伊尔森王都的议政大厅内，午后的阳光透过高大的彩绘玻璃窗斜射进来，在大理石地面上投下斑驳的光影。奥古斯特国王端坐在黄金王座上，手中把玩着一枚精致的魔法石，那宝石般的光芒在他指间流转。

    大厅的拱形门开启，尤利克伯爵迈着轻快的步伐走了进来。他原本圆润的身形现在看起来更加富态了，丝绸长袍上绣着金线，脸上洋溢着商人特有的满足笑容。

    "陛下，臣幸不辱命，此次前来汇报北境贸易的最新情况。"尤利克深深鞠躬，声音中带着掩饰不住的兴奋。

    奥古斯特放下手中的魔法石，眼中闪过一丝兴趣："起来说话吧，尤利克。你看起来心情很不错，是有什么好消息要报告？"

    "陛下慧眼如炬！"尤利克直起身来，双手比划着，"自从我的封地成为与北境对接的主要口岸以来，发展速度简直超乎想象。货物吞吐量增长了三倍，税收更是翻了两番！"

    站在一旁的财政大臣弗里曼眉头微皱："三倍？尤利克，你的数字准确吗？"

    "千真万确！"尤利克拍着胸脯保证，"每天都有大量商队经过，光是通行税和住宿费就赚得盆满钵满。而且那些去北境度假的贵族们个个出手阔绰，在我的领地消费不少。"

    瓦伦丁侯爵走上前来，他的表情依然冷静，但眼中透露着思考的光芒："具体说说，尤利克。这些贸易都涉及哪些商品？"

    "主要是北境的铁器、香料，还有一些工艺品。"尤利克掰着手指数道，"他们的铁器质量真是没话说，比我们本地的强多了。那香料更是奇妙，一小袋就能卖出天价。"

    就在这时，几个贵族联袂走了进来。为首的是卡莱尔男爵，身后跟着几个同样穿着华丽的年轻贵族。他们脸上都带着兴奋的神色，显然刚从某个愉快的地方归来。

    "陛下！"卡莱尔男爵行礼道，"我们刚从北境的橡树谷度假村回来，实在忍不住要向您汇报这次的奇妙体验！"

    奥古斯特饶有兴致地向前倾身："哦？说说看，那里到底有什么特别的？"

    "简直是人间仙境啊，陛下！"一个年轻贵族激动地说道，"哥布林、人类、精灵、猫族，所有种族都和谐共处，那种景象真是闻所未闻！"

    "还有那个过山车！"另一个贵族补充道，"从天空飞驰而下的感觉，比骑马狩猎刺激一百倍！"

    卡莱尔男爵点头赞同："最让人印象深刻的是那里的服务质量。每个工作人员都训练有素，那种待客之道真是让人宾至如归。"

    "确实如此，"第三个贵族接话道，"我在王都最高级的酒店都没享受过那种待遇。而且那里的美食，用的香料我们这里根本买不到！"

    奥古斯特听着这些赞美，脸上露出羡慕的神色："听起来确实很吸引人。如果不是身份不便，我都想亲自去体验一番。"

    "陛下要是能去，那些哥布林肯定会激动死的！"尤利克阿谀地说道，"不过确实，以陛下的身份，去哥布林营地游玩确实不太合适。"

    瓦伦丁侯爵在一旁沉思片刻，开口道："各位，我不想扫大家的兴，但有一个问题需要认真考虑。"

    "什么问题？"奥古斯特转向这位智囊。

    "贸易逆差的问题，"瓦伦丁的声音变得严肃，"据财政部的统计，我们从北境进口的商品价值远远超过了出口。这种趋势如果持续下去…"

    弗里曼立刻接话："没错，陛下。我们的国民大量前往北境消费，购买他们的高质量铁器和香料，但我们能出口给他们的商品却很有限。长此以往，国库会承受很大压力。"

