金叶城的城墙上，硝烟还未完全散去。石砖上斑驳的血迹在夕阳下呈现出暗红色，空气中弥漫着火药和死亡的气息。巴特坐在一堆碎石上，手中的长剑刃口已经卷了好几个缺口，他的左臂用粗糙的布条包扎着，鲜血还在慢慢渗透。
"队长，伤亡统计出来了。"乔伊拖着一条瘸腿走过来，脸上满是疲惫和悲伤，"我们小队原本二十三人，现在只剩下七个能站着的。"
巴特闭上眼睛，深深吸了一口气："死了的兄弟们…都安排好了吗？"
"都埋在城墙后面了。"乔伊的声音有些哽咽，"按照军队的规矩，每人一个木牌。"
克里从城墙的另一端走过来，他的脸上有一道新鲜的剑伤，从太阳穴一直延伸到下巴。年轻的士兵看起来比实际年龄苍老了十岁。
"队长，伊尔森人真的撤退了。"克里坐在巴特身边，"他们的后卫部队刚刚消失在地平线上。"
"撤退？"巴特冷笑一声，"小子，那不叫撤退，那叫试探。他们只是想看看我们的底细，现在看够了，自然就走了。"
乔伊不解地问道："那他们为什么不继续攻城？我们的兵力已经…"
"因为他们不需要。"巴特站起身来，走到城墙边缘俯视着下方，"你们看看城下那些商队的车辙印，看看那些被他们控制的村镇。他们要的不是这座城，而是这条贸易路线。"
布莱克伯爵的府邸内，豪华的会议厅里聚集着南方最有权势的几位贵族。水晶吊灯下，每个人的脸上都写满了愤怒和恐慌。他们刚接到王都密探带来的第一手消息——国王似乎暂时不会出手支援南方。
"这简直是背叛！"卡斯特伯爵猛地拍桌子，"阿拉里克那个混蛋竟然把我们当成弃子！"
莫顿子爵的胖脸因为愤怒而涨得通红："我就说不该相信王室！他们从来就没把我们南方人当自己人看！"
布莱克伯爵坐在主位上，手指不停地敲击着桌面："各位，愤怒解决不了问题。现在的关键是，我们该如何自保。"
"自保？"一个年轻的男爵站起来，"布莱克大人，您有什么建议？"
"投降。"布莱克的话如同重锤敲击在每个人心上，"向伊尔森投降，争取最好的条件。"
会议厅内瞬间安静下来，所有人都被这个建议震惊了。
"投降？"卡斯特不敢置信地说道，"我们要背叛卡林迪亚？"
"背叛？"布莱克冷笑道，"是谁先背叛了谁？阿拉里克把我们扔给伊尔森人当炮灰，我们还要为他守节吗？"
莫顿子爵点头赞同："布莱克说得对。既然王室不仁，就别怪我们不义。"
"可是…"年轻男爵还在犹豫，"如果我们投降，那些还在为我们战斗的士兵怎么办？"
这个问题让会议厅再次陷入沉默。
"士兵？"布莱克的眼中闪过一丝冷光，"那些王室的走狗？他们可以成为我们向伊尔森表示诚意的礼物。"
城墙下的一间破旧酒馆里，巴特独自坐在角落，面前摆着一杯劣质的麦酒。酒馆里的其他客人都是些商人和小贵族的仆从，他们压低声音交头接耳，但巴特的耳朵足够敏锐。
"…听说王都那边根本不打算派兵来…"
"…布莱克伯爵他们正在商量投降的事…"
"…那些士兵完蛋了，贵族们要把他们当成投名状…"
巴特的手紧紧握住酒杯，指节因为用力而发白。他苦笑着摇摇头，这些消息传播的速度比王都的正式命令还要快。
我就知道会是这样。他在心中想道，国王把我们当成了弃子，贵族们想把我们当成投名状。我们这些为国流血的士兵，在他们眼里连棋子都不如。
酒馆的门被推开，克里走了进来。年轻的士兵环顾四周，找到巴特后快步走过来。
"队长，您怎么一个人在这里？"克里坐在巴特对面，"兄弟们都在找您。"
"坐下，克里。"巴特的声音很平静，"喝一杯，我们需要谈谈。"
克里要了一杯酒，疑惑地看着巴特："队长，您的脸色不太好，是伤口疼吗？"
"不是伤口疼，是心疼。"巴特端起酒杯一饮而尽，"克里，你听说了吗？关于王都的消息。"
"什么消息？"
"国王不会派兵来支援我们。"巴特的声音很轻，但每个字都如同重锤，"我们被抛弃了。"
