苏小棠是被冷汗浸醒的。

    锦被下的指尖蜷缩成拳，后颈的薄汗顺着衣领滑进脊背，像条冰凉的蛇。

    她盯着帐顶暗纹，昨夜镜中那抹金纹仍在眼前晃——不是幻觉，绝对不是。

    "姑娘？"外间小丫鬟的叩门声惊得她一颤，"御膳房陈掌事传话，太后晨起又犯了梦魇，李尚宫急着要您去库房挑莲子，说是要做清心莲露。"

    苏小棠掀开被子的动作太急，绣着玉兰花的鞋尖磕在床脚。

    她扶住梳妆台稳住身形，抬眼便撞进镜中自己的脸。

    晨光从窗纸漏进来，照得镜中人眼尾微挑，嘴角竟挂着丝若有若无的笑。

    那笑意太淡，像被水洇开的墨，却分明不属于她——她此刻心跳如擂鼓，哪有半分笑意？

    "啪！"

    她伸手拍向镜面，指节撞得生疼。

    镜中影子跟着抬手，动作分毫不差，可那抹笑却在她眨眼的瞬间消失了。

    苏小棠盯着镜中自己发颤的眼尾，喉间发紧："它在试......试我的底线。"

    "姑娘？"丫鬟的声音更近了些。

    苏小棠扯过外衫套上，腰间的蓝布围裙被她攥得发皱。

    她出门时特意绕到镜前再看一眼，这次镜中影像与她同步垂眸，再无半分异常，可她知道，那东西还在。

    御膳房的库房阴潮，霉味混着药材香往鼻腔里钻。

    苏小棠掀开最上层的苇席，白生生的莲子堆成小山，颗颗饱满得像浸了月光。

    她伸手去捡，指尖刚碰到莲子，掌心突然一热——那粒莲子表面竟浮起极淡的金纹，像被火烙过的痕迹，纹路竟与她掌心的灶神真火如出一辙。

    "当啷！"

    莲子从指缝滚落在地，苏小棠倒退半步撞在木架上。

    陈阿四的声音从门外传来："苏掌事？

    李尚宫说莲子要挑当年新采的，您可......"

    "我知道。"苏小棠弯腰捡起莲子，指尖触到金纹的瞬间，有股极淡的热意顺着血脉往上窜。

    她盯着那粒莲子，喉结动了动——这不是巧合，她的火，在影响食材。

    "苏小棠。"

    熟悉的沉嗓音从库房门口传来。

    陆明渊立在光影里，玄色外袍沾着晨露，手里捏着半卷泛黄的纸页。

    他扫了眼她掌心的莲子，眉峰微蹙："跟我来。"

    天膳阁的雕花门"吱呀"合上时，陆明渊将纸页拍在案上。

    苏小棠凑近去看，残卷边缘焦黑，字迹却清晰："灶神转世之法，须借'本味感知'为引，融合百味执念，最终重塑神格......"

    "这是从皇宫最底层的密档库里翻出来的。"陆明渊的拇指摩挲着纸页边缘，"你当日在含元殿做的山海烩，用的是灶神真火。

    而古籍里说，每道用真火烹的菜，都是在收集食者的执念。"

    苏小棠的指尖抵在案上，指节泛白："所以昨日突厥使者说'这味道似曾相识'，是因为......"

    "因为千年前吃过这道菜的人，执念附在了味道里。"陆明渊突然握住她的手，掌心的温度烫得她一缩，"你感知的从来不是食材本味，是千年间所有为这道菜动过情的人，他们的贪嗔痴，都在通过你的舌头，喂给灶神。"

    窗外的风卷着落叶扑在窗纸上，发出沙沙的响。

    苏小棠望着两人交握的手，忽然觉得自己的体温在往下坠。

    她想起昨夜镜中那抹不属于她的笑，想起莲子上的火纹，终于明白那团火为何总在她疲惫时最旺盛——它在等她撑不住，好彻底接管这副身子。

    "所以现在......"她声音发哑，"我该怎么办？"

    陆明渊的拇指轻轻蹭过她掌心的薄茧，那是十年灶前颠勺磨出来的："今日熬莲露，你试试......别用真火。"

    苏小棠猛地抬头。

    "它要的是你的能力，你的身体。"陆明渊的眼底翻着暗潮，"可你是厨子，不是容器。

    若连最普通的莲露都要靠它，那......"

