“末将在！”浑身是血的王校尉在包围圈中奋力回应。
“即刻拿下煽动暴乱、抢夺官粮之首恶！就地处决！”
“其余人等！”他的目光扫过那些愣住的、眼神依旧疯狂的灾民，“立刻放下手中之物，退后！朝廷粮草已在路上！
封锁道路，是为防疫，非为困死尔等！再敢附逆作乱者，以谋逆论处，株连亲族！”
株连亲族！
这四个字比任何威胁都更有力。疯狂的人群如同被冰水浇头，瞬间冷静了大半。他们可以拼命，但想到会连累家人，那股同归于尽的戾气顿时消散。
王勇和残存的官兵趁势暴起，精准地扑向那几个带头闹事的头目。
刀光闪过，惨叫响起，几颗头颅瞬间落地，鲜血喷溅！血腥的镇压瞬间扼住了暴乱的咽喉！
与此同时，聚集点外围，突然传来一阵沉闷的号角声！
只见地平线上，尘土扬起，一队队盔甲鲜明的官兵正列队开来，冰冷的箭簇在微光下闪烁着寒芒——周边州府的驻军，终于到了！
虽然他们因防疫不敢过于靠近，但那森严的军阵和强大的威慑力，彻底击溃了暴民最后一丝侥幸。
当啷！当啷！
木棍、石块被扔在地上的声音此起彼伏。灾民们看着高踞马上、面色惨白如鬼却眼神冰冷如铁的姜淮。
看着周围虎视眈眈的官兵，看着远处那森严的军阵，终于彻底失去了反抗的勇气，如同潮水般退去，跪倒一片，瑟瑟发抖。
混乱，终于被再次以铁血手段强行压下。
姜淮端坐马背，一动不动，仿佛化为一尊雕塑。只有紧握着缰绳和印信、指节已然发白颤抖的手，暴露着他已至极限的虚弱。
王勇校尉踉跄着上前，单膝跪地，声音哽咽：“末将无能……请大人治罪！”
姜淮的目光缓缓扫过满地狼藉和跪伏的灾民，许久，才极其缓慢地摇了摇头，声音低得几乎只有自己才能听见：
“罪不在你……亦不在他们……”
“是天灾，亦是人祸……”
话音未落，他身体猛地一晃，一口鲜血终于压抑不住，狂喷而出，溅落在绯红的官袍和前襟，触目惊心！
“大人！！！”
在无数声惊恐的呼喊中，他眼前彻底一黑，直接从马背上栽落下去。那方沉重的印信，从他无力松开的手中滑落，跌入泥泞之中。
……
黑暗。漫长的、没有尽头的黑暗。
意识如同沉船，在冰冷的海底缓慢漂浮。时而能听到模糊的声响，像是隔着厚重的海水。
似乎是周院使苍老焦急的声音，带着哭腔：“……心力交瘁，邪毒深侵五脏……能撑到现在已是奇迹……若今夜再不退热，只怕……”
时而又能感觉到苦涩的药汁被小心地撬开牙关灌入，带来片刻灼烧般的清醒，随即又被更深沉的混沌拖拽下去。
高烧与严寒交替，如同炼狱的轮回。肺腑如同风箱，每一次呼吸都带着拉锯般的痛楚和嘶鸣。
不知过了多久，那炙烤灵魂的火焰似乎稍稍减弱了一些。一种极度的虚弱感取而代之，掌控了全身。他艰难地掀开仿佛有千钧重的眼皮。
模糊的光线映入眼帘，逐渐聚焦。是熟悉的帐篷顶，带着潮湿的水汽和浓重的药味。
他微微转动眼球，看到周院使伏在床边的小几上，须发凌乱，睡得极不安稳，眼圈乌黑，仿佛苍老了十岁。帐外，有极其轻微的、来回踱步的声音，显然是守卫的侍卫。
他还活着。
这个认知缓慢地浮现在依旧混沌的脑海里。
试图开口，喉咙却干裂灼痛，只能发出一点气音。
这细微的动静却惊动了浅眠的周院使。他猛地惊醒，看到姜淮睁开的眼睛，瞬间老泪纵横，扑到床边，声音颤抖得不成样子：“大人！大人！您醒了！苍天保佑！苍天保佑啊！”
他忙不迭地端来温水，小心地喂姜淮喝下几口。清水滑过如同火燎般的喉咙，带来一丝微不足道的舒缓。
“我……睡了多久？”姜淮的声音嘶哑微弱，几乎听不清。
“三天了！大人，您昏迷了整整三天！”周院使抹着眼泪，“吓死老臣了……您要是……老臣万死难赎……”
姜淮闭了闭眼，积攒着力气。昏迷前的画面碎片般涌入脑海，暴乱的灾民，挥舞的兵刃，落地的头颅，还有……那口喷出的鲜血。
“外面……情形如何？”他更关心这个。
周院使连忙收敛情绪，恭敬回道：“托大人的福，局势已然稳住！周边州府的驻军到了之后，暴民彻底丧胆，再无骚乱。
王校尉伤势无碍，已重新整肃了秩序。王佐吏正在清点损失，分发仅存的粮食，虽仍短缺，但无人再敢闹事。”
他顿了顿，声音压低，带着一丝后怕和庆幸：“那日您昏厥后，印信坠地……是王校尉亲手拾起，高举示众。
言说大人您乃为救灾民呕心沥血至此，若再有作乱者，天理难容……那些灾民……大多也都看见了，许多人都……哭了。”
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姜淮沉默地听着，脸上没有任何表情，只有眼底深处一丝极细微的波动。
“太医署的人已分出一部分前往聚集点，防治瘟疫扩散。药材虽仍紧张，但已在调配。”周院使继续禀报，“只是……洪水仍未退去，后续粮草运输依旧艰难。
灾民的口粮……仍是最大难题。且天气渐寒，窝棚不足以御冬，恐生冻毙……”
问题依旧堆积如山，但至少，最危险的崩溃和内乱，被暂时遏制了。
这时，帐外传来侍卫压低的声音：“院使大人，王佐吏在外求见，说是有紧急文书。”
周院使看向姜淮。
姜淮微微颔首。
王涣被引了进来，他官袍上依旧沾着泥点，脸色憔悴，但眼神里已有了主心骨后的镇定。他看到姜淮醒来，先是惊喜，随即立刻跪地行礼。
双手呈上一份文书：“卑职叩见大人！恭贺大人康复！此乃朝廷八百里加急文书，刚刚送到！”
姜淮示意周院使接过。文书是中书门下发出的，内容言简意赅：陛下惊闻姜卿染恙，忧心如焚，特旨褒奖其忠勇，赐宫中秘药若干，令其安心休养。
赈灾事宜可暂交他人代理。另，已严令工部、户部，不惜一切代价疏通漕运，调拨粮草，周边州府若有再敢以防疫为由梗阻粮道者，革职查办！
字里行间，透着朝廷的焦虑、褒奖，以及最后的决断。
姜淮看完，将文书轻轻放在一边，脸上并无太多喜色。秘药远水难救近火。唯一实在的，是最后那道严令，或许能真正打通粮道。
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