数日后，沿海州县贴出告示：朝廷设市舶司专卖硫磺，私贩者斩！同时，水师故意放走几个倭寇俘虏，让他们"意外"得知"官硫磺囤放处"。

    八月十五，月圆之夜。五十艘倭船果然偷袭乍浦港。

    冲进所谓"货仓"后，却发现堆满浸透火油的稻草！

    "中计！快退！"倭寇头目刚喊出口，四周火箭如雨而下。

    更可怕的是，港外突然出现数十艘改装过的战船——船头装着可抛射石灰包的投石机！

    混战中，倭寇旗舰突然爆炸——原来是混入倭船的细作点燃了劣质硫磺。此战焚毁倭船三十七艘，生擒倭寇八百余人。

    捷报传回京城，龙颜大悦。但叶明接到的圣旨却出人意料：命他就地整顿市舶司，试行"海关新制"。

    "陛下这是要把你留在江南啊。"顾慎打量着敕建市舶司衙门的图纸，"看来清查永昌银号的事"

    "正是突破口。"叶明铺开账册，"你看，银号三成流水来自倭寇贿金。这些钱通过绸缎庄洗白，最后都流入朝中某些大员腰包。"

    他指着几个标记："更蹊跷的是，倭寇每次行动前，都能准确知道水师布防。朝中必有内应！"

    调查暗中展开。顺着银钱流向，线索指向一位意想不到的人物：致仕多年的前兵部尚书徐光启。

    更令人震惊的是，徐府管家竟与日本细作有往来！

    "徐光启是帝师，动他怕引起朝堂震动。"顾慎面露难色。

    叶明却注意到另个细节：所有线索都经徐府后花园的茶室中转。"其其格，今晚随我去探探茶室。"

    月黑风高夜，两人潜入徐府。茶室看似普通，但其其格发现地砖有回声。

    撬开地砖，竟是条密道！密道尽头藏着间密室，墙上挂满沿海布防图，桌上还有与倭寇往来的密信。

    最惊人的是枚玉印——刻着"靖海将军印"！这是前朝抗倭名将的旧印，本该随葬皇陵的！

    "难怪倭寇如入无人之境。"叶明收起玉印，"有这枚印，可仿造任何水师文书。"

    正要撤离，密道外突然传来脚步声。

    一个苍老的声音冷笑："叶大人，既然来了，就别走了吧。"

    徐光启举着油灯站在洞口，身后是十余名家丁。

    老人虽拄着拐杖，眼中却精光四射："老夫本不想与你这后生为难，奈何你步步紧逼"

    叶明镇定自若："徐公身为帝师，为何通敌？"

    "通敌？"徐光启大笑，"老夫是在救大明！倭寇之患根本不在海外，而在朝堂！那些蠹虫一边纵容走私，一边克扣军饷，不如借倭寇之手"

    话音未落，其其格突然吹灭油灯。黑暗中箭矢破空，紧接着是刀剑相交之声。

    等灯光再亮时，徐光启已被顾慎制住——原来北境水师早已包围徐府！

    "你你们怎会"徐光启难以置信。

    顾慎亮出金龙令牌："陛下早已起疑。只是没想到，竟是徐公您"

    徐光启颓然倒地："成王败寇，要杀便杀。但倭寇之患绝非杀老夫就能解决。你们可知，明年开春，日本关白将亲率"

    话未说完，老人口中突然涌出黑血，顷刻气绝。

    叶明检查尸体："齿间藏毒，死士手段。"他注意到老人手中紧攥着半张信笺，上面只有二字："惊蛰"

    "惊蛰"叶明望向东南海天，"看来更大的风暴还在后头。"

    徐光启的死在京城掀起轩然大波。皇帝震怒之下，下令彻查徐府，竟在书房暗格中发现与沿海十三家商行的往来账册。

    这些商行明面经营丝绸茶叶，暗地里却为倭寇提供补给。

    "难怪倭寇屡剿不尽。"叶明翻看着抄没的账目，"原来有这些'粮台'。"

    顾慎指着其中最大一笔款项："看这个'海防捐'，年年征收，却从未用于海防。"

    账簿显示，仅去年一年，十三行就以修筑炮台为名，向商贾征收白银二十万两。

    但实际用于海防的不足十分之一，余款皆通过永昌银号洗白分流。

    "必须斩断这条黑链。"叶明提笔起草章程，"其一，取缔私征海防捐；其二，设海关总署统管税收；其三，发行官盐盐引，以盐税养水师。"

    新政颁布后，东南商界哗然。

    不少商贾联合罢市，更有甚者鼓噪："叶明刮尽东南财，要逼反江南！"

    这日，叶明正在市舶司核算盐引，忽闻门外喧哗。

    其其格来报："大人，有老农击鼓鸣冤！"

    来者是钱塘县老农陈阿大，状告当地米行压价："说好新米一石二两，临收时只给一两！老汉不肯卖，他们竟放火烧田！"

    叶明细问方知，这些米行皆属十三行旗下。他们一边压价收粮，一边囤积居奇，待青黄不接时高价售出。

    "好个盘剥之法！"叶明冷笑，"其其格，备船！去钱塘！"

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    钱塘江上，运粮船络绎不绝。叶明站在船头，注意到所有粮船都插着"沈"字旗。

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    "是沈万三的后人。"随行的钱塘县令低语，"东南米业半归沈家。"

    叶明却看见蹊跷："这些船吃水甚浅，不似满载。"

    拦下一艘查验，舱中果然只有表层铺着米袋，底下全是沙石！

    船主哭诉："非是小人作假！实在是收不到粮啊！沈家把控粮道，农户都不敢卖与别家！"

    叶明当即下令彻查沈家粮仓。这一查，竟查出百万石存粮！足够江南百姓吃上一年！

    "囤积至此，其心可诛！"叶明立即开仓平粜，米价应声而落。

    沈家自然不肯罢休。

    三日后，十三行东联名上书，弹劾叶明"与民争利，扰乱市集"。

    朝中舆论哗然。连一向支持叶明的李文尚书都来信劝诫："断人财路如杀人父母，叶兄慎之！"

    叶明回信只有八字："民为邦本，本固邦宁。"同时颁布《平价令》，规定米价上限，违者重罚。

    新政推行旬日，效果显着。但叶明发现，仍有农户不愿售粮。

    细问之下，老农道出苦衷："不是不肯卖，是实在无粮可卖！沈家早早放了'青苗钱'，今秋收成都要抵债！"

    所谓"青苗钱"，即是春耕时放贷，秋收时以粮抵债，利息高达五分！农户辛苦一年，往往还不够还债。

    叶明连夜计算，发现若任其发展，不过三年，江南田地将尽归沈家！他立即奏请朝廷，设立"平准仓"，春借秋还，只取一分息。

    圣旨批回那日，叶明亲自下乡放贷。

    农户们奔走相告："叶青天放赈了！"

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