脸熟么？”
马公公心里明镜儿似的，揣着李常德的心思，朝地上啐了一口道：“讨人嫌的玩意儿，走了一个还不安生，没得在这污了公公的眼睛！”
李常德眼角的笑纹徐徐舒展开：“咱家可不是那等不能容人的刻薄之辈，这孩子命定与咱家有一场缘分，到了却没个好下场。咱家也是唏嘘哪。”
林淮时听着二人一唱一和，心早就提到了嗓子眼，脊背生出密密麻麻的寒意。而后又听李常德道：“依你看，给这孩子改个什么名儿好？”
马公公眼骨碌碌一转，不怀好意地笑道：“照奴才想着，不如改叫小彦子得了。”
李常德沉吟片刻，露出一丝意味深长的笑，算是默许了马公公的话。随后便抬手在名册上一点：“这孩子，放了。日后给他寻个好去处。”
马公公见状连忙高声道：“公公慈悲！这小猴儿几辈子修来的福气，能遇着公公这样的菩萨心肠！”说罢又搡了林淮时一下，“小彦子，还不快向公公谢恩！”
马公公下了狠手，林淮时被他推得险些要扑跌过去。他的耳朵和脸颊火辣辣地疼，嘴角的血腥味还弥漫在舌尖。此刻的他还有些迷惘，并不明白方才二人的谈话是什么意思，只知道自己犯了大错，却被这位李公公“宽宥”了，还得了新名字。他不敢多想，也不敢违拗，连忙磕了三个响头，声音带着哭腔，低声下气地谢恩：“奴才……奴才小彦子，谢公公恩典！”
李常德没再看他，从太师椅上缓缓站了起来，抬脚朝外走去，只对着景钰淡淡撂下一句：“剩下的，你看着办。记住，要挑那老实的、病弱的，还有家里没根没底的。那些个不安分的，便是放出去了，也是祸害。”
马公公磕头如捣蒜，额上沾了泥也不顾，只连声道：“公公圣明，奴才们省得。”
李常德没再看他，转身上了软轿。轿帘落下的瞬间，他唇角极淡地勾了勾，吩咐道：“起轿。”
八个小火者应了一声，轿子稳稳抬起。仪仗幡在在暖阳的映照下泛起淡淡的金芒，如秋日褪色的枯蝶，徐徐飞过浣衣局的院墙。
周遭的喧闹与恭维声戛然而止，院子里恢复了先前的冷清，只剩下寒风刮过屋檐的呜咽和远处断续的捣衣声。风过处，只余下老榆树的叶子，又簌簌落了几片，似叹息般打着旋儿，落附在少年单薄而卑微的脊背上。他依旧保持着叩谢的姿势，直到那紫蟒曳撒的衣摆从他眼前掠过，威严的仪仗簇拥着那位御前红人迤逦远去，直到那扇黑漆大门吱呀一声合拢，舆从彻底消失在浣衣局沉重的院门外。
林淮时慢慢直起身，挣扎着从冰冷的青石板上立起，心里还带着一丝茫然。他抬起手，摸了摸依旧红肿发烫的脸颊，指尖瞬时被浸得湿漉漉一片，他这才发觉自己不知何时已流了泪。阑干的泪痕眼下被风吹得生疼，像刀片刮过一样。可是他的心却再不感到疼，新赐的名字在嘴里翻来覆去地念，“小彦子，小彦子……”。他一壁念着，一壁踩着碎叶没入回廊的暗影里，沙沙的声响中，他的心渐渐沉寂了下去。
等到院门再次打开的时候，暮秋的晚风卷过最后一缕桂香施施然飘进浣衣局中，同明媚的阳光一同笼在宫人们的身上，他们才头一回真真切切地感到在深宫沉浮的日子终于有了盼头。
林淮时随着获释的宫人们一起向外走去，他的怀里紧紧抱着一个打了重重补丁的破包袱。那是他自入宫以来唯一能带走的东西。包袱里不过一件旧布袍和半块磨得发亮的皂角，可在他看来，这便是全部身家了。
大门外头是一条夹道，直通西和门。林淮时迈出那道门槛时，忍不住回头望了一眼，却见马公公正站在那株老榆树下，对以吊梢眼为首的几个太监低语着什么，神情极是诡秘。他正走神，脚下一个不防被门槛绊了个趔趄，包袱里的皂角也滚了出去。
“蠢东西！”押送的小火者骂了一声，恶声恶气地催促着他。林淮时不敢有悖，唯唯地应着，捡起包袱又跟了上去。待转过西和门的一处宫巷，他被交给了一个引路太监，跟着他穿过重重宫门，逶迤着来到皇城深处。
深秋的日头带着一层稀薄的暖意，斜斜照在漫长的宫道上。林淮时紧紧抱着怀中的布包，两腿已走得发麻，却不敢吭声一句。然而脚下的青石板似乎越来越平整，两侧的朱红宫墙也愈发高耸巍峨，墙头绵延的金瓦在淡薄的秋晖下，流淌着沉静而遥远的光泽。
又七拐八绕地走了近小半个时辰，眼前豁然开朗。放眼望去，是重重殿宇的歇山式屋顶，上面所覆的琉璃脊延伸至无垠之处，在天际线那洇开一层薄薄的蟹壳青；檐角的戗兽宝相端肃，其下繁复华丽的金龙和玺彩画金光熠熠，连滴水瓦下悬着的宫纱灯都裹着描金云纹，与廊柱上明丽的朱漆相衬相映，珠联璧合。
林淮时的脚步稍慢一慢，前面的太监便用眼角余光淡淡瞥上一瞥。林淮时不敢造次，只得紧赶几步，心跳却愈发雀跃起来，踌躇一晌，他终是忍不住问：“公公，这……这是什么地方？”
那太监头也不回，脚步未停，只从牙缝里吝啬地挤出三个字：“西六宫。”
林淮时立刻识趣地闭了嘴，不再多语，只是脚下的步履却是越发轻快起来。
引路太监将他带到一处殿阁前，门前守着的两个带刀侍卫似是与其相识，只是微微颔一颔首，连问都不问便放了行。林淮时低着头，踩着金砖铺就的甬道往里走，只觉像踩在云端一般，软绵绵的不甚踏实。
又转进一道门，只见一神色严肃的嬷嬷正站在庭中，看着是方正的脸面，板得却比秋霜还冷。她约莫四十来岁，穿着淡青交领素绫夹袄，?髻梳得一丝不乱，浑身上下透着股不容错认的威严。大概是这宫里的掌事宫女吧，想来不是个好糊弄的。林淮时在心里暗暗想道。