次日叶明入宫面圣，禀报军饷失踪案。
皇帝听后沉默良久："叶爱卿，朕给你道密旨。"
他取出一块金龙令牌，"彻查军饷下落，遇阻者可先斩后奏！"
出宫时，顾慎早已等候多时："可是为军饷案烦恼？我这儿有个线索。"
他递过份船运记录，"这批'瓷器'每月十五从天津卫发船，目的地都是松江府。"
叶明注意到承运商是"福远号"，东家姓汪——正是赵御史的妹夫！
"好个赵御史。"叶明冷笑，"表面查案，暗地转移赃银。"
两人决定分头行动：顾慎去天津卫扣船，叶明则盯紧赵府。
三日后的深夜，赵府侧门悄悄驶出几辆粪车。叶明带人拦截，粪桶里竟装满银锭！
赵御史被连夜押入诏狱。审讯中他交代出更惊人的内幕：江南确有私兵，首领竟是杨首辅的嫡孙杨继业！
"杨继业在海外荒岛训练水师，欲勾结倭寇反攻大陆！"顾慎拿着口供来找叶明，"必须尽快截获那批军火！"
叶明却盯着海运图："不对。若为反攻，该囤积粮草而非火器。你看这里——"
他指着船只停靠点，"都在市舶司附近，像是要交易？"
两人猛然醒悟：杨继业根本不想反攻，而是要将军火卖给倭寇！
事态紧急，叶明连夜求见皇帝。
五日后，圣旨下：任叶明为钦差大臣，总领江南剿匪事；顾慎为副将，率北境水师协剿。
离京前夜，叶明独自在驿馆整理行装。烛火摇曳中，他忽然发现周县令带来的账册有处蹊跷——某些页码的墨迹深浅不一。
用温水轻轻擦拭，浅色字迹渐渐显现：竟然是倭寇购买军火的清单！最后一行写着"七月十五，钱塘江口，铁甲船三艘"。
今日已是七月初三。
叶明推窗望去，夜空星河低垂。他知道，真正的较量才刚刚开始。
叶明与顾慎的官船在运河上全速前进。
十二名桨手喊着号子，轮番操纵着新安装的脚踏式明轮——这是叶明根据水力翻车改良的，速度比传统划桨快了三成。
"照这个速度，五日可抵杭州。"顾慎查看着海图，"但倭寇的铁甲船不好对付。北境水师最大的战船也只有八百料，对方却是两千料的大舰。"
叶明正在调试个奇怪的装置：用铜管连接的望远镜与量角器。"铁甲虽坚，必有弱点。其其格，前日让你问的事如何了？"
其其格递上份清单："问过老船工了。倭寇大船转弯笨重，全仗顺风。若遇逆风，需用小船拖拽。"
"所以关键在风向。"叶明调整着铜管角度，"顾兄，水师可有快船？"
"有八艘蜈蚣快艇，每艘载二十人。"顾慎突然明白过来，"你要火攻？"
"不止。"叶明画出个奇怪的帆具，"若用斜帆吃侧风，快艇可逆风而行。再备些石灰包，专打对方了望台——倭寇惯用单眼望远镜，石灰入目即盲。"
二人正商议着，周县令乘快舟追来，肩伤未愈却满脸兴奋："查清了！杨继业藏在舟山群岛的双屿港，假扮海盗头目。但他每月十五必到普陀山拜佛！"
叶明立即改变计划："不必硬闯铁甲船，擒贼先擒王！"
七月十四，普陀山细雨蒙蒙。
叶明扮作香客，观察着寺院布局。其其格突然扯他衣袖："大人看！那和尚的靴子！"
偏殿有个中年僧人，虽穿着海青，脚下却是倭式分趾靴。更可疑的是，他腕间露出截刺青——正是杨家族徽！
"果然来了。"叶明发出暗号。香客中立刻有数十人缓缓合围。
不料变故突生！一群倭寇打扮的人突然冲进寺院，直扑杨继业！为首者操着关西口音："杨君，主公命我等'请'你回去！"
"日本细作！"顾慎拔刀跃出，"保护百姓！"
寺院顿时大乱。杨继业趁乱逃向后山，叶明紧追不舍。追至千步沙时，眼看就要追上，海滩岩后却转出三艘帆船！
"是倭寇接应的船！"其其格张弓搭箭。
箭矢破空而去，正中舵手咽喉。但杨继业已跳上小船，倭寇们挥舞着火铳掩护。
叶明正要下令追击，忽见海平线上出现更大的船影——三艘包铁皮的巨舰正破浪而来！
"铁甲船！"顾慎倒吸凉气，"他们提前到了！"
叶明却注意到异常：这些船吃水极深，显然满载货物。他举起自制测距仪："不对！这不是战船，是货船！"
话音未落，货船突然转向，竟朝着普陀山岸直冲过来！在即将触礁的瞬间，船体裂开数个口子，无数木箱滚落海中。
倭寇们欢呼着开始打捞。
"原来如此！"叶明恍然大悟，"所谓军火交易，实则是走私！铁甲船是幌子，真正运货的是这些伪装的货船！"
顾慎立即发信号弹。埋伏在外海的北境水师迅速合围，与倭寇展开激战。
叶明则带人截住杨继业的小船，经过一番搏斗，终于将其生擒。
审讯在普陀山禅房进行。杨继业起初嘴硬，直到叶明拿出永昌银号的账册："倭寇付的是日本银矿股契吧？可惜这些矿脉早已枯竭。"
杨继业脸色骤变："不可能！"
"永昌银号根本无力兑换这些股契。"叶明又拿出船运记录，"你祖父的心腹早已卷款潜逃，你不过是被利用的棋子。"
杨继业彻底崩溃，交代出全部计划：倭寇真正要运的不是军火，而是三万斤硫磺——日本战乱急需的火药原料！
"硫磺"叶明突然想起黄河泛红的水质，"可是掺了矿渣的劣质硫磺？"
"大人怎知？"杨继业愕然，"倭寇为省成本，确实混入红石滩的矿渣"
叶明与顾慎对视一眼，心中骇然：若这些硫磺流入日本，制成的火药怕是要自爆伤己！倭寇头目若发现上当，必定报复！
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战后清点，共缴获硫磺两万斤，倭寇首级三百余。
但庆功宴上，叶明却忧心忡忡："倭寇主力未损，必来报复。需早做防备。"
顾慎提议加强海防，叶明却摇头："被动防守不如主动出击。我有三策：一曰釜底抽薪，二曰李代桃僵，三曰请君入瓮。"
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