皇极殿陛见的激动与“平贼将军”的荣耀加身，如同滚烫的烙铁，在贺仁龙、曹闻诏、郑维城、曹汴蛟四人心头留下了深刻而炽热的印记。

    他们捧着那卷明黄的圣旨和兵部出具的调兵勘合，仿佛握住了通往功业与名望的钥匙；

    胸中豪情万丈，恨不得即刻点齐兵马，挥师北上，将那窃据开封的逆贼左梁玉碾为齑粉。

    然而，这腔热血很快就在冰冷的现实面前迅速降温，乃至近乎凝固。

    他们首先遭遇的，便是这庞大帝国官僚机器那令人窒息的低效与推诿。

    兴冲冲地拿着文书前往户部协调钱粮，接待他们的是一位面色疲惫、眼神里透着精明与无奈的主事。

    对方甚至没有请他们坐下，只是公事公办地接过文书扫了一眼，便双手一摊，诉苦的声音比他们还大：

    “几位将军，不是下官有意刁难。

    实在是…唉，户部的库底都快能跑马了！

    今年秋税还没入库就花完了，各项开支的名目早就排到了明年去！

    禁军的抚恤、金陵京官的俸禄、年底的元旦大朝、天地祭祀…哪一项不是等着米下锅的硬开销？

    眼下实在是挤不出额外的银子来支应大军开拔啊！”

    贺仁龙眉头紧皱："可是陛下圣旨"

    "圣旨也不能变出银子来啊。"

    主事双手一摊“几位将军，不是下官不帮忙，眼下库里那点银子，是留着给京官们发放年终俸禄，以及筹备元旦大朝会和各项祭祀典礼的！

    这可是维系朝廷体面的头等大事，万万动不得！”

    郑维城忍不住插话："那粮食总该有吧？"

    看着四将瞬间僵住的脸色，那位主事语气稍微缓和了一下；

    却给出了一个更令人绝望的“解决方案”：“至于粮食……户部可以给你们开具征粮凭证。

    你们沿途经过州府，可凭此证向地方官府征调。

    不过……话得说在前头，这几年天灾人祸，各地府库也都不宽裕；

    这凭证地方上认不认，能征到多少，有没有足够的存粮……

    那就真的要看各位将军的本事和运气了，自求多福吧。户部，也只能做到这一步了。”

    四人面面相觑，一颗心直往下沉。

    没有开拔银，军队如何动员？

    如何购置必要的军资？

    没有可靠的粮饷保证，难道让弟兄们饿着肚子、空着手上战场？

    钱粮无着，那就先解决调兵问题！曾大人名义上是他们上官应该好解决。

    他们又硬着头皮去找五军都督府和相关的禁军卫所协调兵马。

    结果更是令人沮丧。除了他们原本直属的四个千户所，兵力大约四千人外，再想抽调一兵一卒都难如登天。

    禁军主力在之前的大战中损失惨重，幸存下来的部队不是被优先补充到更为紧要的淮河防线，就是在忙于重建营垒、操练新兵；

    甚至有一部分直接被工部拉去修缮城墙宫室。

    禁军各个卫的指挥使、都督佥事们，哪个不是背景深厚、眼高于顶？

    面对这四个骤然擢升、毫无根基的“平贼将军”，表面客气，实则软钉子一个接一个：

    兵力紧张，器械不足，光圣旨不行，还需上官批文，需协调时日…总之，寸步难行。

    曹闻诏算了一笔账，心都凉了半截：就凭他们本部那四千人马，去平定拥众数万、据守坚城的豫州叛军？

    这简直是驱羔羊入虎口，自寻死路！

    直到此刻，他们才深切体会到，在这冠盖云集、等级森严的金陵城；

    没有实实在在的权柄和人脉，仅凭一纸圣旨和满腔热血，是多么的苍白无力。

    万般无奈之下，四人只得再次厚着脸皮，求到了他们的顶头上司、举荐人——

    兵部侍郎曾仲涵的值房。

    曾仲涵听罢他们磕磕绊绊、面带窘迫的汇报，原本还算平和的神色逐渐变得凝重起来，手指无意识地敲击着紫檀木的书案。

    他久在朝堂，如何不知其中的关窍？

    陛下震怒，内阁决议，出兵平叛的大方向是定了；

    但具体到执行层面，户部的库银、各军的兵额，哪一样不是牵一发而动全身的难题？

    他沉吟片刻，叹了口气：“罢了，此事也不能全怪你们。本官亲自去与户部交涉吧。”

    正常大魏的调兵流程本该清晰明确：

    皇帝与兵部定策，下发敕书符验，规定兵力、路线、目标，主帅持符至军营调兵，地方提供便利。

    然而，这一切的前提是：

    国库和各地府库得拿出真金白银和粮草来支撑大军的启动与消耗。

    曾仲涵亲自出马，找到了那位老脸仿佛永远笼罩着一层愁云惨雾的户部侍郎张衡臣。

    两位朝廷大员在值房里进行了一番不足为外人道的讨价还价。

    曾仲涵据理力争，强调叛军势大、开封地位紧要，原定五万大军的规模绝不能少。

    张衡臣则哭穷卖惨，掰着手指头细数朝廷各项艰难开支，唾沫星子几乎要溅到曾仲涵的脸上。

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    “曾部堂！我的曾大人！”

