日头刚爬上御膳房屋檐时，苏小棠已在案前核对完第三批南来的笋干。
竹片划开笋衣的脆响里，她听见廊下小徒弟压低的声音："陆三公子的马车停在后门了。"
指尖的竹片顿了顿。
她垂眸盯着案上堆叠的《食材月记》，墨迹未干的"江南新稻"四个字被指甲压出浅痕——这是她连续第七日推掉与陆明渊的早茶约。
"回说我在查新到的菌子。"她声音平稳，将最后一叠账本推给候在旁的陈阿四，"陈掌事，这季的松茸要挑伞盖未开的，你带两个徒弟去库里过目。"
陈阿四的铜烟杆在案上敲了敲，浑浊的眼珠扫过她泛红的眼尾。
这女人从前总在卯时三刻往陆府送糖粥，现在连陆明渊亲手烤的樱桃酥都分给小徒弟，倒像突然抽走了灶膛里的火。
他没接话，抄起账本时故意用烟杆碰了碰她腕间的旧疤——那是当年做粗使丫鬟被沸汤烫的，现在倒成了块秤砣，坠着人往实处走。
"走吧。"他瓮声瓮气开口，烟杆尖点了点门外，"省得某人在后门等成望夫石。"
苏小棠没接茬，低头翻着新到的《本味经》残卷。
墨迹在纸页上洇开，恍惚又看见昨夜陆明渊站在天膳阁顶楼的模样——他捧着她最爱的蜜饯匣子，指节抵着栏杆发白，却说"今日西市的糖霜极好"。
"掌事！"小徒弟的叫声惊得她抬头。
陆明渊正站在廊口，月白锦袍沾了晨露，发梢还凝着水珠。
他手里提着的食盒未开，红绸带被攥得发皱，见她望来，喉结动了动："我...路过。"
陈阿四的铜烟杆在门框上磕出脆响。
这老匹夫最会看眼色，叼着烟卷慢悠悠往库房走，经过陆明渊时故意用肩膀撞了他一下："三公子倒是勤谨，比御膳房采买起得还早。"
廊下只剩两人。
苏小棠捏着残卷的指节泛白，能听见自己心跳撞着肋骨的声音。
陆明渊上前半步，晨风吹起他额前碎发，露出眉骨处淡青的痕迹——那是昨夜她推拒时，他撞在门框上的。
"我不是不信任你。"他声音发紧，像被勒住的琴弦，"是怕你知道真相后...会放弃这条路。"
苏小棠望着他眼底的血丝。
从前他总说"你且做，我替你挡"，现在倒像突然撕开了糖纸，露出里面裹着的刺。
她想起老厨头咽气前攥着她的手："真正的厨子，得自己掌勺。"又想起天膳阁顶楼那枚陆氏铜牌，云纹里藏着的密信她至今没敢拆。
"三公子。"她退后一步，残卷边缘刮过掌心，"我从没打算走别人铺好的路。"
陆明渊的指尖在半空蜷了蜷，最终垂落在身侧。
食盒"咚"地磕在廊柱上，里面的桂花糕碎了，甜香混着晨露漫开来。
他望着她发顶的青玉簪——那是他去年中秋送的，现在簪头沾着灶房的油星，倒比从前更鲜活。
"我等你。"他说，声音轻得像落在瓦上的雨，转身时袍角带起一阵风，卷走了案头半张未写完的"江南据点"计划书。
苏小棠弯腰拾纸时，看见廊角缩着个灰衣人。
那人见她望来，立刻单膝跪地，呈上手札："西北灶神遗族的信，说要七日之内见掌事。"
信笺是浸过松烟墨的，展开时泛着冷香。
她扫过"七焰宴灵魂料理"几个字，后颈泛起凉意——上回灶神遗族挑衅，还是老厨头替她挡的。
现在...她摸了摸胸前的暗袋，那里装着老厨头的遗言，装着《本味经》残卷，装着三百六十五个与陆明渊共度的日夜。
"去膳察司。"她将信笺折起，指尖掐进掌心，"叫陈掌事、大徒弟，还有管账的周娘子，半个时辰后到顶楼议事。"
小徒弟应了声跑开。
苏小棠望着陆明渊马车消失的方向，风掀起她的裙角，露出绣在里衬的"天膳"二字——那是她带着徒弟们连夜绣的，针脚歪歪扭扭，倒比任何金缕玉衣都结实。
案头的《本味经》被风吹开，"灶"字在纸页间忽隐忽现。
她摸了摸腕间的旧疤，那里还留着当年陈阿四骂她"笨手笨脚"时扔过来的锅铲印。
现在倒好，从前那些疼，倒成了攥紧锅铲的力气。
"掌事！"小徒弟的声音从楼下飘上来，"陈掌事说库房的松茸挑好了，周娘子也到顶楼了。"
苏小棠将信笺收进暗袋，最后看了眼廊柱下那摊碎了的桂花糕。
甜香还在
她提起裙角往顶楼走，鞋跟敲在青石板上，一下，两下，像在给未来的路打拍子。
顶楼议事厅的檀木窗半开着，穿堂风卷着灶房特有的柴火气，将案上七份履历吹得哗哗作响。
苏小棠的指甲深深掐进掌心，目光扫过第三份纸页上"御膳监前典膳"的落款时，后颈的寒毛根根竖起——七名自称"灶神遗族"的来使里，竟有三人在二十年前初代御膳师集体失踪案发生时，正任职于御膳监文书房。
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"周娘子，"她压着喉间翻涌的心悸，指尖点向最右侧的青衫老者，"这位张伯说他曾在江南帮厨？"
管账的周娘子立刻翻开另一本账册，珠串在指尖拨得噼啪响："回掌事，他上月在应天府卖过腌笃鲜，可查了三家米行的流水，都没记他的购米记录。"
陈阿四的铜烟杆"当"地敲在案上，浑浊的眼珠瞪得溜圆："老子就说这帮人不对劲！
昨日送的帖子用松烟墨，分明是防人验笔迹——当年那起案子，御膳监烧了半屋子卷宗，偏生这三个老东西的履历留得齐整！"
大徒弟阿福攥着调羹的手在抖，调羹撞在茶盏沿上，溅出的茶水洇湿了"七焰宴"三个字："掌事，他们说要比的'灵魂料理'...莫不是要..."