克里的脸色瞬间变得苍白："这…这不可能！我们刚刚为帝国守住了城池！"
"守住了又怎么样？"巴特冷笑道，"在那些大人物眼里，我们只是可以随时丢弃的棋子。"
他压低声音，凑近克里："更糟的是，那些南方贵族正在商量投降伊尔森。你知道这意味着什么吗？"
克里摇摇头，但眼中已经有了恐惧。
"意味着我们会成为他们向伊尔森表示诚意的礼物。"巴特的话如同冰刀刺进克里的心脏，"他们会把我们绑起来，送给伊尔森人，证明自己的投降是真心的。"
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酒馆里的嘈杂声仿佛都消失了，克里只能听到自己急促的心跳声。
"那…那我们怎么办？"克里的声音在颤抖。
巴特沉默了片刻，然后缓缓开口："我们走。"
"走？去哪里？"
"北方。"巴特的眼中闪过一丝决然，"去橡树谷。"
这个答案让克里愣住了："橡树谷？那个…哥布林的地方？"
"对，就是那个哥布林的地方。"巴特点头道，"你还记得那些商人说过的话吗？那里不管你是什么身份，只要有诚意就能活下去。"
"可是队长，我们是卡林迪亚的士兵，去那里不就是…"
"叛逃？"巴特打断了他，"克里，你告诉我，我们效忠的是什么？是那个把我们当弃子的国王？还是那些要把我们当投名状的贵族？"
克里张了张嘴，却说不出话来。
"我们效忠的是卡林迪亚这片土地，是这里的百姓。"巴特的声音变得坚定，"但现在，这片土地上的统治者已经抛弃了我们。我们没有义务为背叛者送死。"
夜幕降临，金叶城的街道上只有零星的火把在摇曳。巴特和克里悄悄回到营地，其他幸存的士兵们正围坐在篝火旁，默默地修补着破损的装备。
"兄弟们。"巴特走到篝火前，所有人都抬起头看着他。
"队长，有什么新消息吗？"乔伊问道。
巴特环视着这些跟随自己多年的士兵，他们的脸上都带着疲惫和困惑。这些人为了帝国流血牺牲，却即将被自己人出卖。
"我要告诉你们一个坏消息。"巴特的声音很沉重，"王都不会派兵来支援我们，南方的贵族们正在准备投降伊尔森。"
士兵们的脸色瞬间变得难看，有人愤怒地咒骂，有人绝望地低下头。
"更糟的是，"巴特继续说道，"他们很可能会把我们当成投降的礼物。"
"什么？！"乔伊猛地站起来，"这些混蛋！"
"队长，那我们怎么办？"一个年轻的士兵问道。
巴特深吸一口气："我给你们两个选择。第一，留在这里，等着被出卖。第二，跟我走，去寻找新的出路。"
"去哪里？"
"北方，橡树谷。"巴特的话让所有人都愣住了。
"哥布林的地盘？"乔伊不敢置信地说道，"队长，您疯了吗？"
"也许我确实疯了。"巴特苦笑道，"但至少那里的哥布林不会背叛自己的同伴。"
篝火在夜风中摇摆，照亮了每个人复杂的表情。这些士兵面临着人生中最艰难的选择：是坚守所谓的忠诚等待死亡，还是抛弃一切去寻找新的希望？
"我跟您走，队长。"克里第一个站起来，"反正我已经是个该死的杀人犯了，还有什么可失去的？"
"我也去。"乔伊咬牙道，"与其被这些贵族老爷出卖，不如去试试运气。"
一个接一个，士兵们做出了选择。最终，除了两个年纪较大的老兵选择留下外，其他人都决定跟随巴特北上。
"那就这样决定了。"巴特站起身来，"收拾装备，我们连夜出发。记住，从现在开始，我们不再是卡林迪亚的士兵，我们只是一群寻找新家园的流浪者。"
月光下，一小队身影悄悄离开了金叶城，向着北方那片未知的土地前进。他们身后，是背叛和绝望；前方，是希望和未知。
在这个充满背叛的世界里，也许只有那些被称为"野蛮人"的哥布林，才能给他们真正的庇护。
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