    张衡臣几乎要捶胸顿足，“您当户部是点石成金的神仙府库吗？

    英国公那一仗败下来，多少亏空烂账还没填平？

    各地雪片似的催银子的文书都快把户部淹了！

    五万人？

    别说五万，就是五千人的全额开拔银，现在也凑不齐！”

    最终，在一番激烈的拉锯之后，原定的出兵规模被硬生生从五万砍到了八千。

    张衡臣甚至带着一丝如释重负又无可奈何的语气“安慰”曾仲涵：“兵贵精不贵多！

    曾大人，八千京营锐卒，足以荡平豫州乌合之众了！

    何必劳师动众，空耗国帑？”

    而实际拨付的钱粮，经过户部和工部一番“精打细算”，七折八扣下来，竟只勉强够四千兵马的开销用度。

    这其中，未必没有借着平叛之名，行销减历年亏空巨额之实的算计。

    账面上还是五万。

    曾仲涵脸色铁青，却也无计可施。

    但张衡臣私下里也是一肚子苦水。

    前任户部尚书司马藩留下的根本就是个烂摊子！

    金陵周边仓库的存粮，账面上数字漂亮得能支撑三年，实际清查下来，能有两个月的用度就要烧高香了！

    这场平叛战争完全在计划之外，能挤出这四千人的用度，已经是他精打细算、东挪西凑后的结果了。

    毕竟这是陛下拍板、内阁集体决策的战事，户部不可能真的一个铜板都不出。

    曾仲涵憋着一口气，回到兵部，只得重新给曹闻诏四人签发了一份手令；

    允许他们沿途“相机招募壮勇，以补兵力之不足”。

    这实属无奈之举，他比谁都清楚，仅靠八千人去对抗坚城固守的数万叛军，无异于以卵击石。

    曹闻诏四人接到这份手令和大幅缩水的钱粮批文时，相视苦笑，心中那点被皇帝激励起来的豪情，已凉了大半。

    圣旨已下，君命如山，难道他们还能掉头回去，告诉陛下没钱没粮没兵，这仗打不了？

    他们连宫门都进不去，想递话也没门路。

    事已至此，唯有硬着头皮，走一步看一步。

    三日后，当他们怀着最后一丝希望，前去接收第一批拨付给他们的“四千禁军”时，眼前的景象让最为沉稳的曹闻诏也几乎当场破防！

    那哪里是什么禁军锐士？

    分明是一群刚从灾民营地里拉出来的乞丐！

    站在校场上的，多是面黄肌瘦、衣衫褴褛的老弱病残，许多人连站都站不稳，眼神麻木空洞，仿佛一阵风就能吹倒。

    莫说铠甲兵器，许多人连件完整的号衣都没有，手中的“武器”不过是削尖的木棍或是锈迹斑斑的破铁片。

    空气中弥漫着一股难以言喻的馊臭和霉味。

    显然，这些人的装备早已不知在哪个环节被抵押变卖，换成了果腹的粮食。

    绝对不是禁军，肯定是被拉来充数的地方军甚至民夫。

    曹闻诏望着这片黑压压、毫无生气的人头，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，心头一片冰凉。

    指望这样一支“军队”去平叛？

    恐怕还没走到开封，自己就先饿死、溃散大半了！

    四人再一次，几乎是怀着屈辱和绝望的心情，找到了曾仲涵。

    这一次，连他们自己都觉得难以启齿，接二连三的困难像是一记记耳光，抽在他们这些新晋“将军”的脸上。

    曾仲涵看着他们灰败的脸色，也是长叹一声。

    他知道，这已不仅仅是四人的问题，若平叛大军就此夭折，或者仓促出战而惨败，他这位举荐人和代理兵部事的侍郎，也绝对脱不了干系。

    接下来的四天，曾仲涵不得不放下部堂的威严，亲自出面，几乎是以恳求乃至强压的方式，从各个禁军卫所指挥使那里“抠”人。

    他费尽唇舌，陈说利害，甚至动用了不少私人关系和人情的筹码。

    过程之艰难，不足为外人道。

    最终，总算勉强凑齐了八千名看起来还像点样子的战兵，以及一千匹还算健壮的战马。

    这支队伍依旧是拼凑而成，来自不同的地方，默契全无，口音都不太一样，但至少装备大体齐全，人员也多是青壮，总算有了几分军队的模样。

    然而，坏消息总是一个接一个。

    年轻的曹汴蛟阴沉着脸来报，户部拨发的那点本就少得可怜的粮草，竟有半数以上已经霉变，根本无法食用。

    “堂叔，这…”

    曹汴蛟的声音里带着压抑的委屈。

    曹闻诏摆了摆手，疲惫地闭上了眼睛。他知道，不能再等下去了。

    再磨蹭下去，时间已快进入十一月，天气日渐寒冷。

    陛下要求的是年内平定叛乱，收复开封。

    若再拖延下去，就算最终凑齐了粮草兵甲，延误了战机，他们四人一样是掉脑袋的罪过。

    “传令下去，明日…开拔！”

    曹闻诏的声音沙哑，却带着一丝不容置疑的决绝。

    于是，这支仓促组建、缺粮少饷、名为八千实则内心忐忑无比的“平贼军”，终于拖拖拉拉地离开了金陵城，踏上了北上的征途。

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