    他没说完，可苏小棠懂了。

    她望着案头那粒带着火纹的莲子，忽然想起老厨头临终前说的话："真正的厨子，要做火的主人。"

    傍晚时分，御膳房的灶膛里升起点点星火。

    苏小棠系上那条歪扭针角的蓝布围裙，望着面前的莲子羹。

    她深吸口气，按住掌心蠢蠢欲动的热意——这次，她偏要试试，没有灶神真火，能不能熬出让太后安心的莲露。

    灶火在她刻意压制下忽明忽暗，锅沿飘起的白雾里，她听见自己心跳如雷。

    苏小棠的指甲几乎掐进掌心。

    灶膛里的柴火噼啪作响，她刻意压着那团蠢蠢欲动的热意，任火苗在砖缝间自然窜动。

    砂锅里的莲子已熬得绵软，米浆裹着莲肉滚出细密的泡，却总缺了几分通透——这是她不用灶神真火的第一锅莲露。

    "叮——"

    金属与陶土相碰的轻响惊得她睫毛一颤。

    锅底突然腾起幽蓝火苗，像串被风卷起的琉璃珠，顺着锅沿游走。

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    苏小棠后退半步，腕间蓝布围裙被炉温烤得发烫。

    那火苗竟比她平日用真火时更精准：锅心火势稍弱，边缘火势渐强，恰好将浮沫往中心聚拢，连她特意撇去的莲心苦水，都被这团火烘得半干，化作极淡的苦香渗进汤里。

    "你......"她喉间发紧，试探着轻声问，"你是谁？"

    幽蓝火焰猛地一颤，顶端分出三簇细焰，在锅面上画出个歪扭的圆——像极了她初学颠勺时，老厨头在灶台上画的火候圈。

    苏小棠的呼吸骤然急促。

    她想起昨夜镜中不属于自己的笑，想起莲子上的金纹，此刻却忽然觉得那团火不是敌人，更像......某种被封印太久的活物，正笨拙地向她示好。

    "姑娘？"小丫鬟的声音从门外传来，"陈掌事说太后等急了......"

    苏小棠猛地回神，抄起木勺搅了搅汤羹。

    莲露的香气裹着若有若无的甜，比往日更清润三分。

    她盛起一碗时，指尖掠过碗底残留的幽蓝火星，那点热意竟顺着血管往上爬，在她心口烫出个小坑——不是灼痛，是类似于饥饿的渴求。

    月上中天时，天膳阁后厨的窗纸泛着冷白。

    苏小棠蹲在灶前，面前摆着七口大小不一的砂锅，分别盛着清水、米浆、藕粉、蜂蜜。

    她解下外衫，露出臂弯里淡金色的火纹——那是灶神真火与她血脉相融的印记。

    今夜她要彻底弄明白：这团火，究竟是附骨之疽，还是她从未读懂的同伴。

    "呼——"

    第一簇火苗从灶膛窜起时，她打了个寒颤。不是热，是冷。

    寒意从脊背窜起，像有人拿冰锥顺着脊椎骨往上挑。

    苏小棠反手按住后颈，转身的瞬间，墙上的影子突然扭曲起来——那影子先是拉长，脚尖离了地，接着腰肢、脖颈、发梢依次脱离墙面，化作个模糊的人形。

    它没有五官，唯独有双眼睛，金红火焰在眼窝里翻涌，像两团烧化的熔金。

    "你不该抗拒我。"影子开口时，声音像两块石头相磨，带着苏小棠自己的尾音，"我们是一体的。"

    苏小棠的后背抵在砖墙上，指尖摸到灶台上的铁铲。

    她强压着喉间的颤音："那你告诉我，真正的灶神是谁？"

    影子的火焰眼忽明忽暗。

    它抬起手，虚虚按在苏小棠心口的位置，那里的火纹正随着心跳发烫："是你，也是我，更是千百年来所有御膳师的执念汇聚。

    他们求味、求名、求活，求一口让帝王落筷时红了眼的羹汤......这些执念凝不成仙，化不了鬼，只能附在灶火里，等个能承载它们的宿主。"

    "所以你选了我？"苏小棠攥紧铁铲，"因为我有本味感知？"

    "因为你够贪。"影子的声音突然轻快起来，像极了她试新菜成功时的笑，"你贪着做出更好的菜，贪着从粗使丫鬟爬到掌事，贪着让天膳阁的招牌挂遍天下——你的贪，正好做了执念的容器。"

    苏小棠的太阳穴突突直跳。

    她想起第一次用本味感知时，累得瘫在灶前；想起为了给太后做醒酒汤，透支体力到眼前发黑；想起老厨头临终前说"做火的主人"，可原来这火根本不是死物，是无数不甘的魂。

    "你错了。"她突然扬起铁铲，朝影子的火焰眼砸去，"我贪的从来不是这些。

    我贪的是——"

    话未说完，影子突然暴起。

    金红火焰裹着黑风扑来，苏小棠被撞得飞出去，后腰重重磕在石磨上。

    她看见火苗舔过砂锅，清水瞬间沸腾成白雾；舔过木梁，百年老榆木"轰"地烧作灰烬；最后舔向她的手腕，那处的火纹竟主动迎上去，像久别重逢的恋人。

    "不——"她嘶声喊，却被火焰吞没了尾音。

    等火光熄灭时，后厨房只剩焦黑的梁木和满地碎瓷。

    苏小棠瘫坐在瓦砾中，掌心躺着块半融的玉牌。

    玉面被高温灼得发亮，一行血字正缓缓浮现："宿主更替进度：60%。"

    她的指尖刚触到血字，一阵灼烧感从玉牌窜入经脉。

    眼前的焦黑景象突然扭曲，像被扔进沸水的画纸，接着是铺天盖地的热——

    苏小棠眼前一黑。

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