腊月初八那场雪下得邪乎，鹅毛片子似的雪片往人脖领子里钻。叶明裹着狐裘窝在衙门后堂的藤椅里，脚边炭盆噼啪作响，手里捧着个黄铜暖炉——这玩意是他按记忆里热水袋的样式改的，灌上滚水能暖半日。

    &34；大人，您要的羊肉锅子！&34；李天宝端着个铁皮炉子窜进来，脑门上的雪碴子都没拍干净。炉子中间竖着根烟囱，四周凹槽里红汤翻滚，切得纸薄的羊肉片在热气里卷着边。

    武明堂拎着酒坛子后脚跟进，官靴在青砖地上蹭出两道泥印子：&34；城东张屠户刚宰的羊，说是专挑了吃肥田丹长大的&34；话没说完就被叶明摆手打断。

    &34；先别说公事。&34；叶明拿铁筷子搅了搅锅底，&34；今儿咱们就学那雪地里的鹌鹑——装会儿睁眼瞎。&34；

    后堂支棱起八扇雕花木窗，外头雪片子打着旋往梅树上扑。那株老梅是叶明去年移栽的，这会儿虬枝上攒着雪疙瘩，冷不丁&34；啪嗒&34；掉进檐下的陶瓮里，惊得几条红鲤鱼直摆尾。

    &34；要不说还是您会享福。&34；李天宝往锅里下了盘冻豆腐，&34；前几日我去陈府送文书，瞧见陈家主那厮裹着三层貂裘还直哆嗦&34；

    话音未落，西墙根传来&34；咯吱&34；一声。武明堂的筷子尖已经戳到窗缝边——那里积着半指厚的雪，正簌簌往下掉。

    &34；是那窝狸猫。&34；叶明往窗外撒了把鱼干，&34；入冬前在粮仓逮老鼠的功臣，该赏。&34；

    三人就着咕嘟响的锅子说闲话。武明堂讲起年轻时在北疆雪夜伏击戎狄，李天宝念叨老家腊月祭灶的糖瓜，叶明有一搭没一搭应着，手指头在结了霜花的玻璃上划拉。

    突然一阵穿堂风卷着雪沫子扑进来，炭盆里的火星子蹦到案头的《安阳田亩册》上。叶明抄起茶壶浇熄了，泛黄的纸页上浮出圈水渍，正盖住陈家庄园的位置。

    &34；这册子该重制了。&34；他摩挲着纸页边缘，&34；开春得上活字印刷，带水印防伪的&34；

    话还没说完，只听得檐角处的铜铃突然发出一阵杂乱无章的响声，仿佛被一阵狂风猛烈地吹动一般。众人皆是一惊，纷纷抬头望去，只见二十只灰扑扑的鸽子如惊弓之鸟般扑棱棱地飞落在梅枝上。

    这些鸽子的爪子上系着一根根竹管，那竹管泛着青光，显得有些诡异。

    武明堂见状，连忙快步上前，伸手将其中一根竹管摘了下来。他轻轻抽出里面的纸张，展开一看，竟是一张薄如蝉翼的桦树皮。

    叶明见状，急忙凑上前去，就着炭火仔细端详起来。然而，随着他的目光逐渐扫过桦树皮上的文字，他的眉头却渐渐拧成了一个疙瘩。

    “戎狄换了新王，说要拿三十车精铁来换咱们的肥田丹方子。”叶明的声音有些低沉，显然对这个消息感到十分震惊。

    “做梦！”李天宝闻言，猛地将手中的白菜帮子摔进锅里，溅起一片水花，“那帮狼崽子去年还劫了咱们的粮车，现在居然还想打我们肥田丹方子的主意，真是异想天开！”

    “不过，这精铁倒是个好东西。”叶明似乎并没有被李天宝的愤怒所影响，他若有所思地蘸着酒水在桌案上画起图来。

    只见他的笔触如行云流水般在桌面上游走，不一会儿，一个弩机的轮廓便渐渐浮现出来。在箭槽的位置，他还特意标注了肥田丹的配料比例。

    就在众人讨论得热火朝天的时候，雪不知何时已经悄然停歇。暮色如轻纱般笼罩着整个庭院，给一切都披上了一层青蓝色的薄纱。

    而在那梅树的后头，忽然转出一个雪人来。这雪人的圆脑袋上，赫然插着一根红彤彤的糖葫芦，在白雪的映衬下显得格外醒目——想必是春妮午间玩耍时堆出来的。这会儿糖衣化了，在雪人脸上淌出两道红痕，活像血泪。

    夜幕渐渐降临，房间里的光线也随之变得昏暗起来。就在这时，叶明突然站起身来，打破了屋内的沉寂。

    “该掌灯了。”他轻声说道，仿佛是在自言自语。然后，他转头看向一旁的武明堂，吩咐道：“老武，去库房把去年存放的辣椒粉都搬出来。”

    武明堂听到这话，猛地呛了一口酒，咳嗽了几声后，满脸狐疑地看着叶明，问道：“大人，您这是要开火锅铺子吗？”

    叶明微微一笑，并没有直接回答他的问题，而是继续说道：“北疆的狼骑向来畏寒，我们给他们准备一些见面礼吧。”说着，他走到炭盆旁边，用脚轻轻踢了一下，顿时，炭火被踢得飞溅起来，火星子在暮色中划出一道弧线，如流星般转瞬即逝。