    大厅内的气氛变得有些沉重。贵族们脸上的兴奋逐渐被担忧取代。

    奥古斯特皱起眉头："这确实是个问题。尤利克，你在边境有什么观察？"

    "确实如陛下所忧虑，"尤利克坦诚地说道，"每天都有大量的金币流向北境。我的领地虽然因为过路费赚了不少，但整个王国的角度来看…"

    "该死，"奥古斯特站起身来在王座前踱步，"和北境交好是目前最现实的选择，毕竟他们的军事实力我们都见识过了。但这种经济失衡也不能视而不见。"

    瓦伦丁眼中闪过一丝精明的光芒："陛下，朝令夕改确实不是明智之举。但我们也不能坐视不管。"

    "那你有什么建议？"奥古斯特停下脚步，"增加关税？那就是明显的敌对行为了。"

    "有一个更好的办法，"瓦伦丁缓缓说道，"控制他们的命脉。"

    弗里曼疑惑地问："什么意思？"

    瓦伦丁从怀中取出一卷情报："根据我们的探子汇报，北境大量进口，且不计成本购买的商品只有一样——魔法石。"

    奥古斯特的眼睛亮了："魔法石？可我们也没有啊，我们的魔法石也是进口的，主要来源是…"

    "卡林迪亚最南边的霞月公国，"瓦伦丁接话道，"那里是整个大陆最大的魔法石产地，也是法师们的圣地，拥有着名的魔法学院。"

    

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    奥古斯特的表情变得严肃："你是说…"

    "没错，陛下，"瓦伦丁的声音中带着一丝冷冽，"我们可以先下手为强，拿下那片产地。甚至…对卡林迪亚出兵。"

    "对卡林迪亚出兵？"大厅内响起一片倒吸冷气的声音。

    卡莱尔男爵震惊地说道："瓦伦丁大人，这是否太过冒险了？"

    "没错，陛下，"瓦伦丁的眼中闪烁着战略家的光芒，"卡林迪亚现在已经不是原来那个强大的帝国了。北境的崛起让他们元气大伤，内部矛盾重重，正是我们的机会。"

    弗里曼忧虑地说道："可是咱们也是刚刚才从上次的战争中缓过来，贸然动武，恐怕国力还不足以支撑大规模的军事行动。"

    "弗里曼大人说得有道理，"瓦伦丁点头道，"确实不应该急于一时。我们需要找一个合适的借口，师出有名。同时也要继续积蓄实力，等待最佳时机。"

    奥古斯特沉思良久，最终缓缓点头："瓦伦丁，你的建议很有见地。让情报部门加强对卡林迪亚和霞月公国的渗透，密切关注时局变化。"

    "遵命，陛下。"瓦伦丁躬身应道。

    就在这时，一个年老的宫廷大臣清了清嗓子："陛下，还有一件事需要您决断。"

    "什么事？"奥古斯特有些不耐烦。

    "关于王后陛下的事情，"老大臣小心翼翼地说道，"她已经在埃尔姆城独居半年了，朝臣们议论纷纷。为了王室的声誉，是否该考虑…"

    奥古斯特的脸色瞬间阴沉下来，大厅内的气氛变得紧张。所有人都知道国王和王后之间的复杂关系，也知道塞拉菲娜现在的特殊地位。

    "朝臣们怎么说？"奥古斯特的声音很冷。

    "他们认为，王后长期不在王都，不利于王室的形象，"老大臣战战兢兢地回答，"而且…而且一些外国使节也在询问王后的情况。"

    瓦伦丁适时地插话："陛下，从政治角度考虑，确实应该有所表示。毕竟王后代表着王室的正统性。"

    奥古斯特在王座上沉默良久，手指不断敲击着扶手。塞拉菲娜虽然让他迷恋，但阿米莉亚才是合法的王后，这个政治现实他无法回避。

    "派人去联系王后，"他最终艰难地说道，"告诉她…王都有重要事务需要她处理。"

    "遵命，陛下。"老大臣如释重负地躬身退下。

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