"要取厨子的精魄炼火种。"苏小棠接口的声音比冰碴子还冷。
老厨头咽气前咳着血说的话突然撞进脑海："灶神火种...是活的。"她望着案角那封浸过松烟墨的信笺，终于明白为何遗族要挑在天膳阁刚立稳脚跟时来战——他们要的不是胜负，是引她入局。
"明日起，我闭关七日研习《本味经》。"她突然起身，青玉簪在发间晃了晃，"陈掌事守前门，阿福带小徒弟守后巷，周娘子把近三月的食材流水再核三遍。"
陈阿四的烟杆顿在半空，烟丝簌簌落在青石板上："你要去查陆家老宅？"
苏小棠没否认。
昨夜陆明渊留下的食盒还在廊下，碎了的桂花糕被雨冲成一片模糊的甜，像极了他总说"我替你挡"时的温柔——可天膳阁顶楼那枚陆氏铜牌里的密信，老厨头临终前攥着她的手说"真正的厨子要自己掌勺"，还有陆明渊眉骨上那道淡青的撞痕...这些碎片在她心里拼出个模糊的轮廓：陆家，藏着灶神火种的秘密。
子时三刻，苏小棠裹着墨色斗篷站在陆家老宅后墙根。
墙头上的琉璃瓦结着薄霜，她踩着墙根的老梅树借力翻上，落地时靴底碾碎的枯枝发出脆响。
密室入口在祠堂香案下，她记得陆明渊曾带她来上过一次香，当时他的手指在"陆氏列祖"的牌位上多停了片刻。
搬开牌位，青石板下的铁环锈得发红，她咬着牙拽动，潮湿的霉味混着檀香涌出来。
烛火在密室里晃出一片昏黄。
墙上挂着的画像都是陆家长辈，最里侧那幅穿玄色锦袍的老者，眉目与陆明渊有七分相似——该是他从未提过的祖父。
案上积着半寸厚的灰，她拂开时碰倒个青瓷瓶，瓶里滚出粒暗红色火种石，和她腕间老厨头临终塞给她的那块极为相似。
"《灶神火种移植术》..."她翻开案角的手札，墨迹未干的字迹刺得眼睛发疼，"取活人心火为引，以七味至纯之味为媒，可将火种自甲身移入乙身...被移者失味觉，移种者得千年火。"
后颈的寒毛再次竖起。
老厨头晚年总说"舌头发木"，她以为是年纪大了，如今看来...她攥紧手札的指节泛白，腕间的旧疤突然火辣辣地疼——那是当年做粗使丫鬟时被沸汤烫的，可此刻的疼，像有团火在皮下乱蹿。
"咔嗒。"
密室门轴转动的声音惊得烛火一颤。
苏小棠迅速闪进画像后的暗格里，心跳声几乎要盖过脚步声。
陆明渊的月白锦袍扫过她藏身的缝隙，他手里提着的不是往日的食盒，而是个嵌着云纹的檀木匣。
匣盖打开时，一抹幽蓝的光漏出来，映得他眼尾的红痣像滴血："父亲，当年你们用二十三个御膳师的火种养这团火，现在又想拿小棠的本味感知当引子？"
他的声音比冬夜的雪还冷，将匣中火种石放在祭坛中央："我查了三年，终于找到老宅密室的钥匙。"
苏小棠屏住呼吸，看着他指尖凝出一点火星。
那火星落在火种石上的瞬间，整间密室被幽蓝的火焰照亮——不是灶房里跳动的橙红，不是她本味感知里的暖金，而是带着冷冽锋芒的幽蓝，像要烧穿所有谎言。
火焰舔过陆明渊的眉骨，将那道淡青的撞痕映得发亮。
他望着祭坛上的火种，喉结动了动："小棠，等我烧了这团火...就告诉你所有真相。"
苏小棠的指甲掐进暗格木板里。
幽蓝火焰在她眼底晃成一片，耳边嗡嗡作响——原来陆明渊的"我等你"里，藏着这样的秘密；原来她以为的"自己掌勺"，早被卷进了更庞大的局。
祭坛上的火焰突然腾起三寸，将陆明渊的影子拉得老长。
苏小棠看着他的背影，突然想起昨夜他捧着蜜饯匣子说"西市的糖霜极好"时，眼底那抹她没看懂的挣扎。
现在她懂了。可这洞，比任何圈套都让她心慌。
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