    叶明看着那道弧线，嘴角微微上扬，接着说道：“在肥田丹里掺入茱萸粉，然后用种出来的麦子磨成面粉……呵呵，到时候，他们可有得受了。”

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    李天宝静静地坐在一旁，听着叶明和武明堂的对话，一言不发。他默默地往锅里下了最后几片羊肉，看着红汤在锅中翻滚，热气腾腾，与琉璃窗上的霜花相互映衬，形成了一幅别样的画面。

    然而，就在这时，房间里突然陷入了一片沉默。三人都不再说话，只有雪水从檐角滴落的声音，清晰可闻，“啪嗒，啪嗒”，仿佛是更漏在催促着年关的到来。

    腊月的安阳城，空气里飘着糖瓜的甜香。叶明裹着件灰鼠皮袄子，袖口还沾着墨渍，慢悠悠地走在西大街上。

    武明堂跟在后头，手里拎着个竹篮子，已经装了半篮乡亲们硬塞的炒瓜子。

    &34；大人您瞧！&34；武明堂突然扯住叶明袖子，指着路边新开的铺子。三间门脸打通的大铺面，门楣上挂着&34；安阳联合商号&34；的烫金牌匾，底下小字写着&34；知府衙门认证&34；。

    叶明眯眼细看，铺子里人头攒动。左边柜台卖的是安溪工厂出的铁器，中间摆着各村织娘的新式棉布，右边柜台最热闹——老匠人正在演示叶明设计的&34；自动算盘&34；，铜珠子噼里啪啦打得飞快。

    转过街角就是粮市。往年这时候，陈记粮行的伙计都鼻孔朝天，今年却个个赔着笑脸。

    叶明设计的&34；官斗&34；摆在最显眼处，铁皮包边的量器在阳光下泛着冷光。一个穿官服的小吏正给百姓讲解：&34；看这刻度，一斗就是一斗，谁也做不得假&34；

    &34；叶大人！&34；卖烧饼的老汉挤过来，手里油纸包着个热腾腾的糖饼，&34；尝尝新麦面！按您教的法子磨的，不牙碜！&34；

    叶明掰开饼子，麦香扑鼻。面粉白得透亮，半点不见往年的砂石。

    武明堂凑近低语：&34；大人，自打推行那什么风力筛麦机，粮铺再没法掺石子充数了。&34；

    正说着，远处一阵喧闹。只见一群人簇拥着一个锦衣华服的胖子走来，竟是陈家庄园的陈家主。

    陈家主满脸堆笑，老远就拱手道：“叶大人，您这法子真是厉害，如今这粮市公平了许多，我陈家也跟着受益啊。”

    叶明淡淡一笑，道：“公平买卖，于大家都好。”

    陈家主又道：“听闻大人为应对戎狄，有诸多妙招，不知能否让我陈家出份力？”

    叶明心中一动，思索片刻道：“你若有心，便组织些人手，帮忙制作那掺入茱萸粉的肥田丹，种出特制麦子。”

    陈家主忙不迭点头：“大人放心，我这就去办。”

    说罢，匆匆离去。武明堂皱眉道：“大人，这陈家主向来精明，怕是有自己的算盘。”

    叶明却笑道：“无妨，他只要肯做事，于我们总是有利。且看着他，若有不轨，再做处置。”

    说罢，继续在集市中漫步，看着自己推行的种种举措让百姓受益，心中满是欣慰。

    城南蒙学馆门口，二十几个孩童正在玩&34；算术跳房子&34；。地上用石灰画着格子，每个格里写着数字。

    领头的小丫头辫子上系着红绳，正单腿跳着背口诀：&34；三五一十五，四五得二十&34；

    “这是谁教你们的？”

    叶明走到跟前笑呵呵地问道。

    &34；春妮姐姐教的！&34；孩子们看见叶明，呼啦围上来。有个缺门牙的男孩举起个木制玩具——正是叶明设计的&34；乘法转盘&34；，转一下就能出个算术题。

    馆内传出清脆的算盘声。透过新装的玻璃窗，叶明看见春妮正在教珠算。黑板上挂着大幅《农具图解》，孩子们的小手在算盘上拨得飞快，竟是在计算曲辕犁的受力角度。

    城西铁匠铺的烟囱里，一缕缕青烟缓缓升起，仿佛是铁匠铺的呼吸一般。

    叶明来了兴趣带着武明堂就走了进去，他们刚刚踏进铁匠铺的院门，就听到了一声清脆的“咣当”声。这声音在空气中回荡，仿佛是铁匠铺的心跳，充满了生机与活力。

    他定睛一看，原来是新式的铁锤正在锻打犁头。老师傅不再像以前那样抡起大锤，而是轻松地摇动手柄，铁砧上的熟铁块在机械锤击下，就像一个听话的孩子，乖乖地变形。

    “省力啊！”老师傅抹了一把额头上的汗水，脸上洋溢着满足的笑容。

    他指着墙上的齿轮图，自豪地对叶明说：“这可是按照大人给的尺寸做的传动组，有了这个，老汉我一天能打三十把锄头呢！”

    叶明不禁对这新式的弹簧锤产生了浓厚的兴趣，他仔细观察着齿轮的转动和铁块的变化，心中暗自感叹：这小小的发明，竟然能给铁匠的工作带来如此大的改变。

    接着，叶明来到了铁匠铺的后院。这里比前院更加热闹，几个木匠正围着一台怪模怪样的家伙什。这台机器看起来有些奇特，它有一条长长的锯条，而且是通过脚踏来驱动的。

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