第二天一早，帐篷里坐了七八个老人。
都是营地里上了年纪的——有的是我们自己部落的，有的是后来投靠过来的，有的是被俘虏后选择留下来的。这些人走过的地方比我们加起来都多，我就想碰碰运气，看有没有人认识那个符号。
我把毡布摊在桌上。
"各位都看看。
"
几个老人围上来。
第一个看的是我们部落的老额吉——她年纪最大，有六十多了，一辈子没离开过草原北部。她看了看那符号，摇了摇头。
"没见过。
"
第二个是乌日格的老爹，以前是个铁匠。他歪着头看了半天，也摇头。
"这画的什么玩意儿？
"
"这不是画。“我说，”是在毡布上用血写的。从一个废弃营地里找到的。
"
老人们互相看了看，都露出不太好的表情。用血写的符号——这在草原上不是好事。
第三个、第四个……一连看了好几个，都没人认识。
我正要失望的时候，角落里一个一直没说话的老头站了起来。
这老头我有印象。他叫图勒，是从黑风部落逃过来的。以前在黑风部落里是个萨满的助手，跟着老萨满走南闯北了大半辈子。前几个月黑风部落被黑甲军打散了，他带着几个族人一路逃到了我们这边。
图勒走到桌前，低头看那个符号。
他的手在抖。
一开始我以为是年纪大了手抖——他少说也有五十了，草原上这个岁数已经算老人了。但看了两秒我发现不对——他的脸在变色。从正常的肤色变成灰白，又从灰白变成一种发青的颜色。
"你认识？
"
图勒没回答我的话。他往后退了一步，又退了一步，最后直接退到了帐篷的角落里。
"图勒？
"
"大人。
"他的声音在发颤。
"这个东西你从哪里找到的？
"
"从西边一个废弃营地里。蓝战带回来的。
"
图勒的脸更白了。
帐篷里其他几个老人都看出不对了，纷纷回头看他。
"图勒老弟，你认识这东西？
"乌日格的老爹问。
图勒咽了咽口水。他的喉结上下动了好几下，才勉强开口。
"认识。
"
"是什么？
"我问。
图勒看了看帐篷里的人，又看了看我。他的嘴皮子哆嗦了半天。
"大人，这是沙民的东西。
"
帐篷里一下子安静了。
"沙民？
"哈斯巴根皱起了眉头。”什么沙民？
"
"瀚海里面的人。“图勒的声音压得很低，好像怕被什么听到一样。”我师父以前跟我说过。瀚海的深处住着一群人，他们不是草原上的，也不是中原的，是从更西边来的。他们在瀚海里活了不知道多少年，靠的是一种很邪门的东西。
"
"什么邪门的东西？
"
图勒犹豫了一下。
"水。
"
"水？
"我一愣。
"大人，瀚海你知道的，那地方缺水缺得要死。一般人进去三天就得渴死。但那些沙民能在里面活，就是因为他们有一种法子……能从活人身上抽水。
"
帐篷里的温度好像一下子降低了。
"从活人身上抽水？
"哈斯巴根重复了一遍，声音也有点发紧。
"我师父说，沙民把活人抓了去，用一种仪式——具体什么仪式他没说清楚——把人身上的所有水分抽出来。抽完了之后，人就变成了……
"
"干尸。“我接了一句。
图勒猛地抬头看我。”大人知道？
"
"蓝战在那个废弃营地的沙土
"
图勒的脸彻底没了血色。他一屁股坐到了地上，两条腿哆嗦得站不住了。
"完了完了。“他嘟囔着，”他们已经到草原边上了。
"
我走到他面前，蹲下来。
"图勒，别慌。跟我仔细说。
"
图勒抬头看我，眼睛里全是恐惧。
"大人，你不了解沙民。我师父那年跟着一个商队去西边贩货，路过瀚海边缘的时候，遇到过一次。整个商队四十多个人，最后活着出来的只有他一个。
"
"怎么活下来的？
"
"跑。拼了命地跑。
"图勒说，
"我师父说那些沙民穿灰布衣服，脸上裹着布巾，只露两只眼。骑骆驼，比马高，在沙地里跑得比马还快。他们用弯刀，刀身窄窄的，弯得厉害——
"
"这些蓝战已经说过了。“我打断他，”我想知道的是这个符号是什么意思。
"
图勒看了一眼桌上的毡布，又赶紧把眼睛移开了。
"那是死亡标记。
"
"什么意思？
"
"沙民在哪里杀了人，抽干了水之后，就会在那个地方留下这个标记。我师父说这叫……
"他想了想，
"他们的话我听不懂，但我师父翻译过来就是'已饮之地'。意思是这个地方的水——包括活人身上的水——已经被他们取走了。
"
"留标记做什么？提醒自己人？
"
"不是。“图勒摇头。”我师父说这是一种……信仰。他们敬的不是天，也不是地，是瀚海本身。他们觉得瀚海是活的，是一个巨大的、永远口渴的东西。沙民杀人抽水，不是为了自己用，是献给瀚海的。就像咱们草原上祭天一样，他们把人的水分献给瀚海，然后留下标记，告诉瀚海——这个地方的水我已经替你收走了。
"
帐篷里没人说话了。
我直起身来，在帐篷里走了两圈。
"图勒，还有一个问题。
"
"大人问。
"
"你师父说过沙民什么时候会出瀚海吗？
"
图勒愣了一下。
"我师父说……沙民一般不出瀚海的。他们在瀚海里面有自己的地盘、自己的规矩。草原对他们来说太湿了——草原上水多，对他们来说反而不好。
"
"那他们为什么跑出来了？
"
这个问题图勒回答不了。他张了张嘴，摇了摇头。
但他说了另一句话。
"我师父走之前跟我说过一句——沙民从不主动踏足草原。除非瀚海里面出了事。出了连他们都待不住的事。
"
"什么事？
"
"我师父没说。他也不知道。但他说过一句话——能把沙民逼出瀚海的东西，比沙民更可怕。
"
帐篷里陷入了长久的沉默。
我看着桌上的毡布，那些弯曲的线条和暗褐色的血迹在灯光下显得格外刺眼。
沙民——一群在瀚海深处生活了不知道多少年的人。他们能把活人抽干变成干尸。他们敬的是瀚海。他们从不出来。
但现在他们出来了。
因为瀚海里面出了连他们都扛不住的事。
这意味着什么？意味着沙民不是来串门的。他们是被什么东西从老窝里赶出来的。被赶出来的野兽最危险——因为它们无处可去，只能往前冲。
"图勒。
"
"在。
"
"你刚才说的这些，不要跟任何人说。
"
图勒连连点头。
"哈斯巴根。
"
"在。
"
"升帐。今天下午我要把所有的百夫长以上的人都召过来。
"
"是。大人想做什么？
"
我看了一眼帐篷外面。太阳正在升起来，金黄色的光铺在草地上。一切看起来都很平静。
但西边的某个地方，那些灰衣人正在往东走。
"备战。
"